Karl kể cho mọi người nghe về những trải nghiệm và phong cảnh mà anh từng chứng kiến. Tuy tuổi tác ngang hàng với nhóm thanh niên đến từ nông thôn Đức và Áo, nhưng Karl từng sống ở Viễn Đông, Đức và Đông Phi, đã từng đi học và làm việc trong nhà máy, kinh nghiệm sống của anh phong phú hơn nhiều.
Chiều tối.
Mọi người lùa đàn bò quay trở về phía ngôi làng, kết thúc một ngày thường nhật nữa.
Tại Mbeya.
Một cuộc họp về khu vực Trung – Nam Phi đang được tổ chức. Chỉ huy quân sự thành phố Mbeya – ông Merkel – đang báo cáo tình hình với các lãnh đạo thành phố và đặc phái viên từ trung ương.
Merkel đứng trước một tấm bản đồ, chỉ tay lên và nói:
“Đây chính là Mbeya. Là thành phố quan trọng nhất tại khu vực Tây Nam Đông Phi, Mbeya không chỉ giàu tài nguyên mà còn là trọng trấn quân sự, nắm giữ đường thông giữa Cao nguyên Đông Phi và Cao nguyên Nam Phi.
Phía đông chính là Cao nguyên Đông Phi – trung tâm lãnh thổ của Hoàng gia Đông Phi.
Đi về phía tây, khu vực được đánh dấu bằng đường đứt nét chính là rừng rậm Congo. Xuống phía nam của khu rừng này chính là Cao nguyên Nam Phi.
Khác với Cao nguyên Đông Phi là một khối liền mạch, Cao nguyên Nam Phi được cấu thành từ nhiều cao nguyên nhỏ gộp lại.
Bao gồm Cao nguyên Katanga, Cao nguyên Lunda, Cao nguyên Kwango, Cao nguyên Bié, v.v.
Nhìn đây – vị trí này là Cao nguyên Katanga, nằm ở đông bắc Cao nguyên Nam Phi và tiếp giáp với Đông Phi. Đây chính là mục tiêu lần này của chúng ta.
Hồ Zollern (hồ Tanganyika) và hồ Malawi chia cắt Đông Phi với Cao nguyên Nam Phi. Giữa hai hồ có một hành lang dài hơn 300 km, mỗi ngày quân đội chúng ta đều tuần tra trên đoạn đường này.
Vượt qua được hành lang này chính là bước đầu tiên trong việc chinh phục khu vực Trung – Nam Phi.”
Merkel giảng giải cho các đại biểu về mối quan hệ địa lý giữa Trung – Nam Phi và Đông Phi, sau đó quay về chỗ ngồi.
“Rất tốt! Xem ra các anh cũng đã có sự chuẩn bị.” Đặc phái viên trung ương – ông Sivert nói, “Lần này tôi đến đây là mang theo chỉ thị của Thái tử. Chiến dịch này ảnh hưởng tới chiến lược phát triển lâu dài của chúng ta ở Trung – Nam Phi, và Mbeya chính là tiền tuyến cho chiến dịch đó. Merkel, quân đội đóng tại Mbeya chắc đã quen thuộc với các thế lực xung quanh, hãy giới thiệu sơ lược cho mọi người.”
Merkel ngồi trước bàn hội nghị, nói:
“Thưa ngài đặc phái viên, cùng các vị ở đây, hiện tại thế lực xung quanh Mbeya chỉ có hai bên. Một là Vương quốc Malawi ở khu vực phía nam hồ Malawi – không nằm trong mục tiêu của chiến dịch lần này, nên tôi sẽ tập trung nói về thế lực ở Cao nguyên Katanga.
Phía tây chúng ta, tức là khu vực Cao nguyên Katanga, tồn tại một quốc gia gọi là Vương quốc Yeke, còn được biết đến với tên Vương quốc Msiri. Quốc gia này khá trẻ, chỉ sớm hơn chúng ta vài chục năm.
Người sáng lập vương quốc là một kẻ buôn nô lệ tên Msiri – vốn là thổ dân ở vùng Tanganyika. Cha ông ta từng là phu khuân vác cho thương nhân Ả Rập.
Vì vậy, Msiri có tầm nhìn rộng. Thông qua việc buôn bán với người Ả Rập để đổi lấy súng ống, lại giành được lòng tin từ các tù trưởng địa phương, ông ta liên tục phát động chiến tranh, mở rộng thế lực và cuối cùng thành lập Vương quốc Yeke.”
“Vương quốc Yeke nhờ có vũ khí từ thương nhân Ả Rập nên rất mạnh trong khu vực.
Khi chúng ta mới khai phá khu vực thượng hồ Malawi (thủ phủ Mbeya), đã từng giao chiến với họ. So với các bộ lạc bình thường thì họ đúng là có thực lực.
Tuy nhiên, Vương quốc Yeke có một điểm yếu chí mạng – đó là hoàn toàn phụ thuộc vào thương nhân Ả Rập để có đạn dược. Nhưng kể từ khi chúng ta chặn đứng con đường buôn bán của người Ả Rập, lượng đạn của họ ngày càng cạn kiệt – bắn một viên là ít đi một viên.
Lúc đó, vì quân số còn ít nên chúng ta không phản công mà chỉ đẩy lui mấy đợt tấn công rồi thôi.
Sau này, khi chúng ta cần số lượng lớn nô lệ cho việc xây dựng, Đông Phi bắt đầu hợp tác với Vương quốc Yeke – cung cấp đạn dược đổi lấy nô lệ.”
Thật ra, sự hợp tác giữa Vương quốc Yeke và Đông Phi không phải là vì tự nguyện, mà do không còn lựa chọn nào khác. Đông Phi không có ý định đặc biệt nhắm vào họ.
Ban đầu, Msiri lập quốc nhờ lợi thế vũ khí vượt trội, đi khắp nơi đánh chiếm, khiến các bộ lạc xung quanh khiếp sợ.
Nhưng khi Đông Phi khai phá khu vực hồ Malawi, họ cắt đứt con đường buôn bán của Vương quốc Yeke với các thương nhân Ả Rập, khiến nước này mất đi nguồn thu quan trọng.
Tức giận, Yeke phát động tấn công nhằm đập tan Đông Phi. Ai ngờ Đông Phi không phải loại dễ bắt nạt – vũ khí còn tiên tiến hơn – khiến họ phải chuốc lấy thất bại ê chề.
Thêm vào đó, không có đạn dược tiếp viện, súng ống cũng chỉ như gậy gộc. Ưu thế so với các bộ lạc khác nhanh chóng tan biến. Các kẻ thù từng bị áp bức bắt đầu nổi dậy trả thù. Nội bộ cũng xảy ra khởi nghĩa vì nền thống trị hà khắc.
Vương quốc Yeke rơi vào tình trạng khủng hoảng.
May thay, Đông Phi nhận ra nhu cầu về lao động là không thể thiếu trong quá trình khai phá. Mà thổ dân địa phương thì gần như đã bị bắt hết, nên cần nguồn nô lệ từ nơi khác.
Nhìn quanh, chỉ có Vương quốc Yeke là thích hợp – vốn đã làm nghề buôn nô lệ lâu năm.
Đông Phi cũng chẳng muốn mạo hiểm tiến sâu vào nội địa Trung – Nam Phi để bắt nô lệ, nên giao cho Yeke làm trung gian đổi lấy một ít đạn dược.
Vương quốc Yeke không còn lựa chọn – có đạn thì còn quân đội, có thể đàn áp nội loạn và duy trì quyền lực. Dù chẳng kiếm được mấy, thậm chí là làm công không cho Đông Phi, nhưng vẫn hơn là diệt vong. Vậy nên họ chấp nhận hợp tác.”
“Ừ, chuyện này tôi cũng nắm rõ.” Đặc phái viên Sivert gật đầu, “Hồi đó quân sự trưởng Mbeya từng báo cáo với trung ương. Nhưng hiện nay, chúng ta không chỉ cần nô lệ – cái chúng ta muốn là cả Cao nguyên Katanga. Nô lệ có thể lấy từ nhiều nơi, nhưng Katanga chỉ có một – Vương quốc Yeke chính là chướng ngại trên con đường phát triển của ta.”
Với tư cách là người đứng đầu quân khu Tây Nam, Merkel lập tức phụ họa:
“Thưa ngài, quân khu Tây Nam của chúng tôi cũng nghĩ như vậy. Với Vương quốc Yeke, nên ra tay thật mạnh. Hồi đó họ tấn công chúng ta, món nợ đó chưa tính sòng phẳng!”
Merkel không phải vì hận Yeke mà nhất định muốn tiêu diệt. Chẳng qua là lần trước trong chiến dịch ở Tây Bắc, quân khu Tây Nam không lập được công trạng gì, mọi vinh quang đều bị quân khu Tây Bắc và miền Bắc giành hết. Tây Nam chỉ được phân công giám sát các bộ lạc ở Trung – Nam Phi.
Chiến dịch ở Tây Bắc rất thuận lợi, Merkel nhìn mà thèm: “Chẳng phải cũng chỉ là đánh bộ lạc thôi sao? Để tôi lên cũng làm được!”
Ngay lúc Merkel đang định tiếp tục thuyết phục đặc phái viên phát động chiến tranh với Yeke thì một giọng nói bất ngờ vang lên từ hàng ghế đại biểu chính phủ Mbeya:
“Thưa ngài đặc phái viên, thật ra tôi có một ý tưởng. Không biết liệu có thể thử một cách, dùng chi phí nhỏ nhất để chiếm cả Cao nguyên Katanga…”
(Hết chương)
Chú thích: [1] Vương quốc Yeke (1856-1891): Nhà nước buôn nô lệ do thủ lĩnh Msiri thành lập tại Katanga (nay thuộc CHDC Congo), từng kiểm soát mỏ đồng phong phú. [2] Kế hoạch đổi đạn lấy nô lệ: Chiến thuật "gậy ông đập lưng ông" của Đông Phi, biến kẻ thù thành công cụ cung cấp lao động. [3] Phái viên Sivert: Cựu học viên Học viện Quân sự Hechingen, người Hoa tên Mã Hữu Tài, nay giữ chức vụ quan trọng trong Bộ Thuộc địa. (Nhân vật từng xuất hiện ở chương 63)
------oOo------