Một đội ngũ hơn năm mươi người khởi hành tiến về thủ đô Vương quốc Yeke, người dẫn đầu là Merkel — kẻ từng lớn tiếng tuyên bố sẽ phát động chiến tranh với Vương quốc Yeke tại hội nghị mở rộng ở Mbeya cách đây nửa tháng.
Di chuyển bằng đường bộ trên thảo nguyên vốn đã vất vả, huống hồ còn phải đi bộ. Sivert đã cấp cho họ vài cỗ xe ngựa, nhưng chỉ có thể luân phiên nghỉ ngơi trên đó. Điều này không phải vì Sivert keo kiệt, mà bởi xe ngựa tại Đông Phi là tài nguyên chiến lược, số lượng vô cùng hạn chế.
Nhìn qua vũ trang, nhóm người này rõ ràng là quân chính quy Đông Phi: trang bị thống nhất súng trường Dreyse, quân phục Phổ sạch sẽ không thiếu phụ kiện, bên hông còn đeo lựu đạn đơn giản do xưởng quân giới Đông Phi sản xuất.
“Trời nóng thật đấy!” Merkel lau mồ hôi trên trán, quay sang đám người đi cùng than thở.
“Thế mà cũng kêu! Anh không biết hưởng phúc, khu ven biển phía đông mới gọi là nắng nóng muốn chết người. Nội địa cao nguyên chỉ là ánh nắng mạnh thôi, sức nóng của mặt trời còn kém xa vùng duyên hải.” Becker đáp lời.
Becker chính là người đã ngắt lời Merkel trong hội nghị mở rộng lần trước, đề xuất của ông ta rất được Sivert tán thưởng.
Thế nên lần này Becker được ủy quyền đảm nhận sứ mệnh ngoại giao với Vương quốc Yeke, còn Merkel thì chịu trách nhiệm đảm bảo an toàn cho đoàn đi đường.
“Ngài Becker, ông nghĩ Msiri sẽ chấp nhận thiện chí của chúng ta chứ?” Merkel hỏi.
“Heh, Msiri bây giờ đã đến đường cùng, nếu không dựa vào chúng ta thì vong quốc là điều khó tránh. Hắn là kẻ khôn ngoan, sẽ biết lựa chọn.” Becker tự tin đáp.
“Tôi không phải không hiểu tình cảnh của Vương quốc Yeke, nhưng Msiri cũng như nhiều bộ tộc bản địa khác, không thể dùng tư duy bình thường để đánh giá. Thám tử của ta nói hắn giờ như hóa điên, đang tàn sát trong nước, nghe kể thì nhân cách chẳng khác gì súc sinh.” Merkel dè dặt nói.
Đông Phi bố trí vô số thám tử xung quanh các khu thuộc địa: một số giả dạng đoàn thám hiểm, một số đội lốt thương nhân. Trong đó người Ả Rập và Bồ Đào Nha là mẫu hình thường được học theo nhất.
Hiện tại, tại khu vực Trung – Nam Phi, gián điệp Đông Phi chủ yếu ngụy trang thành thương nhân Bồ Đào Nha để dò thám tình hình địa phương và địa lý khu vực.
Với nhiều thế lực bản địa ở phía tây, Đông Phi đã trở thành biểu tượng của tội ác: “giữ đất, không giữ người.” Danh tiếng xấu đã lan rộng cả hai bên rừng rậm Congo.
Do đó, các điệp viên của Đông Phi tuyệt đối không được để lộ thân phận, mà phải lấy danh nghĩa nước khác, tuyệt đối tránh mang cờ Đông Phi ra ngoài.
Ví dụ như tại Trung – Nam Phi, mặc dù nơi này nằm sâu trong nội địa, nhưng cũng có không ít thương nhân Bồ Đào Nha tới buôn bán, thậm chí định cư. Vậy nên việc ngụy trang thành thương nhân Bồ là điều tối ưu nhất.
Becker mỉm cười nói: “Msiri tuy tàn bạo, nhưng là kẻ thực dụng. Ai mang lại lợi ích thật sự, hắn đều nhận ra. Đặc biệt là vương quốc của hắn, toàn bộ dựa vào vũ khí nóng để đàn áp các thế lực bản địa.
Vương quốc Yeke mới chỉ tồn tại vài chục năm, lãnh thổ phần lớn là do cướp đoạt mà có, rất nhiều bộ tộc không phục hắn.
Gia đình hắn từng làm việc cho người Ả Rập, nên cũng là một trong số ít người bản địa từng tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Hắn không dám hành động thiếu suy nghĩ với chúng ta.”
“Ông nói thế chỉ là giả thiết trong tình huống lý tưởng! Msiri đã trị vì hơn mười năm, ngày càng bạo ngược. Tôi nghi ngờ hắn còn tỉnh táo hay không. Nếu hắn điên thật thì chúng ta có khi…” Merkel đang nói thì bị Becker cắt lời.
“Đừng nói lời xúi quẩy. Đội vũ trang hơn năm mươi người của chúng ta không phải loại yếu đuối. Quân súng trường của Msiri chỉ cỡ hơn trăm người, lại trang bị lạc hậu, đạn dược đều do Đông Phi cung cấp. Nếu hắn không dám dốc toàn lực, một khi đánh nhau, chưa chắc ai thắng ai.”
Điểm này Merkel hoàn toàn đồng tình. Becker tuy là văn quan, nhưng cũng không phải kẻ không biết binh pháp.
Đại đa số quan chức Đông Phi đều xuất thân từ quân đội hoặc tốt nghiệp Học viện Quân sự Hechingen. Becker từng chinh chiến nhiều trận ở Đông Phi.
Thực tế, Becker còn vào Mbeya sớm hơn Merkel một chút — Merkel chuyển từ miền đông sang, còn Becker từng là binh sĩ tại Mbeya rồi mới chuyển sang làm văn quan.
“Tuy vậy, vẫn phải cẩn thận là hơn. Theo tôi, lúc trước nên dứt khoát xuất binh thì tốt hơn. Với đám bản địa này, cần dùng ‘lý lẽ cứng’. Dùng văn minh phương Tây để nói chuyện với họ e rằng không hiệu quả. Đội ngũ chúng ta dù sao cũng quá ít, nếu họ chơi chiến thuật biển người thì rắc rối to.” Merkel vẫn giữ nguyên quan điểm chủ chiến ban đầu.
“Dù sứ mệnh lần này có thể có nguy hiểm, nhưng phải cân nhắc đa chiều. Hiện Đông Phi đang phát triển nhanh chóng, mỗi cuộc chiến đều kéo lùi tiến trình đó.
Lấy ví dụ như chiến dịch Tây Bắc, toàn bộ tài nguyên Đông Phi đều đổ dồn về đó, khiến phát triển toàn khu gần như đình trệ.
May thay, chiến dịch đó thu về lợi ích xứng đáng. Còn Vương quốc Yeke, nếu có thể chiếm được mà không cần đánh lớn, thì chẳng phải quá tốt sao?
Dù có rủi ro, nhưng đáng để thử. Đây là lần đầu tiên chúng ta dùng phương thức ngoại giao để giao tiếp với bản địa — cho dù thất bại, cũng tích lũy được kinh nghiệm.
Nếu thành công, công lao của chúng ta không kém gì một cuộc đại chiến. Anh thấy đúng không, ngài Merkel?” Becker nói.
Thực ra, câu cuối cùng mới là trọng điểm. So với một trận chiến tranh chia công nhiều người, thì nếu sứ mệnh lần này thành công, Becker và Merkel sẽ hưởng toàn bộ vinh quang.
Chiến công quân sự phải chia sẻ, mà Becker là văn quan, vốn chẳng được bao nhiêu. Dù Merkel là chỉ huy quân sự khu Mbeya, nhưng nếu thật sự đánh lớn, rất có thể có các tướng lĩnh khác nhảy vào chỉ huy, thậm chí như danh tướng Felix cũng có thể được điều tới.
Vương quốc Yeke là một miếng bánh, người tham gia càng nhiều, phần chia càng ít. Becker, là văn quan, tất nhiên không cam chịu điều đó.
Thế nên ông ta mới đề xuất kế sách “xuất sứ” lần này — nếu thành công, ông là người đề xuất kiêm thực hiện, công lao sẽ đứng thứ hai tối đa, chỉ sau đặc phái viên hoặc quan cấp cao ở Đại Hồ Khu.
Mà với sự hiện diện của Ủy viên Sivert, sẽ không ai dám tranh công. Dù sao, Becker cũng hiểu đạo lý "trong có ngoài có", chỉ là trong lòng ông lại đang lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử.
Sivert là một trong những học viên ưu tú nhất của Học viện Quân sự Hechingen, từng được Ernst đích thân bồi dưỡng. Theo lý, ông ta nên được gửi tới học tiếp ở các trường quân sự tại Berlin.
Nhưng Ernst lại đặc biệt phái ông đến Đông Phi, giám sát toàn bộ công tác quân sự và cuối cùng trở thành thành viên cấp cao nhất trong bộ máy quyền lực.
Mức độ tín nhiệm Ernst dành cho Sivert là không cần bàn cãi, còn Sivert thì tuyệt đối trung thành với người đã bồi dưỡng mình, là tâm phúc hàng đầu.
Sivert giống như "phân thân" của Ernst tại Đông Phi, tuân thủ mệnh lệnh từng ly từng tí. Chức vụ hiện tại của ông đã gần như tới đỉnh, không cần thêm công lao để thăng tiến, nên không hề có ý tranh đoạt công lao với Becker.
Còn Merkel thì động cơ cũng tương tự Becker. Dù ông là phe chủ chiến, nhưng đề xuất của Becker quá hấp dẫn.
Cả hai đều là lính đánh thuê người Đức từ thời đầu — khi hết hợp đồng, họ vẫn phải trở về châu Âu.
Mà mọi thành tích có được tại Đông Phi đều là tiền bạc thật sự, liên quan đến cuộc sống sau này. Vậy nên mới có chuyến xuất sứ đến Vương quốc Yeke lần này.