Không lâu sau, một võ sĩ da đen ăn mặc lộng lẫy xuất hiện, khác hẳn với đám thổ dân quấn vải thô sơ và quân nhân Đông Phi giản dị. Rõ ràng hắn có địa vị cao trong Vương quốc Yeke.
"Ta là thị vệ của đại đế Msiri. Ngài đã đồng ý tiếp kiến các ngươi. Mời theo ta."
"Xin mời." Becker lịch sự ra hiệu.
Thị vệ dẫn đoàn người Becker tiến về phía kinh đô Yeke.
Sau một quãng đường dài, một tòa thành phố hiện ra với những khu ổ chuột tồi tàn bao quanh cung điện nguy nga tráng lệ.
Mùi hôi thối khiến người Đông Phi phải bịt mũi khi bước qua con đường đất lẫn đủ thứ chất lỏng khó tả.
Viên thị vệ cảm thấy xấu hổ, nhưng đây là khách quý do Msiri chỉ định tiếp kiến, nên đành nuốt giận.
Khi vượt qua khu ổ chuột, cảnh tượng đột ngột thay đổi. Đường đất nhường chỗ cho con đường lát đá. Cung điện vừa thấy được bao quanh bởi tường thành thấp bị khuất sau những lều tạm.
Đây chính là hoàng thành Yeke, mang đậm phong cách kiến trúc Ả Rập với những cột đá, hoa văn chạm khắc chắc chắn không phải của thổ dân. Có lẽ do thợ thủ công từ Zanzibar xây dựng theo yêu cầu của Msiri.
Thị vệ dẫn đoàn người qua cổng thành, nơi lính gác cầm súng chào. Cung điện hiện ra trước mắt.
"Theo lệnh đại đế, các ngươi phải giao nộp vũ khí mới được vào cung. Nếu không, xin mời nghỉ ngơi tại đây."
Điều này khiến người Đông Phi khó xử. Súng là sinh mệnh, nhất là khi đang trong đất địch, không thể giao nộp.
Becker gọi Merkel lại: "Ông Merkel, việc này do tôi khởi xướng, nên tôi sẽ chịu trách nhiệm đến cùng. Tôi sẽ chỉ mang theo phiên dịch vào gặp Msiri. Ông dẫn đội ở lại đây. Nếu có biến, mọi chuyện phó thác cho ông."
"Yên tâm đi, ông Becker. Nếu lũ mọi rợ này dám động thủ, tôi sẽ cho chúng biết thế nào là 'sư tử húc'"
"Tốt, tôi vào đây. Nếu lâu không thấy tôi quay lại, các ông tùy cơ ứng biến."
Nói rồi, Becker cùng phiên dịch theo thị vệ tiến vào cung điện Yeke.
Trong đại điện:
"Ngươi là sứ giả Đông Phi?" Msiri đội vương miện vàng, khoác hoàng bào lộng lẫy, nằm dài trên ngai sư tử. Phía sau, các thị nữ quạt bằng lá chuối.
"Đúng vậy. Tôi là quan chức từ Mbeya, lãnh địa hoàng gia Đông Phi. Lần này đến để thương lượng một thỏa thuận với ngài."
"Hừ! Đông Phi các ngươi to gan, dám mang ít người thế này đến đàm phán! Các ngươi đã chặn mất nguồn thu của ta!" Lời nói vô lối của Msiri suýt khiến Becker bật cười.
Becker thầm nghĩ: Quả nhiên man di mọi rợ chưa khai hóa, chỉ biết mạnh được yếu thua. Nếu Đông Phi yếu thế, chúng đã ra tay từ lâu.
Nhưng hắn vẫn lịch sự đáp: "Tại sao ngài nói vậy? Đông Phi luôn coi trọng quan hệ với Yeke. Hơn một năm qua, hai nước chung sống hòa bình, cùng phát triển."
Msiri bật cười giận dữ trên ngai vàng:
"Người khác không rõ, nhưng ta - Msiri vĩ đại, tín đồ chân chính của Thượng đế - không biết sao?
Hòa bình ư? Các ngươi cũng đủ can đảm nói ra! Khi ta rời Tanganyika, đó là vùng đất của người bản địa. Ta sinh ra ở đó, còn các ngươi chỉ là kẻ cướp!
Đó gọi là hòa bình sao? Các ngươi đã cướp đất từ Tanganyika đến sát biên giới Yeke.
Các ngươi độc quyền buôn nô lệ, khiến ngân khố Yeke sụt giảm. Nếu không có ta, Yeke đã diệt vong..."
Msiri liệt kê tội trạng của Đông Phi, càng nói càng phẫn nộ. Hắn ta là kẻ chịu thiệt nhất từ sự bành trướng của Đông Phi.
Nhờ buôn nô lệ, Yeke từng muốn gì được nấy ở Trung Phi. Msiri sống xa hoa trên lưng nô lệ. Nhưng khi Đông Phi chặn đường buôn, hắn ta buộc phải bóc lột thổ dân địa phương để duy trì cuộc sống xa hoa.
Điều khiến Msiri tức giận nhất là Đông Phi vẫn tiếp tục buôn nô lệ, lại bắt Yeke góp sức mà không trả công, như kẻ làm thuê không đồng.
Becker bình thản nghe Msiri trút giận. Khi ông ta dừng lại uống nước, Becker nhân cơ hội nói:
"Ngài hiểu lầm rồi. Đông Phi chúng tôi yêu chuộng hòa bình."
"Ha ha." Msiri nhìn Becker như xem trò hề.
"Đa số người Đông Phi yêu hòa bình, như tôi đây. Nhưng trong Đông Phi có kẻ xấu!
Lần này đến, tôi muốn báo trước: Những kẻ xấu đó đang nhắm vào Yeke."
"Không giấu giếm nữa! Đông Phi định cử bao nhiêu quân đánh chúng ta?" Giọng Msiri bình thản, nhưng trong lòng đã tính toán đường chạy trốn. Ông ta hiểu rõ sức mạnh Đông Phi - ngay cả Ả Rập còn không địch nổi.
"Sao ngài lại nói vậy? Tôi đã nói chúng tôi yêu hòa bình. Chỉ một số kẻ muốn phá hoại quan hệ hai nước. Nhưng những người lương thiện như chúng tôi không thể khoanh tay đứng nhìn, nên mới có chuyến thăm này."
"Vậy rốt cuộc các ngươi muốn gì?"
"Ngay từ đầu tôi đã nói: Đến để hợp tác. Có lợi cho Yeke, cũng có lợi cho Đông Phi."
"Hợp tác gì?" Dù biết Đông Phi không có ý tốt, Msiri vẫn hỏi.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Mbeya: Thành phố ở phía tây Tanzania ngày nay, khi đó thuộc lãnh thổ Đông Phi của Hechingen. [2] Buôn nô lệ Ả Rập: Mạng lưới buôn nô lệ xuyên Sahara do các thương nhân Ả Rập và Swahili kiểm soát, hoạt động mạnh ở Đông Phi thế kỷ 19.
------oOo------