"Ahem!" Becker lên tiếng: "Phe chủ chiến Đông Phi đã chuẩn bị chiếm lấy Vương quốc Yeke, nhưng xét đến tình hữu nghị giữa hai nước, chúng tôi muốn ngài tự đưa ra lựa chọn."
Nói xong, chính Becker cũng cảm thấy ngại ngùng. Chưa từng có hoạt động ngoại giao nào vừa gặp mặt đã tuyên bố xóa sổ quốc gia khác.
Quả nhiên, Msiri siết chặt nắm đấm, gương mặt âm trầm như muốn nhỏ nước, nhưng vẫn kiềm chế hỏi: "Vậy quý quốc định cho ta những lựa chọn gì?"
"Thứ nhất, kháng cự đến cùng, để quân đội Đông Phi tự tay xử lý. Lúc đó, đảm bảo không còn một mống sống sót." Becker đột ngột thay đổi giọng điệu.
"Ông Becker, phải nói ông thật can đảm. Ta không rõ thực lực quân sự Đông Phi mạnh cỡ nào, nhưng cái miệng của ông thì đúng là cứng. Ông không biết hậu quả của việc chọc giận một quân vương sao?" Msiri đáp trả.
"Hiện tại, mấy người các ông không còn ở Đông Phi, mà đang trong tay ta. Các ông nghĩ mấy chục khẩu súng có thể ngang nhiên ở đây sao?
Ta - Msiri thống trị Yeke không chỉ bằng súng ống, mà bằng trí tuệ. Trong số bao nhiêu tay buôn nô lệ, chỉ có ta đạt được thành tựu này.
Khi các ông bước vào hoàng thành, ta đã bố trí võ sĩ khắp nơi. Giờ đây, hàng trăm khẩu súng đang nhắm vào người của các ông, cùng vô số cung thủ và giáo binh. Chỉ cần các ông động tĩnh, sẽ bị bắn thành rây trong nháy mắt." Msiri đắc ý nói.
"Ấy, sao ngài lại nói vậy? Chúng tôi mang vũ khí chỉ để phòng thú dữ. Ngài cũng biết châu Phi nhiều thú dữ nhất. Vả lại, chúng tôi đến để hợp tác, ngài chưa nghe lựa chọn thứ hai, sao đã vội suy đoán!"
"Vậy cứ nói đi! Nếu không làm ta hài lòng, hậu quả tự chịu!" Msiri lạnh lùng đáp.
"Phương án thứ hai là ngài chủ động dẫn thần dân Yeke rời khỏi vương quốc. Đổi lại, Đông Phi sẽ cung cấp một số vũ khí, giúp ngài lập quốc ở nơi khác."
Msiri chú ý ngay đến chuyện vũ khí. Việc Đông Phi muốn thôn tính Yeke không phải bí mật, xét theo cách làm ăn tham lam trước đây của họ.
"Quý quốc đúng là giỏi tính toán. Mấy khẩu súng tầm thường mà muốn mua cả vương quốc? Đây là cách các ông làm ăn sao?"
"Thưa ngài, không phải cả vương quốc. Chúng tôi chỉ cần mảnh đất dưới chân ngài. Còn tài sản và thần dân, ngài cứ mang theo.
Có súng trong tay, tìm nơi khác lập quốc không khó. Hai bên không cần đánh nhau vì mảnh đất này. Hơn nữa, ngài hiểu rõ hơn ai hết ưu thế của súng ống so với vũ khí truyền thống."
Msiri hiểu ra, bọn Đông Phi này thực sự muốn "bắt cá hai tay", vừa nuốt chửng Yeke vừa không muốn trả giá.
"Trên đời không gì không thể mua bán, nhưng các ông trả giá bao nhiêu?"
Becker giơ năm ngón tay.
"500 khẩu? Không, quá ít!" Msiri lắc đầu.
"Ý tôi là 50 khẩu." Becker ngượng ngùng nói.
"Ông Becker, các ông có thể không trơ trẽn đến vậy không? Diện tích Yeke lớn thế này, 50 khẩu súng sao đủ?"
"Ngài thấy không hài lòng có thể yêu cầu thêm."
"Ít nhất 1.000 khẩu cùng đạn dược. Bỏ cả vương quốc đi khai phá, không có vũ khí sao được?"
"1.000 thì quá nhiều, tối đa 70 khẩu. Với 70 khẩu súng cùng đội súng hiện có, ngài có thể tung hoành khắp Trung Phi."
"Ông tính sai rồi. Yeke đã được khai phá lâu năm, ta dày công trị vì. Chỉ riêng cung điện này đã đáng giá hơn 70 khẩu súng!"
"Thật ra, với Đông Phi, những cung điện này vô giá trị, thậm chí là gánh nặng. Như tòa nhà người Zanzibar để lại, chúng tôi phải tốn công phá bỏ."
Msiri thầm chửi bọn phá hoại, nói: "Dù với các ông vô giá trị, nhưng Yeke đã tốn bao tiền của, nhân lực xây dựng.
Yêu cầu của ta là rẻ nhất châu Phi! 1.000 khẩu súng không khó với các ông. Nếu đồng ý, ta nhường Yeke ngay, thậm chí để lại cả dân chúng."
"Không được! Đông Phi chỉ cần đất đai. Dân chúng nên đi theo ngài, vì cần người khai phá vùng mới." Becker vội nói.
"Nhưng ta cần lũ vô dụng đó làm gì? Chỉ cần mang theo võ sĩ và quan lại là đủ. Bọn thổ dân chỉ là gánh nặng."
Becker trầm tư. Điều này nằm ngoài dự tính. Msiri quả là khó nhằn, lại thờ ơ với chính thần dân. Phải đưa ra đề nghị hấp dẫn hơn.
"Thôi được, Đông Phi chịu thiệt. Chúng tôi cung cấp 500 khẩu súng, nhưng ngài phải mang theo toàn bộ dân chúng. 500 khẩu súng đủ tổ chức đội quân hùng mạnh, có thể tự đánh chiếm Yeke.
Đây là mức tối đa. Với 500 khẩu súng, ngài dễ dàng tái lập Yeke."
"1.000!" Msiri vẫn khăng khăng.
"Ngài Msiri, tôi ôn hòa đàm phán không phải vì sợ Yeke. Nếu cứ kéo dài thế này thì vô nghĩa. Giá cuối cùng: 500, không thêm được nữa.
Msiri hiểu đây là giới hạn cuối cùng của Đông Phi. Từ đầu, ông ta không định đối đầu, chỉ muốn vòi vĩnh thêm.
Dưới 30 năm cai trị tàn bạo của Msiri, Yeke đã kiệt quệ, bạo loạn nổ ra khắp nơi, chỉ đàn áp được nhờ vũ lực.
Ông ta không có trách nhiệm gì với đất nước, chỉ biết thu thuế mua súng, ai phản đối thì cho đi gặp Thượng đế.
Dân số Yeke giảm 30%, buộc phải thu nạp thổ dân Đông Bantu vào quân đội.
Msiri cũng muốn thoát khỏi đống hỗn độn này, tìm nơi khác làm lại từ đầu. Phái đoàn Đông Phi đến đúng lúc để ông ta vòi vĩnh thêm vũ khí.
"Được rồi, ông Becker. Lần này xem mặt ông, ta tạm đồng ý. Nhưng 500 khẩu súng, thiếu một khẩu cũng không xong."
"Xin yên tâm. Chỉ cần khi tiếp quản Yeke không còn bóng dáng thổ dân, chúng tôi sẽ giữ lời.
Nhưng trước mắt chỉ giao 100 khẩu. Sau khi xác nhận kết quả, số còn lại sẽ trao tại biên giới.
Đây là hợp đồng thuê, nên ngài yên tâm. Biết đâu sau này còn hợp tác tiếp."
Suy nghĩ một lúc, Msiri uống cạn rượu trong chén, tuyên bố: "Đồng ý!"
(Hết chương)
Chú thích: [1] Chính sách "đất không người": Đông Phi ưu tiên chiếm đất trống, không muốn tiếp nhận dân bản địa, phù hợp với chủ trương thuần chủng Đức. [2] Vũ khí thế kỷ 19: 500 khẩu súng hỏa mai đủ trang bị cho 2 tiểu đoàn, lực lượng đáng gờm ở châu Phi khi đó. [3] Msiri: Tên đầy đủ là Mwenda Msiri Ngelengwa Shitambi (1830-1891), thủ lĩnh buôn nô lệ trở thành vua Yeke, nổi tiếng xảo quyệt và tàn bạo. [4] Đàm phán mà kiểu ra Tối hậu thư kiểu này. Nếu thực tế theo AE có thành công không?
------oOo------