"U..." Tiếng còi hơi của con tàu viễn dương vang khắp bến cảng.
Con tàu chuẩn bị khởi hành. Ernst đứng trên bến tiễn biệt phụ thân. Thân vương Konstantin cũng đứng trên boong vẫy tay chào.
Dù bến cảng nhộn nhịp ồn ào, nhưng một cảm giác cô đơn trỗi dậy từ đáy lòng. Ernst đứng nhìn cho đến khi con tàu "Bình An" khuất hẳn tầm mắt mới chịu quay đi.
Đây có lẽ là lần đầu tiên hai cha con cách xa nhau đến thế. Trước đây, dù Konstantin có đi công tác Berlin hay Ernst chu du khắp châu Âu, cũng chưa từng cảm nhận khoảng cách như lần này.
...
Berlin:
"Ngươi chắc chắn thứ này an toàn chứ? Không cho thêm gì lạ vào đấy chứ?" Ernst hỏi.
"Thưa ông chủ, tất cả đều làm từ nguyên liệu tự nhiên. Chúng tôi đã thử nghiệm nhiều lần - nhân viên nghiên cứu uống trước, sau đó thử trên chuột bạch, cuối cùng là thử liều lượng lớn trên tình nguyện viên. Đảm bảo an toàn tuyệt đối." Richter trả lời.
Để Ernst yên tâm, Richter lấy một cốc từ vòi của bình thủy tinh lớn trước mặt, uống một hơi cạn sạch.
"Cảm thấy hương vị thế nào?"
"Về hương vị thì không chê vào đâu được so với các loại nước ngọt có ga trên thị trường. Rất ngon và thú vị, 'ợ'." Richter vừa nói vừa ợ hơi.
Ernst cũng lấy một cốc, nhấn vòi. Bình thủy tinh lớn hạ xuống chút ít, cốc nhanh chóng đầy ắp.
Thứ nước uống lạ lẫm trong cốc có màu trong suốt, lấp lánh vô số bọt khí nhỏ li ti, sủi tăm không ngừng khi mới rót ra rồi dần lắng xuống.
Ernst nhấp một ngụm nhỏ. Một hương vị vừa quen thuộc vừa xa lạ xộc thẳng lên óc. Dù chưa vào hè nhưng cảm giác mát lạnh thấu tận tim gan.
"Vị rất ổn!" Ernst đánh giá.
Nó giống Sprite (nước chanh có ga) đời trước của Ernst, nhưng chỉ một ngụm, Ernst đã biết đây không phải Sprite. Đây là hương vị độc đáo mà Ernst lần đầu nếm thử qua hai kiếp người.
"Anh cho thêm chanh, nước có ga, đường, và còn gì nữa?" Ernst hỏi Richter.
"Muối cùng các loại gia vị, mật ong... toàn bộ đều là nguyên liệu tự nhiên."
"Chi phí thế nào?"
"Nếu là cốc ông chủ đang cầm thì chi phí không hề nhỏ, dùng toàn nguyên liệu thượng hạng. Còn phiên bản bình dân có thể hạ giá thành rất thấp, ít nhất so với đồ uống trên thị trường hiện nay sẽ ở mức trung bình khá, đảm bảo nhiều người dân đủ khả năng chi trả."
"Nhiều người" - điều này cần xem lại. Thời đại này còn vô số người sống dưới mức nghèo khổ, nhưng châu Âu cũng không thiếu người dư dả. Thị trường đồ uống vẫn rất tiềm năng.
"Phiên bản bình dân? Vậy cốc tôi cầm là phiên bản 'quý tộc'?"
"Thưa ông chủ, đương nhiên giới quý tộc phải dùng đồ nguyên chất. Sự khác biệt trải nghiệm nằm ở chỗ này. Thực tế, hương vị giữa hai phiên bản không khác nhau."
"Vẫn chưa đặt tên cho thứ nước ngọt này à?" Ernst để ý Richter cũng dùng từ "đồ uống".
"Tạm thời chưa. Ông chủ muốn đặt tên không?" Richter đề xuất.
"Để tôi suy nghĩ một chút." Ernst trầm ngâm.
Thực lòng, Ernst rất muốn đạo nhái tên Sprite, nhưng cảm giác thứ nước có ga này dù giống nhưng không hoàn toàn là Sprite.
Hơn nữa, đây là thành quả nghiên cứu của nhân viên, dùng tên Sprite có vẻ không tôn trọng công sức họ.
“Các anh có ý tưởng gì không?” Ernst hỏi lại.
"Nếu để tôi đặt tên, sẽ dùng tên người như nhiều loại đồ uống khác."
“Vậy là ‘Richter’ brand à?” Ernst cười hỏi.
"Đương nhiên là dùng tên ông chủ!" Richter khiêm tốn đáp, dù "Richter" nghe cũng hay.
"Thôi bỏ đi. Tên người nghe kỳ cục quá." Ernst lắc đầu.
Dùng tên ai cũng khiến Ernst thấy kỳ quặc, do ảnh hưởng từ kiếp trước. Dù thời đại này việc này rất phổ biến ở cả Đông Tây.
Đột nhiên, Ernst chợt nghĩ ra: "Vì dùng chanh trong đồ uống này, sao không gọi là 'Thanh Lâm' (Qing Ning) nước có ga?"
"Ông chủ, cái tên này nghe có vẻ bình thường quá."
"Tại sao?"
"Sản phẩm của chúng ta vốn là nước chanh mà. Đặt tên 'Thanh Lâm' nghe quá thẳng thắn. Nhưng thêm 'nước có ga' thì thú vị đấy, nghe vui tai."
"Thẳng thắn có cái hay của nó. Sản phẩm này định vị là đồ uống đại chúng. Dùng tên 'Thanh Lâm' giúp khách hàng liên tưởng ngay đến một loại thức uống từ thực vật như bia, trà hay cà phê."
"Tôi dự định thiết kế hình quả chanh trên chai thủy tinh. Anh nghĩ xem, giữa mùa hè nóng bức, hình ảnh quả chanh sẽ kích thích vị giác." Ernst nghĩ đến thành ngữ "vọng mai chỉ khát" - vị chua tự nhiên kích thích vị giác.
Chanh có vị trí quan trọng trong lịch sử châu Âu, đặc biệt từ khi được du nhập từ phương Đông thời Đại Hải trình, được trồng rộng rãi khắp Địa Trung Hải.
Thế kỷ 17, khi Cái chết Đen bùng phát ở châu Âu, Pháp là một trong những tâm điểm. Hơn ba vạn người chết, các thành phố lớn của Pháp trừ Paris đều bị ảnh hưởng. Nhiều người cho rằng chính nhờ thức uống nước chanh thịnh hành ở Paris thời đó mà thành phố thoát nạn.
Thế kỷ 18, người Anh phát hiện nước chanh có tác dụng phòng ngừa bệnh scorbut (thiếu vitamin C), và chanh trở thành thứ không thể thiếu với các thủy thủ.
Nhìn lại, chỉ riêng yếu tố nước chanh đã khiến "Thanh Lâm" có tiềm năng thị trường lớn hơn Coca-Cola thời kỳ đầu - vốn được bán như một loại dược phẩm.
Nước chanh thực sự từng được dùng làm thuốc ở châu Âu, nên dễ được chấp nhận hơn.
Nói đến Coca-Cola, Ernst cũng từng nghĩ đến việc tạo ra thứ tương tự, nhưng không nhớ rõ thành phần chính.
Khi mô tả cho nhóm nghiên cứu, họ không hiểu Ernst muốn gì, chỉ nhớ đến màu caramel.
"Thanh Lâm" ra đời nhờ Ernst nhớ rõ hình quả chanh trên chai Sprite, cùng các yêu cầu về vị ngọt và gas.
Dù không hoàn toàn giống Sprite, nhưng Ernst rất hài lòng với hương vị độc đáo này. Chỉ cần tiếp thị tốt, doanh số trong tương lai chắc chắn khả quan.
"Được rồi, thành quả lần này khiến tôi rất hài lòng. Mọi người tiếp tục nghiên cứu, tìm cách hạ giá thành. Khi nhà máy đồ uống ở Áo hoàn thành, chúng ta sẽ sản xuất đại trà. Đến lúc đó, phần thưởng sẽ không nhỏ." Ernst nói với Richter và các nhân viên.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Cái chết Đen: Đại dịch hạch kinh hoàng giết chết 1/3 dân số châu Âu thế kỷ 14, tái bùng phát nhiều lần sau đó. [2] Bệnh scurvy: Bệnh do thiếu vitamin C, phổ biến ở thủy thủ đi biển dài ngày thời kỳ này. [3] Sprite: Nước ngọt có ga hương chanh của Coca-Cola Company, ra mắt năm 1961 tại Mỹ. Ở đây là phiên bản "tiền truyện" do Ernst phát triển.
------oOo------