"Điện hạ, đây là điện báo khẩn từ Đông Phi!" Nhân viên phòng điện tín đưa một bức điện có ngày tháng mới nhất đến văn phòng của Ernst.
Ernst nhận lấy bức điện và đọc:
"Tháng 3 năm 1869, thành phố Mbeya, nhân viên nhân sự Becker, chỉ huy quân sự Merkel, đi sứ... Vương quốc Yeke cơ bản đã được kiểm soát, một phần nhỏ bị các thế lực thổ dân lân cận thôn tính. — Học trò, Tổng Tham mưu trưởng Quân đội Đông Phi, Sivert."
"Tốt lắm, đúng là hiếm có! Không ngờ nhanh như vậy đã có nhân tài ngoại giao xuất hiện rồi. Tom, ngươi nói ta nên thưởng gì cho Becker đây?" Ernst hỏi Tom.
"Điện hạ, Becker tiên sinh sinh ra ở vùng Waren, Phổ, từng tham gia quân đội vương quốc, sau đó xuất ngũ rồi gia nhập phong trào thuộc địa Đông Phi do ngài tổ chức. Nói thật thì ông ấy không còn trẻ nữa, e là cũng không trụ được lâu ở Đông Phi. Theo thần thấy, tốt nhất là thưởng ông ấy một khoản lớn, chia thành hai phần, gửi vào hai tài khoản tại Ngân hàng Hechingen cho ông và gia đình ông." Tom đáp.
"Sao lại chia làm hai phần?" Ernst thắc mắc.
"Thiếu gia, lòng người khó đoán. Người như ông Becker, làm việc cho Đông Phi lâu dài mà sống xa gia đình, tình hình gia đình của ông ấy chúng ta rất khó điều tra được. Chia khoản thưởng thành hai tài khoản, sau này cũng coi như một cách đảm bảo cho ông ta." Tom giải thích.
Nghe xong, Ernst trầm ngâm, ngả người ra sau ghế, ngước nhìn ánh đèn, mắt khẽ chớp.
"Ngươi nói cũng đúng, Tom. Gia đình là chuyện phức tạp, không phải ai cũng có gia đình hạnh phúc và hòa thuận.
Hồi đầu, nhóm người đầu tiên đến Đông Phi có lẽ cũng là để trốn tránh gia đình, hoặc không thích nghi được với cuộc sống hậu xuất ngũ mà đến thuộc địa Đông Phi.
Dù thế nào đi nữa, họ cũng từng cống hiến cho Hoàng thất Hechingen. Chúng ta không thể bỏ mặc cuộc sống tuổi già của họ.
Thế này nhé, ngươi thống kê lại tình hình gia đình của nhóm lính đánh thuê đầu tiên năm xưa, xem có biến động gì không, ai gặp khó khăn thì ghi lại, ta sẽ đưa ra phương án hỗ trợ sau." Ernst căn dặn.
"Rõ, điện hạ." Tom đáp.
...
"Cha, đây là đội trưởng cận vệ con sắp xếp cho cha — Anderson. Họ sẽ phụ trách an toàn cho cha trên đường đi.
Sau khi đến Đông Phi, cha cứ ở Dar es Salaam một thời gian để làm quen khí hậu. Ông bà nhạc của cha cũng ở đó, nếu cha muốn có thể đến thăm.
Đợi đến khi cha quen khí hậu rồi thì có thể đến Trấn Thứ Nhất. Lúc đó có lẽ Cung điện Sivert ở đó cũng đã xây xong.
Nếu có gì không rõ, cha cứ gửi điện báo cho con. Ở Trấn Thứ Nhất có thể liên lạc điện báo trực tiếp với con."
Ernst lải nhải dặn dò với Konstantin.
"Được rồi, được rồi, biết rồi! Nói nhiều quá làm ta nhức đầu. Có gì không rõ đến lúc đó ta sẽ hỏi điện báo là được chứ gì, nói dai nói dài làm gì." Konstantin cáu gắt.
"Haiz, con chẳng qua là lo cho cha thôi mà."
"Thôi được rồi, nhanh cho người chuyển hành lý lên tàu. Cả đời này ta từng trải biết bao sóng gió, còn cần con dạy bảo sao?"
Chiếc tàu Bình An — cái tên mộc mạc giản dị.
Đây là con tàu lớn nhất hiện nay dưới trướng Hechingen, di chuyển rất ổn định trên biển, lại được trang bị động cơ hơi nước, ngay cả khi không có gió vẫn có thể di chuyển đều đặn.
Ban đầu được định vị là tàu hàng, chuyên chở vật tư. Nhưng trong thực tế, người và hàng hóa thường được xếp lẫn.
Chiếc tàu lớn này vốn là chủ lực trong đội tàu chở người nhập cư sang Đông Phi, nay được Ernst trưng dụng khẩn cấp, sau hơn mười ngày cải tạo thì hoàn toàn đổi mới.
Cơ sở vật chất đầy đủ. Để tăng cường phòng thủ trên biển, tránh bị hải tặc quấy nhiễu, Ernst còn mời một chuyên gia đóng tàu người Hà Lan nâng cấp hệ thống phòng thủ của tàu Bình An.
Đồng thời, còn có ba tàu vũ trang hộ tống đi cùng.
Tàu vốn là tàu hàng và chở người, nên không gian rất rộng rãi. Lần này, ngoài thủy thủ và đội bảo an, chỉ có một vài cận thần và gia nhân đi cùng Konstantin.
"Con tàu này khá tiện nghi. Nếu không phải đang lênh đênh trên biển, thì có khi còn sánh được với trang viên mà ta ở thường ngày." Konstantin ngồi trên ghế sô-pha trong phòng ngủ nhận xét.
"Cha đừng khen sớm quá. Cha phải ở trên biển ít nhất một tháng đấy, đến lúc đó mới biết chán thế nào." Ernst nói.
"Một tháng thôi mà, chịu đựng chút là qua, không đến mức như con nói." Konstantin cười khẩy.
"Con cũng chịu thua cha. Con đã chuẩn bị đủ rượu, đồ uống và thức ăn trên tàu. Người ít, đồ ăn nước uống lại dư dả.
Trong thư phòng con còn để hẳn năm giá sách đầy để cha đọc cho đỡ buồn. Ngoài ra, còn có cả phòng trò chơi, nếu buồn quá thì đánh bài hay chơi cờ với đám tùy tùng cũng được..." Ernst kể lể.
"Thôi thôi, biết rồi. Mấy chuyện vặt đó không cần nói. Keno sẽ sắp xếp hết. Có bao nhiêu người hầu hạ ta đây, không cần con lo.
Ngược lại là con, sau khi ta đi, con sẽ vất vả hơn. Bên Hoàng thất Phổ, con phải thường xuyên lui tới, về sau ta không thể trực tiếp thay con kết nối được nữa. Có chuyện gì không giải quyết được, nhớ tìm Karl bá bá, trước đây ông ấy từng làm Thủ tướng và Tổng tư lệnh quân đội Phổ. Tuy đã về hưu, nhưng ảnh hưởng vẫn rất lớn. Có ông ấy đứng ra, Wilhelm I và Bismarck cũng phải nể mặt con một chút." Konstantin dặn dò và giao phó Ernst cho Karl Anton.
Karl Anton, sau khi Sigmaringen sáp nhập vào Phổ, từng làm việc ở Bộ Ngoại giao, rồi giữ chức Thủ tướng Phổ kiêm Tổng tư lệnh quân đội từ 1858 đến 1862.
Sau khi vua cũ qua đời, Wilhelm I lên ngôi, Karl mới lui về tuyến sau. Dù sao cũng là vua mới thì dùng người mới. Wilhelm I đầy tham vọng, muốn tăng cường sức mạnh quân sự, trong khi Karl lại phản đối việc mở rộng quân đội.
Lý do là một phần do tính cách bảo thủ, phần khác là vì ông là bạn thân của Napoléon III — người rất coi trọng quan hệ Pháp-Phổ.
Đó cũng là lý do Napoléon III ủng hộ Carol I trở thành vua Romania. Hechingen và Sigmaringen đều từng là thành viên của Liên minh Rhine do Napoléon thành lập, quan hệ với Pháp hết sức mật thiết.
Tuy nhiên, Sigmaringen rõ ràng gắn bó với Pháp hơn Hechingen, một phần vì Konstantin đã rút khỏi chính trường từ sớm.
Hiện tại, Wilhelm I và nội các mới thực sự đã mang lại thay đổi lớn cho Phổ. Liên tiếp các cuộc chiến đã giúp Phổ sáp nhập toàn bộ Bắc Đức.
Tuy vậy, Wilhelm I vẫn rất tôn trọng Karl Anton. Ngoài việc là công thần đời vua trước, họ còn thuộc cùng một gia tộc.
Đương kim Thủ tướng Bismarck cũng từng là cấp dưới của Karl, và ông vẫn có ảnh hưởng lớn trong quân đội. Hai người con trai ông đều từng phục vụ trong quân đội Phổ. Leopold đến nay vẫn giữ chức vụ thực quyền trong quân đội — điều đó cho thấy vị thế của Hoàng tộc Sigmaringen trong lòng Phổ.
So sánh mà nói, Hechingen lúc này rõ ràng không bằng Sigmaringen, dù có hai thuộc địa Đông Phi và Alaska.
Trong mắt người châu Âu, một ngai vàng Romania còn quý giá hơn nhiều so với bất kỳ vùng thuộc địa hải ngoại nào.
Ernst cũng phải thừa nhận điều đó. Nếu có sẵn một ngai vàng để kế vị, có lẽ hắn cũng chọn Romania.
Điều kiện của Romania thực sự rất tốt. Nhìn vào lịch sử nước này, có vài thời cơ rất lớn. Nếu biết nắm bắt, hoàn toàn có thể trở thành một cường quốc, ít nhất là nước lớn tại châu Âu.
Còn châu Phi, dù tiềm năng lớn, nhưng lại không có tiền lệ, mọi thứ đều do Ernst tự mình mày mò, đầy rẫy rủi ro.
Nhưng Hechingen đã đặt cược vào con đường bành trướng thuộc địa hải ngoại, tương lai thế nào vẫn còn chưa rõ. Số phận của hai hoàng tộc này, ai thịnh ai suy, còn phải chờ thời gian chứng minh.
Dù tương lai có ra sao, điều không thể thay đổi là quan hệ giữa Hechingen và Sigmaringen vẫn luôn khắng khít.
Ở châu Âu, hai hoàng tộc này vừa là thân thích gần gũi nhất, vừa là đồng minh chính trị chặt chẽ nhất. Nhờ có sự bảo trợ của Karl, Ernst vẫn có thể “ngang dọc” trong nội bộ Vương quốc Phổ.