"Vâng, Điện hạ Thân vương, ngài vẫn khỏe mạnh như xưa. Đây là Charlotte." Maximilian I giới thiệu với Konstantin.
Charlotte cúi chào Thân vương Konstantin: "Kính chào Điện hạ Thân vương! Cảm ơn hoàng tộc Hechingen đã giúp đỡ chúng tôi."
"Ha ha ha, người một nhà không nói lời hai lòng, đó là việc thằng nhóc Ernst nên làm." Konstantin cười đáp.
Sau vài lời thăm hỏi xã giao giữa Konstantin và vợ chồng Maximilian I, các quan chức Đông Phi lần lượt đến bái kiến.
"Gia gia Konstantin!" Một sĩ quan trẻ tuổi dành cho Konstantin một nghi thức quân đội chỉn chu.
"Ngươi là...?"
"Tốt nghiệp Khóa 2 Lớp 6 Học viện Quân sự Hechingen, Hans Zhang, hiện là Chỉ huy quân sự tối cao thành phố Dar es Salaam, lãnh địa hoàng gia Đông Phi của Hechingen. Cháu từng gặp gia gia ở Học viện, gia gia đã trò chuyện với chúng cháu." Hans Zhang trình bày.
Hans Zhang chính là một trong hai chỉ huy trận đánh Zanzibar cùng với Felix. Sau đó Felix được điều chuyển nơi khác, còn Hans Zhang trở thành người phụ trách quân sự Dar es Salaam.
"Thì ra là ngươi! Tốt, đúng là phong thái quân nhân cần có!" Konstantin gật đầu hài lòng.
Biết Hans Zhang là cựu học viên Học viện Quân sự Hechingen, Konstantin không lạ gì cách xưng hô "gia gia" này.
Thuở Ernst thành lập Học viện, chính Konstantin mới là người thường xuyên có mặt, bởi Ernst bận rộn công việc khắp Đức và Áo-Hung. Học viên toàn là trẻ mồ côi độ tuổi thiếu niên, nên Konstantin bảo chúng gọi mình là "gia gia".
Sau đoạn hàn huyên ngắn, Konstantin giải tán mọi người vì cảm thấy mệt mỏi sau chuyến hải trình.
"Đại công tước, từ nay xin phiền ngài một thời gian!" Konstantin nói với Maximilian I.
"Charlotte và tôi mới là khách ở Đông Phi, phải chúng tôi cảm ơn chủ nhân như ngài mới phải. Nhân tiện tôi cũng có vài đề xuất muốn trình bày." Maximilian I đáp.
Nhân viên đã giới thiệu với Konstantin về dinh thự tại Dar es Salaam - cung điện cũ của Quốc vương Zanzibar.
Với địa vị đế quốc của Maximilian I, chỉ có cung điện Dar es Salaam mới xứng tầm tiếp đón. Sau đợt cải tạo quy mô của chính quyền Đông Phi, cung điện mang đậm phong cách kiến trúc Đức.
Konstantin đang định hỏi kỹ về các đề xuất thì Maximilian I nói tiếp: "Nhưng toàn là việc vặt, ngài vừa vượt biển từ châu Âu tới hẳn đã mệt, nên nghỉ ngơi vài ngày đã. Chúng ta sẽ bàn sau."
"Được thôi. Chỉ là đoàn tùy tùng của ta khá đông, cần sắp xếp chỗ ở trước." Konstantin nói.
Một quan chức Đông Phi đứng cạnh lên tiếng: "Thân vương các hạ không cần bận tâm chuyện nhỏ này. Điện hạ Ernst đã điện báo sắp xếp sẵn khu nhà gần cung điện với đầy đủ vật dụng sinh hoạt, đồng thời chuẩn bị cả nhà ăn tập thể."
"Thằng nhóc này! Sắp đặt chu toàn cho ta quá!" Konstantin cười khoái trá.
...
Ngày 23 tháng 5 năm 1869 Lâu đài Sigmaringen (Vài ngày trước khi Konstantin tới Đông Phi)
"Điện hạ Ernst tới rồi ạ!" Quản gia Schneider thấy Ernst bước vào quen thuộc như nhà mình.
"Quản gia Schneider, Karl thúc có nhà không?"
"Bệ hạ đang tiếp khách ở phòng khách, e rằng Điện hạ phải đợi một lúc. Ngài có việc gấp cần tôi bẩm báo không?"
"Không đến nỗi gấp. Ta đi dạo quanh lâu đài chút, khi Karl thúc xong việc thì nhờ tiên sinh thông báo."
"Vâng. Điện hạ có cần người hầu đi cùng không?"
"Ta quen nơi này rồi, không phiền đâu. Ông cứ tự nhiên."
Nghe vậy, Schneider không nói thêm gì. Ernst là khách thường xuyên nên ông không lo ngại.
So với lâu đài Hohenzollern mới tu sửa, lâu đài Sigmaringen của Thân vương Karl Anton mang vẻ cổ kính hơn. Nội thất trang trí xa hoa với bộ sưu tập vũ khí, tiêu bản săn bắn và tranh tường, phô trương sự giàu có của gia tộc Hohenzollern-Sigmaringen.
Ernst thả bộ trong lâu đài, dần gợi lại ký ức tuổi thơ. Hai gia đình thân thiết do ở gần và có quan hệ huyết thống gần. Thuở nhỏ chưa thức tỉnh ký ức kiếp trước, Ernst thường được cha dẫn tới đây chơi. Giờ đứng trên tháp canh ngắm toàn cảnh thị trấn Sigmaringen bên bờ sông Danube uốn khúc, chàng mới cảm nhận hết vẻ đẹp kiến trúc mà ngày xưa bỏ lỡ.
Khác với lâu đài Hohenzollern nằm biệt lập trên đồi, Sigmaringen là một quần thể phòng thủ giữa khu dân cư, ba mặt sông bao bọc như Paris thu nhỏ - vị trí chiến lược thời Trung cổ.
Không biết bao lâu sau...
"Điện hạ Ernst, bệ hạ đã tiễn khách và đang đợi ngài ở phòng khách."
"Ta tới ngay."
Xuống thang xoắn, qua hành lang, Ernst bước vào phòng khách gặp Thân vương Karl Anton.
"Ernst, hôm nay ngươi rảnh rỗi đến đây à? Từ ngày vào Berlin học, ngươi ít ghé thăm lắm." Karl Anton vui vẻ nói.
"Karl thúc à, con người ta phải lớn khôn thôi. Cháu bị cuốn vào núi công việc, cũng muốn quay lại thời vô lo lắm."
"Các ngươi đều trưởng thành cả rồi. Leopold phục vụ quân ngũ, Carol trở thành quốc vương, giờ cháu cũng có kế hoạch riêng." Karl Anton thở dài.
"Nhờ thúc thúc giáo dục tốt nên hai anh họ cháu mới thành công vậy." Ernst nói lời tán dương.
"Ha ha, may mắn thôi. Theo ta thấy, bọn chúng năng lực bình thường, chỉ gặp thời."
Lời này không sai. Bản thân Karl Anton từng làm quốc vương thực quyền, thủ tướng Phổ, tổng tư lệnh lục quân - năng lực thuộc hàng đỉnh cao.
"Hôm nay ngươi đến có việc gì cần ta giải quyết không?"
"Thúc phụ đoán đúng rồi đấy!"
"Hừm, từ lúc ngươi bước vào cổng ta đã linh cảm có chuyện. Cứ nói đi, khó khăn gì?"
Konstantin gửi gắm Ernst cho Karl Anton chăm sóc, mà hai nhà vốn hay tương trợ. Ernst không khách sáo:
"Karl thúc, tiểu điệt biết thúc thông thiên đạt địa, nên muốn tìm hiểu tình hình ngành đường sắt toàn nước Đức."
(Hết chương)
Chú thích: [1] Lâu đài Sigmaringen: Dinh thự của nhánh Hohenzollern-Sigmaringen, nằm bên bờ sông Danube, từng là trung tâm quyền lực của Công quốc Hohenzollern. [2] Karl Anton (1811-1885): Thân vương Hohenzollern-Sigmaringen, cựu Thủ tướng Phổ, cha của Quốc vương Romania Carol I.
------oOo------