"Ồ? Tiểu điệt cũng muốn dấn thân vào ngành này sao?" Thân vương Karl Anton hỏi.
"Không hẳn, chủ yếu là tiểu điệt muốn thử nghiệm ở thuộc địa." Ernst thẳng thắn trả lời.
"Việc này e rằng không dễ dàng!" Karl Anton lắc đầu ngay lập tức, "Dù ta đánh giá cao năng lực kinh doanh của tiểu điệt, nhưng e rằng dự án này khó sinh lời."
Theo suy nghĩ của vị thân vương, thuộc địa mà chỉ để tiền mất tật mang thì giữ làm gì?
"Karl thúc phụ hiểu nhầm rồi. 'Thử nghiệm' ở đây là tiểu điệt chỉ xây một đoạn ngắn, chứ không phải triển khai đại trà tại Đông Phi."
"Vậy càng không hợp lý! Nếu chỉ xây cho vui, ngươi cần gì phải hỏi ý ta? Cứ tìm một công ty đường sắt Đức là họ có thể thi công ngay. Với địa vị của ngươi, ta tin không ai dám lừa gạt."
Karl Anton cho rằng Ernst hiện nay vừa là quý tộc lớn vừa là tài phiệt, thế lực đủ để "miễn nhiễm" với mọi rủi ro. Mà Ernst chỉ muốn thử nghiệm quy mô nhỏ, chẳng lý do gì các công ty dám trục lợi từ vị thân vương tương lai này.
"Thực ra thì... tiểu điệt cũng thèm muốn thị trường đường sắt, nhưng hiểu rằng nó khác xa các lĩnh vực trước đây. Công nghệ đường sắt đã chín muồi, rào cản kỹ thuật cao, lại có vô số công ty cạnh tranh ở Đức. Nhảy vào lúc này chỉ thiệt thân."
Ernst chậm rãi phân tích: "Nhưng tiểu điệt tin tưởng vào tiềm năng tương lai. Nếu không chuẩn bị từ sớm, sau này có cơ hội cũng khó nắm bắt. Vì vậy tiểu điệt muốn bố trí trước một số 'quân cờ'."
"Ta hiểu ý ngươi rồi! Hiện tại ngươi muốn tham gia nhưng không lạc quan về triển vọng gần, nên chỉ đầu tư quy mô nhỏ để tích lũy kinh nghiệm, chuẩn bị cho giai đoạn sau, phải không?"
"Đúng như thúc nói. Ngoài ra còn một mục đích khác: Hiện Đông Phi của tiểu điệt chỉ có nông nghiệp là chính, sản phẩm xuất khẩu chủ yếu là ngũ cốc, gỗ... những mặt hàng thô nặng. Nếu không vận chuyển được về châu Âu thì lỗ vốn."
Ernst vẽ ra bức tranh khó khăn: "Giao thông Đông Phi chính là rào cản lớn nhất. Hệ thống sông ngòi không liên tục, chỉ vài chục km có thể thông thuyền. Đường thủy không khả thi, tiểu điệt mới nghĩ tới đường sắt. Nhưng chi phí quá cao, cần thử nghiệm trước khi quyết định mở rộng."
Karl Anton trầm ngâm hỏi lại: "Ta có một thắc mắc: Nông nghiệp Đông Phi phải cạnh tranh với lúa mì Đức, ngũ cốc Hungary, Pháp, Nga... lại thêm chi phí vận chuyển đường biển, liệu có lãi? Hơn nữa, ngươi còn tốn tiền đưa dân nhập cư tới, không dùng thổ dân địa phương. Vậy điểm sinh lời thực sự ở đâu?"
Là một lão tướng quý tộc Phổ chính hiệu, Karl Anton hiểu rõ thuộc địa hải ngoại rất sinh lời - bằng chứng là đế quốc Anh hùng mạnh. Nhưng bản thân ông chưa từng dấn thân vào lĩnh vực này.
Ernst giải thích kiên nhẫn: "Thưa thúc, Đông Phi là bài toán dài hạn. Hiện tại nó chỉ là 'mảnh ghép' bị các cường quốc bỏ qua, chưa thể hiện ưu thế. Giai đoạn đầu chủ yếu là đầu tư thuần túy, người thường không đủ sức chơi."
"Lương thực tuy lợi nhuận thấp nhưng sản lượng lớn - điểm mạnh hiếm hoi của Đông Phi. Đất đai mênh mông, chi phí sản xuất rẻ do tận dụng lao động di cư giá rẻ. Hiện tại khó sinh lời, nhưng tương lai hứa hẹn. Dĩ nhiên rủi ro hải ngoại cũng cao."
Ernst nói thêm: "Trong khi đó, mở nhà máy ở châu Âu hiện nay chắc chắn có lãi lớn."
Thực tế, Đông Phi đã cân bằng thu chi nhờ cây công nghiệp và thị trường Trung Đông. Nhưng Ernst không tiết lộ, bởi phát triển thuộc địa giai đoạn này đầy rủi ro – hắn may mắn chọn đúng thời điểm và địa bàn.
"Ra vậy! Xem ra khai thác thuộc địa không dễ dàng. Ta chỉ tò mò nên hỏi thôi." Karl Anton gật gù.
"Karl thúc phụ, hải ngoại vẫn có vùng đất tốt, nhưng đã bị các cường quốc hải dương chia hết rồi."
"Thôi, không bàn nữa! Quay lại chuyện đường sắt đi. Ngươi có kế hoạch gì, cứ nói thẳng - đừng vòng vo."
"Vậy tiểu điệt xin nói rõ: ta muốn mua lại một công ty đường sắt cỡ nhỏ nhưng có kinh nghiệm thi công. Vì không am hiểu giới này nên nhờ thúc tư vấn."
Ngành đường sắt Đức phát triển như vũ bão với vô số công ty lớn nhỏ - có thực lực, cũng có kẻ "treo đầu dê bán thịt chó". Dù là tài phiệt, nhưng lĩnh vực hoạt động của Ernst khác biệt, dễ bị lừa. Đường sắt - một trong những ngành mũi nhọn - có quan hệ mật thiết với chính phủ, thế lực không hề nhỏ.
Giới kinh doanh luôn muốn ít đối thủ. Một tay chơi dày vốn như Ernst nhảy vào chắc chắn gây chú ý. Nhưng mục tiêu của hắn chỉ là tích lũy công nghệ phục vụ Đông Phi.
"Thị trường đường sắt đang bùng nổ, nhưng tương lai sẽ có đợt 'đại hồng thủy'. Khi ấy mới là thời điểm vàng để tiểu điệt đại quy mô tham gia."
(Hết chương)
Chú thích: [1] Bối cảnh đường sắt Đức 1869: Giai đoạn "cơn sốt đường sắt" với hơn 200 công ty cạnh tranh, dẫn tới đầu cơ và bong bóng đầu tư. Cuộc khủng hoảng 1873 sau đó đã quét sạch nhiều công ty yếu kém. [2] Chiến lược "thử nghiệm thuộc địa" của Ernst: Cách tiếp cận thận trọng, khác biệt với các đế quốc châu Âu thường ồ ạt khai thác tài nguyên. [3] Quan hệ chính trị - đường sắt: Ở Đức, các công ty đường sắt tư nhân thường có liên kết chặt chẽ với chính quyền địa phương và quân đội, tạo thành "tam giác quyền lực".
------oOo------