Nền tảng của Vương quốc Đông Phi nằm ở Cao nguyên Đông Phi, diện tích khoảng một triệu km², chủ yếu bao phủ Tanzania, Kenya và khu vực Hồ Lớn. Đây là phần lãnh thổ đã vững chắc. Cộng thêm một số vùng phụ cận, tổng diện tích khoảng hai triệu km² — trên vùng đất này, Vương quốc Đông Phi không e ngại bất kỳ thế lực nào cạnh tranh.
Nhờ lợi thế dân nhập cư đông đảo, ngay cả khi các thực dân khác liên kết với toàn bộ thế lực thổ dân, cũng rất khó uy hiếp được Cao nguyên Đông Phi và khu vực xung quanh.
Hiện tại, khu vực Tây Nam — tức vùng Zambia ở kiếp trước — do mới sáp nhập không lâu, lại trở thành vùng yếu của Vương quốc Đông Phi, nên Đông Phi tạm thời nhượng bộ trước thế lực thổ dân tại đây.
Nếu không có thế lực bên ngoài can thiệp, Đông Phi hoàn toàn có thể dần dần thôn tính vùng Tây Nam này. Nhưng một khi có thế lực kích động tại chỗ, Vương quốc Đông Phi sẽ rơi vào thế bị động.
Ngoài hai khu vực trên, dãy núi Mitumba, đồng bằng ven biển, và cả vùng sa mạc phía Bắc cũng chiếm một phần diện tích đáng kể. Cộng tất cả lại, lãnh thổ Đông Phi hiện gần bốn triệu km².
“Bệ hạ, đây là bản đồ mới nhất của Vương quốc Đông Phi, đã được chúng thần nhiều lần đối chiếu và hiệu chỉnh.”
(TG: Tranh bản đồ còn CVT ko có)
Von der Leyen trải tấm bản đồ ra trước mặt Constantin. Nhìn kỹ, hình dáng Đông Phi nếu cố diễn giải thì trông như một chiếc lá: giữa phình rộng, hai đầu thon, chếch vào sâu trong lục địa châu Phi.
“Bản đồ này nhìn… hơi kỳ. Cảm giác lạ lắm.” Constantin nhận xét.
“Bệ hạ, đó là vì khi mở rộng lãnh thổ, chúng ta đã né tránh vài thế lực khá mạnh. Còn phía Tây, do bị dãy núi Mitumba, sông Congo và rừng mưa nhiệt đới cản trở, nên mới chỉ đến được bờ đông sông Lualaba. Ngược lại, men theo cao nguyên, chúng ta có thể thoải mái tiến xuống Tây Nam, vì nội địa không có thế lực khác, tạo điều kiện thuận lợi.”
“Tương lai, vùng cao nguyên này sẽ là trung tâm của Đông Phi: khí hậu tương tự nhau, diện tích đủ lớn, địa hình khá bằng phẳng, lại chiếm ưu thế địa hình so với xung quanh.” Felix nói.
“Vấn đề chính khi khai phá cao nguyên Tây Nam là giao thông. Ở miền Đông trước đây, phần lớn sông ngòi chảy hướng Đông–Tây, trùng với hướng mở rộng của ta. Nhưng ở Tây Nam, hầu hết sông đều là phụ lưu sông Zambezi, chảy Bắc–Nam, nên muốn thông tuyến phải xây thêm nhiều cầu.”
“Không chỉ vậy, bản thân sông Zambezi đã là một ‘hào nước’ thiên nhiên. Nếu không giải quyết được, việc mở rộng lãnh thổ sau này sẽ bị hạn chế.”
“Thần cho rằng nên để lực lượng thủy quân sông hồ phối hợp nhiều hơn. Ở châu Phi, đầm lầy và hồ nước nhiều, thuyền nhỏ của họ rất thích hợp. Ngoài ra, với điều kiện ở Đông Phi, có thể xây thêm nhiều cầu treo để tạm thời thay thế — ít nhất phải đảm bảo quân đội và trang bị qua lại được trong nội địa.”
Từ bản đồ có thể thấy, nếu muốn tránh xung đột trực tiếp với các thực dân khác, Đông Phi chỉ còn ba hướng mở rộng:
Nam Sudan – có thể mở rộng nhưng hạn chế, vì lên phía Bắc là Bắc Phi khô cằn, sang phía Tây cũng thiếu nước.
Vương quốc Luba và Vương quốc Luanda ở phía Tây.
Zimbabwe ở phía Nam.
Giữa các lựa chọn này, Ernst chẳng cần suy nghĩ, chọn ngay Zimbabwe.
Zimbabwe, Ernst hiểu quá rõ — ở kiếp trước, đồng tiền Zimbabwe nổi tiếng toàn cầu vì lạm phát, mệnh giá cao hơn cả tiền âm phủ. Ernst từng làm việc ở châu Phi, am hiểu tài nguyên nơi đây. Do tính chất công việc, hắn thường xuyên hoạt động ở nhiều nước châu Phi, đặc biệt trong lĩnh vực xây dựng và khai khoáng.
Zimbabwe sở hữu tài nguyên quý giá nhất thời đại này: than đá và sắt. Không hề quá lời khi nói rằng, có được Zimbabwe, chỉ dựa vào than và sắt cũng đủ để Đông Phi vươn thành một quốc gia công nghiệp.
Nhìn vào báo cáo tài nguyên Zimbabwe sau này sẽ thấy: ở châu Phi, hiếm quốc gia nào vừa có trữ lượng than, vừa có sắt đáng kể. Thứ hạng cao nhất thường thuộc về kim cương, kim loại màu và kim loại hiếm. Nhưng Zimbabwe nằm trong nhóm hiếm hoi có cả hai, với than chất lượng cao, ít tạp chất.
(Trích số liệu từ Đại sứ quán Cộng hòa Viễn Đông tại Zimbabwe: Zimbabwe có hơn 80 loại khoáng sản, đã thăm dò hơn 40 loại. Khoáng sản chính gồm kim cương, bạch kim, crôm, vàng, sắt, than, niken, đồng, kẽm, chì; vật liệu công nghiệp như đá vôi, phốt phát, đất sét, dolomit; khí mêtan dồi dào. Dự trữ bạch kim đứng thứ 2 thế giới, crôm thứ 2, sắt khoảng 38 tỉ tấn, than 27 tỉ tấn, khí than 5 tỉ m³. Năm 2001 phát hiện mỏ kim cương lớn, trữ lượng ước tính đứng đầu thế giới.)
Than và dầu là hai nguồn năng lượng trọng yếu của công nghiệp; than và sắt là nền tảng của Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất.
Điểm yếu duy nhất của Zimbabwe là thiếu nước — lượng mưa tương đương tỉnh Thiểm Tây của Viễn Đông, khoảng 400–900 mm/năm, phân bố không đều. Nhưng so với giá trị than – sắt, đây không phải vấn đề lớn.
Nếu không có than – sắt, Đông Phi chỉ là nước nông nghiệp và xuất khẩu khoáng sản thô. Có hai loại tài nguyên này, Đông Phi mới đủ sức trở thành quốc gia công nghiệp.
Châu Phi nói chung khan hiếm than; sắt thì khá dồi dào nhưng tập trung ở Tây Phi. Ở Trung – Nam Phi, chỉ có ba nước kiếp trước vừa không thiếu than, vừa giàu sắt: Nam Phi, Angola, và Zimbabwe.
Hai nước đầu nay đã bị chiếm, chỉ còn Zimbabwe là “đất vô chủ”. Zimbabwe trước kia gọi là Rhodesia, sau năm 1880 dần bị người Boer và người Anh chiếm, rồi hợp thành Liên bang Rhodesia–Nyasaland (tức Zambia, Zimbabwe và Malawi). Hiện Vương quốc Đông Phi đã nắm hai trong ba nước này, nên nếu chiếm nốt Zimbabwe sẽ chặn được đường bắc tiến của người Boer và đường tây tiến của người Bồ Đào Nha.
Do đó, sau khi chiếm Zimbabwe, Đông Phi chắc chắn phải tính chuyện ra tay với một trong hai thế lực này. Kẻ nào ra tay trước sẽ là kẻ bị tiêu diệt trước. Ban đầu Ernst luôn cảnh giác thuộc địa Bồ Đào Nha, nhưng người Boer cũng rất cứng đầu. Đánh hai mặt là bất khả thi, nên tốt nhất là chủ động ra tay, đánh gục một đối thủ trước.