Nhắc đến vấn đề Ý, sắc mặt Franz cũng trầm xuống. Sau chiến tranh Phổ – Áo, Ý đã lấy đi Venice; trước đó nữa, Ý cũng dùng thủ đoạn tương tự, dưới sự hậu thuẫn của người Pháp, đoạt lấy Lombardy và một loạt thế lực phụ thuộc của Đế quốc Áo – Hung tại Ý. Quả thực, Ý hiện nay là kẻ địch lớn nhất bên ngoài biên giới của Đế quốc Áo – Hung.
Việc Phổ giành quyền lãnh đạo khu vực Đức thì đúng là Áo chưa từng thắng nổi, nhưng Ý – kẻ yếu kém này – lại rất biết chọn phe đứng, hơn nữa những gì chúng lấy đi đều là lãnh thổ của Đế quốc Áo, khiến cho hiện tại Áo chỉ còn lại cảng Trieste để duy trì một lực lượng hải quân mong manh. Đây quả thực là nỗi nhục lớn nhất mà Áo phải chịu trong nhiều năm qua.
Franz thầm rủa Ý, Phổ và bọn phản loạn Hungary; nội loạn, ngoại xâm nối tiếp nhau kéo đến.
“Ngươi có cách gì không?” Franz hỏi.
Hiện nay, quốc gia bảo hộ Tòa Thánh là Pháp. Napoleon III có thể nói là người thúc đẩy lớn nhất cho sự thống nhất của Ý; thuở thiếu thời lưu vong tại Ý, ông ta còn từng gia nhập tổ chức “Đảng Than” của Ý. Năm 1851, sau khi xưng đế, Napoleon III công khai đề xuất “nguyên tắc dân tộc chủ nghĩa”, ủng hộ thống nhất Ý. Năm 1856, chiến tranh Krym bùng nổ; cuối cuộc chiến, Vương quốc Sardinia lợi dụng mâu thuẫn giữa Anh và Pháp để đứng về phía Pháp, giành được sự tín nhiệm của Napoleon III. Nhằm lôi kéo Pháp, Vương quốc Sardinia đã lấy Savoie và Nice làm vật đáp lễ, dưới sự giúp đỡ của Pháp đánh bại kẻ địch mạnh Áo, đoạt Lombardy do Áo kiểm soát, đồng thời thôn tính các tiểu quốc Tuscany, Parma, Modena nằm trong phạm vi thế lực của Áo, bước đầu thống nhất nước Ý.
Nhìn tổng thể, Phổ, Pháp, Ý, Hungary, Áo (và Ottoman), cộng thêm Nga hoàng vốn đã làm hỏng quan hệ, quả thật môi trường địa – chính trị này ác liệt đến cực điểm.
Ernst nói: “Vấn đề hiện tại là, liệu Pháp có thất thế trên chiến trường châu Âu, buộc phải rút quân từ Rome về để cứu viện chính quốc hay không.”
Franz và Ferdinand đưa mắt nhìn nhau, không tin nổi: “Ý ngươi là Phổ có thể gây ra uy hiếp lớn đối với Pháp?”
Không phải họ coi thường Phổ, nhưng Pháp vốn được công nhận là cường quốc số một lục địa châu Âu, ngay cả một cường quốc như Đế quốc Áo – Hung cũng phải thừa nhận điều này.
Ấn tượng về Pháp luôn là rất hùng mạnh, đặc biệt thời kỳ Napoleon, một mình chống lại quần hùng; đến khi Napoleon III phục vị, binh thế của Pháp vẫn mạnh mẽ, trong chiến tranh Krym đã lấy lại thể diện trước Nga hoàng, những năm qua lại khiến Áo phải chịu không ít thất bại ở Ý.
“Nói thẳng ra, các ngươi cũng từng giao chiến với Phổ, khi đó Phổ đã dựa vào sức mình đánh bại Đế quốc Áo.”
“Không giống vậy, khi đó Phổ có Ý làm đồng minh, hơn nữa tình hình trong đế quốc cũng không được tốt…” Franz phản bác.
“Không thắng là không thắng, huống hồ trình độ của Ý thế nào, các ngươi đều rõ; trình độ quân đội Ý, nói thật, đưa sang châu Phi còn chưa chắc đã đánh thắng được Đế quốc Abyssinia ở phía bắc Đông Phi.”
“Hừ hừ…”
Franz và Ferdinand rõ ràng không tin; trình độ thổ dân sao có thể so với châu Âu – nếu đổi lại là Đông Phi thì còn tạm.
“Các ngươi không tin thì thôi, khỏi châm chọc. Nhưng Ý so với quân đội của các ngươi kém bao nhiêu, chắc các ngươi cũng phải thừa nhận!”
Với tiền lệ của cuộc chiến trước, quả thật không thể cãi.
“Hơn nữa, trước kia Phổ chỉ là Phổ; nay đã là toàn bộ Liên bang Bắc Đức. Tốc độ trưởng thành của quân đội Phổ những năm qua các ngươi đều thấy rõ: từ ‘gà mờ’ thời chiến tranh chống Pháp, đến hòa với Đan Mạch, sau đó báo thù thành công, mấy năm trước lại biến Đế quốc Áo thành Đế quốc Áo – Hung, đồng thời giành quyền lãnh đạo ở Đức. Nay bốn năm đã trôi qua, quân đội Phổ hẳn đã đạt tới một tầm cao mới.”
“Ngươi nói thế là hơi tâng bốc quá rồi…”
“Ta có tâng bốc hay không, bản thân ta vẫn có quyền phát biểu. Không nói đâu xa, mấy năm qua chất lượng trang bị của quân đội Phổ đã tiến bộ không ít. Dù sao ta cũng nhờ hưởng lợi từ Chiến tranh Schleswig lần thứ hai mà phát tài; ngay cả Chiến tranh Phổ – Áo cũng khiến xí nghiệp của ta tiến thêm một bước. Sắp tới Chiến tranh Pháp – Phổ lại sắp giúp ta kiếm một khoản lớn.” Ernst đắc ý nói.
Phổ tuyên chiến với Pháp – chưa nói gì khác – bao nhiêu quân đội như vậy, chi phí chiến tranh tất phải huy động; trái phiếu chiến tranh chắc chắn phát hành không ít, mà với quy mô hiện tại của Ngân hàng Hechingen, đúng lúc có thể tham gia một số nghiệp vụ, năm tỷ mark tiền bồi thường chiến tranh cũng khó thiếu phần của mình.
“Lần trước khi giao chiến với các ngươi, Phổ đã huy động hơn 50 vạn quân trong thời gian ngắn; nếu Phổ đánh Pháp, lần này e là ‘triệu hùng sư’ cũng không ngoa!”
Franz và Ferdinand lần này không phản bác. Sau khi hợp nhất khu vực Bắc Đức, Phổ quả thật có năng lực đó. Trong Chiến tranh Phổ – Áo, khả năng động viên của Phổ vốn đã đáng sợ, nhưng vẫn chưa phải cực hạn, vì khi đó lãnh thổ Phổ vẫn xen kẽ nhiều đồng minh của Áo, hệ thống đường sắt Phổ chưa thể phát huy toàn lực.
Hơn nữa, sau cuộc chiến trước, các bang gia nhập Liên bang Bắc Đức đều là khu vực dân cư đông đúc, kinh tế phát triển; dân số những năm gần đây ắt đã gần 30 triệu. Dân số Pháp khoảng 38 triệu, chênh lệch không lớn, chưa kể Nam Đức; các bang Nam Đức cũng không yếu, và sau chiến tranh Phổ – Áo, vị trí lãnh đạo của Phổ ở Đức đã được củng cố, nên các bang Nam Đức sẽ ủng hộ Phổ. Chỉ riêng Bayern cũng có thể bù đắp phần chênh lệch dân số giữa hai khối.
Toàn tiểu Đức (không gồm Áo) có dân số hơn 40 triệu, Nam Đức dù không dốc toàn lực cũng có thể kiềm chế một phần binh lực Pháp.
“Phổ chắc chắn cũng có kế hoạch tác chiến nhằm vào các ngươi. Dù trận này chắc không đánh, nhưng đề phòng các ngươi đứng về phía Pháp là điều chắc chắn.” Ernst cười chế nhạo.
Ta cũng muốn lắm chứ! – Franz thầm nói. Thực tế, Đế quốc Áo – Hung không thể tham chiến. Như lời Ngoại trưởng của ông: “Đế quốc Áo – Hung đã là một ‘quốc gia phòng ngự’ không còn khả năng mở rộng lãnh thổ; quốc gia này đã ‘quá tải’, không thể gánh thêm bất cứ thứ gì – dù là đất đai hay vàng bạc – nếu không sẽ sụp đổ.”
“Nếu Pháp và Phổ thực sự đánh nhau, e sẽ là một cuộc chiến vô cùng ác liệt. Pháp không đáng sợ, vì Napoleon III không phải Napoleon Đại đế. Dù thắng hay bại, cả Pháp lẫn Phổ đều sẽ dốc toàn lực ngay từ đầu. Khi đó, lực lượng đồn trú gần Pháp nhất – ở Rome – e rằng cũng sẽ phải hồi hương tiếp viện!” Ernst cảm khái: “Ngươi nói xem, Ý sẽ làm gì lúc đó?”
“Nhân cơ hội thôn tính Tòa Thánh!”
“Đúng vậy. Cho nên đây là cơ hội cuối cùng của Đế quốc Áo – Hung. Mở rộng thì khó, nhưng gây chút phiền hà cho kẻ địch thì vẫn làm được.”
“Nhưng chúng ta can thiệp vào Ý, nhất là Tòa Thánh – nằm ở bờ tây Ý – thì điều quân can dự cũng rất khó khăn! Hơn nữa, người Pháp vẫn chưa rút, chúng ta cũng chẳng có lý do can thiệp vào công việc của Tòa Thánh.” Franz hỏi.
“Cho nên, trước tiên hãy bố trí quân tới đó!”
“Bố trí thế nào? Việc này là không thể chứ!”
“Quân đội không nhất thiết phải mặc quân phục, cũng không nhất thiết phải mang vũ khí. Ngươi nói đây là quân, nhưng ta thấy chẳng khác nào những tín đồ thành kính đi hành hương Thánh địa.”
“Ý ngươi là ngụy trang thành giáo đồ vào Tòa Thánh! Nhưng nếu muốn can thiệp vào công việc Tòa Thánh, thì nhân số chắc chắn phải đông?”
“Cho nên, hai tháng tới có thể dần dần bố trí; ít nhất phải năm nghìn người mới chắc ăn, chia thành từng nhóm tiến vào Tòa Thánh. Chỉ cần họ cầm chân được Ý, từ hướng Venice uy hiếp Ý là đủ để thành công.”
“Vũ khí giải quyết thế nào?”
“Đương nhiên là dùng thương thuyền vận chuyển tới. Đồng thời, cần bố trí một vị đặc sứ đặc biệt; khi quân Pháp chuẩn bị rút, lập tức liên hệ với Giáo hoàng, mời Áo xuất binh, như vậy sẽ nắm được chính nghĩa.”
Franz trầm ngâm. Kế hoạch này vẫn có tính khả thi, nhưng độ khó thực hiện lại khá cao; chỉ cần một mắt xích trục trặc là toàn bộ công sức đổ sông. Giống như đánh bạc, khiến vị Hoàng đế chủ trương ổn định này khó mà quyết đoán.
Ernst tiếp tục xúi giục: “Bỏ lỡ cơ hội này thì chẳng còn chỗ mà hối hận. Quốc gia Ý căm ghét nhất, không cần ta nói ngươi cũng biết – chẳng ngoài Pháp và Đế quốc Áo – Hung. Theo nguyên tắc ‘bóp quả mềm trước’, sau này Ý chỉ càng đối đầu gay gắt hơn với Áo – Hung. Mối thù đã sớm kết, mà miền nam Áo, thậm chí đông bán đảo Balkan, đều là ‘cố thổ’ mà Ý hằng ghi nhớ.”
“Được rồi, chuyện này ta sẽ cân nhắc. Nhưng kế hoạch này quá mạo hiểm, ta vẫn phải thận trọng. Quốc gia đại sự, không thể đùa; ta sẽ bàn với phía lục quân về tính khả thi của kế hoạch, rồi mới quyết định.”