Trong gian phòng lò hơi ngột ngạt, công nhân mình trần, từng người một xúc than bỏ vào miệng lò. Nhiệt độ tăng dần, bánh xe truyền động kéo theo trục khuỷu khổng lồ bắt đầu vận chuyển, phát ra thứ âm thanh chát chúa đến gai tai.
Kim đồng hồ áp suất nhảy vọt rồi dừng lại trong khoảng an toàn. Máy hơi nước liên tục truyền dẫn công suất ra khắp toàn bộ xưởng.
Thông qua hệ thống băng chuyền và trục truyền động, hàng loạt máy móc được vận hành bởi hơn 1.500 động cơ hơi nước.
Đây là Xưởng Dệt Giao Châu, một trong hai xưởng dệt thuộc Công ty Hàng Tiêu dùng Hechingen. Khác với Xưởng Dệt Berlin, nơi đây toàn bộ trang bị đều là máy dệt nhập khẩu từ Anh quốc.
Xưởng Dệt Berlin, tức Xưởng Dệt Hechingen, vốn là cơ sở dệt được cải tạo lại sau khi thu mua tại Berlin, cho nên sử dụng toàn bộ thiết bị chế tạo tại Phổ, quy mô chẳng lớn, chỉ độ hơn trăm máy. Trước khi Xưởng Dệt Giao Châu hoàn thành, nơi ấy vẫn là nhà sản xuất quân phục “kiểu Phổ” lớn nhất tại Đông Phi.
Thời thuộc địa, quân phục Phổ không chỉ dành cho lính mà còn là trang phục dân sự. Trừ dân nhập cư châu Âu, hầu hết cư dân đều mặc đồng phục kiểu quân đội Phổ.
Nay Vương quốc Đông Phi đã thành lập, lẽ nào vẫn cứ mặc quân phục Phổ như xưa? Chẳng hóa ra biến xứ này thành “Vương quốc quân đội Phổ” ư?
Lại thêm gần đây, Ernst chuẩn bị cho cuộc chiến Phổ – Pháp, bắt tay sản xuất quân phục chế thức Phổ, dự trữ một số lượng để cung ứng cho quân đội Phổ; thành thử, Xưởng Dệt Berlin bỏ hẳn nghiệp vụ ở Đông Phi, bán thẳng thành phẩm ngay tại Đức.
Tại viễn Đông, Xưởng Dệt Giao Châu thay thế vận hành. Xưởng này vốn hợp nhất từ ba xưởng nhỏ, tiện bề quản lý, nâng cao hiệu suất sản xuất, đồng thời phối hợp xây dựng cơ sở hạ tầng đi kèm — thí dụ như Đội Cứu hỏa tư nhân của xưởng, khu cư xá cho thân nhân công nhân, con đường nối từ xưởng ra bến cảng, nhà máy phát điện (chủ yếu cung cấp ánh sáng), xưởng tu sửa cơ khí, v.v.
Sở dĩ dùng máy dệt của Anh, nguyên nhân giản đơn: giá thành và hiệu quả đều vượt trội. Anh quốc là đệ nhất cường quốc dệt may thế giới, kỹ thuật tích lũy hơn hẳn Phổ, máy móc lại ít hỏng hóc. Ở châu Âu, chuyện trục trặc còn dễ xử, thợ sửa và phụ tùng thay thế đều sẵn. Nhưng tại viễn Đông, một lần máy hỏng mà không dự trữ phụ tùng, ắt phải nằm chờ đến khi hàng từ Âu châu cập bến. Vì thế, kỹ thuật viên đều là những người được thuê với thù lao hậu hĩnh.
Xưởng Dệt Giao Châu có hơn bảy nghìn công nhân, sản lượng mỗi năm bảy trăm nghìn tấm vải; ngoài việc cung ứng Đông Phi, phần dư đem bán khắp Đông Á.
Ưu điểm dựng xưởng tại đây đã rõ: ngoài điều kiện cảng thuận tiện, nguồn lao động phong phú là chủ yếu; tiền công lại thấp, nguyên liệu chẳng thiếu, hơn nữa gần các thị trường như Viễn Đông, Triều Tiên, Nhật Bản.
…
Bên cạnh Xưởng Dệt Giao Châu là Xưởng May Giao Châu. Thực ra hai xưởng này liền nhau, cùng dùng cơ sở hạ tầng của khu xưởng.
“Đây là thứ áo quần chi vậy? Trông lạ lùng quá!”
“Ấy là y phục người Tây Dương mặc đó.”
“Ta từng thấy rồi — người ta gọi là suit, thường chỉ bậc quan lớn Tây Dương mới khoác. Ngươi xem, trong xưởng ta đây, chỉ có giám đốc cùng kỹ sư là mặc.”
“Nhưng vật này bên cạnh thì ta chưa thấy bao giờ. Có phần giống quân phục của đám vệ sĩ nhà xưởng, mà coi chừng mực lại đẹp hơn; ngươi coi, trên mũ còn có thứ… ấy là con gì?” Người nọ định nói là chó, song xem ra chẳng giống.
“Ta thấy hao hao tượng sư tử đá trước cửa nhà đại gia.”
“Không thể nào! Chẳng giống chút nào. Vật này đầu đội gì đó, lại đứng thẳng, hai chân trước giơ ra; còn sư tử đá mà ta từng thấy thì oai vệ, song đều ở thế ngồi, sắc màu cũng rực rỡ hơn.”
“Thây kệ nó! Dẫu sao cũng chẳng phải áo quần cho ta mặc.”
Trước mắt, thành phẩm kia chính là quân phục Kiểu Năm 70 (1870) do Đông Phi tự thiết kế, đậm phong vị Âu châu. Con vật trên mũ mà họ bàn tán kỳ thực là huy chương mũ — đầu sư tử trong quốc huy Vương thất Hechingen, trên đầu tất nhiên có vương miện. Loại sư tử này quá đỗi phổ biến ở Âu châu, nhiều gia tộc quý tộc và vương quốc đều dùng, ngang hàng với hình song đầu ưng.
Quân phục Kiểu 70 có hai loại: kiểu thảo nguyên và kiểu sa mạc, chỉ khác ở màu sắc. Kiểu thảo nguyên là xanh lam nhạt, kiểu sa mạc là vàng nâu.
Mũ là bộ phận thay đổi nhiều nhất. Quân mũ của các quốc gia Đức và Âu châu hoặc là hình ống, hoặc là mũ vành rộng. Mũ Đông Phi thì kết hợp cả hai: không đội chóp cao như mũ vành rộng, mà gần giống mũ trụ tròn của Áo – Hung, song không ngay ngắn như thế, mà hơi buông lỏng, từ trên xuống dưới, nhìn chính diện thành hình thang.
Giữa mũ là huy hiệu hình khiên, đồng dạng với quốc kỳ, phối màu đen – đỏ – vàng, chế từ đồng thau.
Ngoài việc tiết kiệm vải, mũ này chú trọng che nắng, tránh ánh sáng làm loá mắt.
Áo quân phục không khác Âu châu là mấy: có năm túi, ngoài bốn túi lớn bên ngoài còn một túi trong. Thắt lưng đi kèm, chế tại thành phố Tanga ở Đông Phi, chất liệu vải bạt; lần này còn thêm nhiều lỗ nhỏ dự trữ để treo khí cụ sau này.
Quần quân phục giữ nguyên kiểu Âu châu, không cần sửa đổi.
Quân phục Đông Phi thoạt nhìn chẳng khác mấy so với quân phục Phổ trước kia. Điều ấy không phải bắt chước, mà bởi toàn cõi Đức, kể cả Áo – Hung, Bayern, hay Hechingen thời độc lập, đều chung một kiểu thức.
Xưởng May Giao Châu, ngoài sản xuất vest và quân phục, còn làm đồng phục lao động và y phục nữ giới; hiện Đông Phi đang cố gắng thay đổi cảnh tượng “quân phục Phổ tràn ngập” như trước.
Tất nhiên, sản xuất quy mô lớn thì mẫu mã ít ỏi; cả Đông Phi chỉ có bốn kiểu để dân thường lựa chọn, mua tại cửa hàng chuyên doanh bằng phiếu của Ngân hàng Hechingen.
Lần này Đông Phi mở rộng quân số thêm mười vạn, cho nên chế tạo một lượng lớn quân phục, toàn bộ là Kiểu 70. Trong vài năm tới, Đông Phi sẽ dùng Kiểu 70 thay thế dần quân phục Phổ trong các đơn vị đã trang bị trước.
…
Tại Hechingen.
“Leopold, đường huynh, những người này mấy tháng tới sẽ giao cho huynh; mong huynh trông nom chu đáo.” Ernst nói với Leopold, người vừa trở lại để chỉnh đốn Học viện Quân sự Hechingen.
“Cứ yên tâm. Ta sẽ không giao cho họ những nhiệm vụ khắc nghiệt. Để họ làm hậu cần thì sao?” Leopold nói trắng ra.
“Không cần vậy. Ta chọn giao những học viên này cho huynh là để họ không chịu sự đối xử bất công. Huynh cũng biết, có nhiều người trong số họ đến từ viễn Đông; nếu rơi vào tay vị tướng khác, e rằng họ sẽ chỉ bị đem làm bia đỡ đạn. Đây đều là tinh binh đã trải qua huấn luyện quân sự chính quy lâu ngày. Tương lai, phần lớn sẽ theo ta về Đông Phi. Ta cũng muốn nhân cơ hội chiến tranh này mà tôi luyện họ. Huynh cứ xem họ như quân lính dưới quyền mình, miễn đừng phân biệt với các đơn vị khác.” Ernst đáp.
“Thì ra ý ngươi là vậy. Nhưng yêu cầu thế này, ta không thể tùy tiện hứa. Trước hết, ta phải xem trình độ quân sự của họ ra sao, để khi ra trận còn biết mà phân công.” Leopold nói thẳng.
“Không thành vấn đề. Họ tuy chưa từng xông pha chiến trường, nhưng huấn luyện và diễn tập chưa từng bỏ sót, tiếng Đức cũng khá, đủ giao tiếp bình thường, lại biết chữ, thông thạo mọi điều lệnh và chế độ của quân đội Phổ.” Ernst tự tin đáp.
“Lời nói suông khó tin. Cho họ tập hợp, ta muốn xem tận mắt.”
Chẳng mấy chốc, toàn bộ sinh viên năm ba Học viện Quân sự Hechingen, tổng cộng 2.247 người, được khẩn cấp tập hợp trên sân. Họ chỉnh tề thành hàng ngũ.
“Tốc độ phản ứng, tốc độ tập hợp đều tốt! Thậm chí vượt quá quân đội bình thường của vương quốc, sánh ngang một số đơn vị tinh nhuệ. Chỉ là chưa biết năng lực thực tế thế nào.” Leopold nhận xét.
“Việc này dễ. Ở phía tây Hechingen có một bãi diễn tập; hôm nay ta có thể tổ chức một buổi diễn tập để huynh tham khảo.”
“Thế thì hay. Nhưng ngươi cũng to gan thật, đến cả bãi diễn tập cũng sẵn sàng!”
…
Chiều hôm ấy, diễn tập kết thúc.
Leopold hài lòng nói: “Rất khá! Bọn họ có tổ chức, biết vận dụng hỏa khí, thể lực lại vượt trội. Chỉ xét qua diễn tập, hoàn toàn không vấn đề. Ta có cảm giác, chỉ cần rèn giũa qua khói lửa chiến trường, họ ắt sánh ngang tinh nhuệ Phổ.”
“Vậy thì huynh hãy dùng thép tốt vào chỗ sắc, dẫn dắt họ lập công. Đây là tâm huyết ta dày công bồi dưỡng suốt nhiều năm.”
“Cứ yên tâm. Ban đầu ta ngỡ Ernst ngươi cất công giao họ cho ta là muốn đi cửa sau, mong ta nâng đỡ. Nay xem ra là ta đã hiểu lầm.”
“Cũng chẳng hẳn là hiểu lầm. Vốn dĩ cũng coi là đi cửa sau; bằng không, làm gì có chuyện một đơn vị mới thành lập lại được vị tướng tương lai của Phổ dẫn dắt, ha ha!” Ernst bông đùa.
“Rồi sẽ có ngày ấy.” Leopold đáp. Cha đã đạt tới ngôi Tổng Tư lệnh, bản thân y đâu thể kém cỏi.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Leopold: Hoàng tử xứ Hohenzollern Sigmaringen, sau này trở thành Thống chế Phổ. [2] Phiếu thưởng Hechingen: Hình thức thanh toán nội bộ trong hệ thống thuộc địa, tiền thân của tiền tệ Đông Phi sau này.
------oOo------