"Việc tái tổ chức quân đội mới tiến triển thế nào rồi?" Quốc vương Konstantine hỏi các quan chức Đông Phi.
"Tâu bệ hạ, hiện đã hoàn thành 80%. Chúng thần đã chia tách và tổ chức lại các đơn vị cũ, dựa trên chiến công đề bạt một số sĩ quan xuất sắc trong chiến dịch trước lên làm chỉ huy mới."
"Ừm. Sau khi hoàn tất, nộp hồ sơ lên văn phòng trẫm." Konstantine ra lệnh.
"Còn một việc nữa: Bọn Bồ Đào Nha dạo này làm gì? Chúng đã đánh chiếm được bờ nam hồ Malawi chưa?"
“Việc ấy thần chưa từng nghe qua. Quân ta đóng tại biên giới tỉnh Süd-Salzburg vẫn chưa chạm trán bất cứ đơn vị nào của Bồ Đào Nha. Thám binh chưa thâm nhập sâu xuống nam bộ Malawi, song trong vòng hơn hai trăm dặm phía nam tỉnh Süd-Salzburg, chưa từng thấy bóng một tên Bồ Đào Nha nào.” Merkel báo cáo.
"Chẳng lẽ chúng chưa xuất quân?" Von der Leyen nghi ngờ.
"Không thể nào. Đã mấy tháng rồi. Trong khi ta chiếm cả vùng Tây Nam lớn như thế cũng không mất nhiều thời gian." Merkel nói.
"Tôi nhớ là người Bồ đã xuất phát. Hai tháng trước, điệp viên ở Maputo báo họ tổ chức một đội quân tiến vào nội địa, nhưng số lượng ít, chỉ vài trăm người. Lúc đó không ai chú ý, nhưng xét về thời gian thì có lẽ đó chính là lực lượng chinh phục Vương quốc Malawi của thuộc địa Mozambique." Felix nói.
"Vài trăm người đánh một vương quốc bản địa thì đủ, nhưng chiếm đóng hiệu quả thì khó. Trừ khi bọn bản địa ngu ngốc, tự nguyện làm nô lệ cho Bồ Đào Nha." Sivert châm biếm.
"Có thể đội quân Bồ gặp thiên tai mà toàn quân bị diệt. Vài trăm người chỉ cần một trận lũ quét là xong. Mozambique mưa nhiều, sông ngòi hay lụt lội." Von der Leyen phân tích.
“Thôi, đừng bàn đến bọn Bồ Đào Nha nữa. Chiếm được hay không, cũng chẳng can hệ gì đến ta. Trước tháng Bảy, phải hoàn tất tái tổ chức quân đội. Đến khi ấy, chúng ta sẽ có thể tràn sâu vào nội địa, mở rộng cuồng nhiệt.” – Konstantin định đoạt chủ trương.
...
Phía nam Vương quốc Malawi, khu Chipoka.
Một tiểu đội Bồ Đào Nha đang nghỉ ngơi. Đột nhiên, từ rừng rậm bên cạnh bay ra một bóng đen.
"Cẩn thận, Ross!" Đội trưởng Antonio lao tới đẩy người lính tên Ross xuống đất.
Cùng lúc, vật thể lộ rõ là một mũi tên xé gió bay qua đầu Antonio và Ross, cắm xuống đất xa xa.
"Chết tiệt! Bắn!" Antonio hét lên.
Những người lính Bồ Đào Nha giật mình nổ súng bừa bãi vào khu rừng. Lá cây rơi lả tả.
Lại một ngày vô vọng như mấy hôm trước.
"Khốn khiếp! Lại để chúng chạy thoát! Nếu bắt được, ta sẽ lột da chúng!" Antonio tức giận.
Đúng lúc Antonio càu nhàu và lính Bồ nạp đạn, từ nơi vừa bắn, một "con khỉ cỏ" màu xanh bật dậy, phóng vào sâu trong rừng.
"Không tốt! Bị lừa rồi!"
Antonio nhận ra kẻ đào tẩu. Dù ngụy trang bằng lá cây, làn da đen nhẻm khi chạy trốn đã tố cáo hắn.
"Đội trưởng! Đuổi theo không?" Một lính hỏi khẽ.
"Đuổi? Đuổi cái gì! Một tên đã làm cả đám mày rối tung lên rồi! Rừng sâu hiểm địa, biết đâu chúng đặt bẫy? Nếu không tinh mắt, Ross giờ đã gặp Chúa rồi! Nghe đây, lũ lính mới: Từ giờ tuân lệnh ta, không muốn chết thì đừng tự ý hành động!" Antonio quát tháo.
Antonio thầm ngao ngán. Đội quân tạm bợ này thật khó dạy, thiếu cảnh giác ngay trên chiến trường, lại kỷ luật kém.
Nhưng cũng không trách được. Họ vốn là thủy thủ, ít hoạt động ở thảo nguyên và rừng nhiệt đới châu Phi. Đất liền chưa chắc an toàn hơn biển cả với cướp biển.
...
Hậu phương.
"Đồ phế vật! Một lũ man di cũng không trị nổi, các ngươi ăn hại vừa thôi! Muốn để bọn man rợ Phổ nhạo báng Đại Bồ Đào Nha sao?"
Tổng tư lệnh Viễn chinh Malawi của thuộc địa Mozambique, Burlaide, gào thét.
Không giận sao được – lần này, thuộc địa Mozambique đã huy động hơn năm trăm quân chính quy, cộng thêm hơn ba nghìn lính phụ trợ bản địa Mozambique, nhằm tấn công nam bộ Vương quốc Malawi.
Sau ba tháng, chỉ tiến được đến Chipoka. Tệ hơn, đạn dược sắp cạn, trong khi mục tiêu còn xa vời.
"Thưa Tổng tư lệnh, không phải quân sĩ không cố gắng. Người bản địa quanh hồ Malawi quá xảo quyệt. Chúng bỏ chạy từ xa, khi ta đi qua lại chui từ rừng rậm ra quấy rối. Quân số ít ỏi của ta không đủ đối phó. Thêm nữa, khí hậu ẩm ướt quanh hồ khiến quân sĩ suy kiệt dù chỉ hành quân bình thường."
"Đại úy Charvis, ta không muốn nghe lý do! Cùng là người châu Âu, Mozambique của ta đến sớm hơn bọn Phổ man rợ, tại sao chúng không gặp vấn đề gì?"
"Thưa ngài, dù man rợ nhưng Phổ vốn giỏi tác chiến trên bộ, còn ta là quốc gia hải quân truyền thống. Nói khó nghe thì ở nội địa, ta không có lợi thế bằng họ."
Charvis đưa ra lý do hoàn hảo: Phổ mạnh trên đất liền nên thuận lợi ở châu Phi, còn Bồ Đào Nha giỏi hải chiến nên chỉ phát huy được ở đảo và ven biển.
Burlaide định mắng thêm, nhưng nghĩ lại thấy có lý.
"Hơn nữa, lực lượng Mozambique này chỉ là tạm bợ. Thuộc địa đã lâu không chiến tranh nên không phát huy được sức mạnh." Charvis đẩy nhanh ý tưởng.
"Dù có lý, nhưng giờ không hoàn thành nhiệm vụ thì sao? Đạn dược cũng sắp hết. Tiếp tục chiến đấu, thương vong lớn, chính quyền thuộc địa sẽ trị tội ngươi."
Burlaide tuy là Tổng tư lệnh danh nghĩa, nhưng thực chất chỉ đến để lấy thành tích. Nhờ có quan hệ, mọi sai lầm sẽ do Charvis gánh.
Charvis toát mồ hôi lạnh. Đột nhiên, anh ta chợt nghĩ ra điều gì đó:
"Tổng tư lệnh còn nhớ trận mưa lớn mấy hôm trước chứ?"
“Nhớ chứ! Khi ấy cái lò pha cà phê của ta bị ướt, chẳng nhóm nổi lửa, khiến ta một ngày chẳng được ngụm cà phê nóng!”
Đồ công tử bột! – Charvis rủa thầm, song ngoài mặt vẫn ôn hòa:
"Tổng tư lệnh, mưa lớn dễ gây lũ lụt và lở đất. Vùng hồ Malawi địa hình gập ghềnh. Ta có thể... chỉnh sửa lại báo cáo chiến sự."
"Chỉnh kiểu gì? Đánh thảm hại thế này rồi!" Burlaide tò mò.
"Thưa ngài, ta sẽ báo rằng: Dưới sự lãnh đạo anh dũng của ngài, quân ta tiến như vũ bão. Nhưng 'mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên', ngay khi sắp chiếm xong nam Malawi thì chủ lực gặp lũ quét..."
"Ý hay! Nhưng làm sao không bị phát hiện?"
"Với người nhà thì dễ, số còn lại không nhiều, thống nhất khẩu quyết là được. Còn lính bản xứ, trừ số chạy trốn và chết, còn hơn 1.000 tên. Ta có thể giết luôn chúng. Khi chính quyền hỏi, cứ nói chúng gặp lũ rồi đào ngũ. Còn binh sĩ Bồ dũng cảm dưới sự dẫn dắt của ngài vẫn kiên cường..."