Ngày 15 tháng 7, không lâu sau khi cuộc Chiến tranh Chinh phục lần thứ Ba bùng nổ, Pháp đã bắt đầu huy động quân đội. Ngày hôm sau, nghị viện Pháp bỏ phiếu thông qua quyết định chính thức tuyên chiến với Phổ.
Ngay sau đó, dưới ảnh hưởng của làn sóng dân tộc chủ nghĩa đang dâng cao, bốn tiểu quốc Nam Đức – Bavaria, Baden, Württemberg và Hessen – rốt cuộc cũng hoàn toàn ngả theo Phổ.
Lúc này, Phổ có ba quân đoàn chủ lực. Ở phía Nam, quân đoàn thứ ba do Thái tử Friedrich Wilhelm (tức Friedrich III) thống lĩnh. Thành phần gồm có:
Quân đoàn số 5 – do tướng Kirchbach chỉ huy
Quân đoàn số 6 – do tướng Tumpling chỉ huy
Quân đoàn số 11 – do tướng Bose chỉ huy
Quân đoàn số 1 xứ Bavaria – do tướng von der Tann-Rathsamhausen chỉ huy
Quân đoàn số 2 xứ Bavaria – do tướng Hartmann chỉ huy
Sư đoàn Württemberg
Sư đoàn Baden
Sư đoàn Kỵ binh 2 & 4
Lữ đoàn Hechingen
Do tính chất đặc thù của Thân vương quốc Hechingen, đơn vị này được tách riêng thành một đơn vị tác chiến độc lập, về lý thuyết ngang cấp với quân đoàn Phổ.
Trong cuộc chiến này, Lữ đoàn Hechingen hoàn toàn do hoàng gia Hechingen thành lập. Ngoài nhân lực, vũ khí trang bị cũng tự cung tự cấp từ nhà máy quân khí Hechingen tại Đức, hoàn toàn đồng nhất với quân đội Phổ, giúp dễ dàng phối hợp hậu cần hơn so với các lực lượng Nam Đức khác mới gia nhập.
Chỉ huy trưởng của Lữ đoàn là Leopold, trực thuộc quyền chỉ đạo trực tiếp của Thái tử Friedrich Wilhelm.
Tổng quân số mà Thân vương quốc Hechingen xuất chinh là 4.372 người. Ngoài các học viên năm ba của Học viện Quân sự Hechingen, còn có lẫn cả học viên năm hai, năm nhất, cùng một số tân binh nghĩa vụ được chiêu mộ từ Hechingen và Sigmaringen.
Tiếng chuông đồng “boong, boong, boong…” vang lên. Trên thao trường Học viện Quân sự Hechingen, Lữ đoàn Hechingen – vừa được thành lập gấp rút – đã tập hợp chỉnh tề.
Lữ đoàn Hechingen gồm hai trung đoàn bộ binh, dưới sự chỉ huy của Leopold, nhanh chóng tập hợp xong xuôi, sau đó hành quân qua Stuttgart, tiến về phía tây dọc theo con đường chính. Nhờ lợi thế địa lý, chỉ sau ba ngày, họ đã đến khu vực biên giới. Trong khi quân đội Đại công quốc Baden chiến đấu trên lãnh thổ quê nhà, các bang khác cùng quân đội Phổ vẫn chưa kịp có mặt.
Quân đoàn thứ ba, cấu thành chủ yếu từ các tiểu quốc Nam Đức, phối hợp với quân Phổ, tổng cộng 12 sư đoàn, khoảng 130.000 người (lịch sử thực tế chừng 125.000), bố trí ở khu vực Pfalz, gần Baden và Karlsruhe, phía Nam nước Đức.
Hechingen vốn giáp ranh ngay với Đại Công quốc Baden, mà Lữ đoàn Hechingen lại là đơn vị nhỏ nhất trong toàn quân đoàn, nên điều động rất linh hoạt.
Hai ngày sau, quân Württemberg mới tiến vào lãnh thổ Baden, đồng thời quân chủ lực Phổ do Thái tử dẫn đầu cũng từ phương Bắc áp xuống.
Với tư cách Tổng chỉ huy Quân đoàn thứ ba, Friedrich Wilhelm trước tiên tiến hành duyệt binh các đạo quân tiểu quốc – ngoại trừ quân Bavaria vẫn chưa đến kịp.
Với quân Phổ, Thái tử hoàn toàn an tâm. Song quân Baden và Württemberg vốn đã lâu không can qua binh hỏa, tinh thần mỏi mòn, khó lòng tin tưởng. Còn quân Bavaria, dẫu sao trước đó cũng từng cùng Phổ giao chiến, thực lực hẳn không đến nỗi kém.
Khi nhìn các đội ngũ rầm rập của quân các tiểu quốc, đôi mày Thái tử nhíu chặt. Ông hết sức bất mãn – so với quân Phổ, trình độ quả thực kém xa. Trang bị hỗn loạn, một số đơn vị còn pha tạp cả vũ khí của Phổ, Pháp, Áo. Tổ chức yếu kém đến vậy, khi lâm chiến làm sao sánh nổi quân Phổ dày dạn sa trường? Huống chi đối diện bọn họ, chính là đại quân Pháp – lực lượng lục quân số một thế giới.
Đúng lúc Thái tử thất vọng, ở góc doanh địa, Lữ đoàn Hechingen lọt vào tầm mắt hắn.
Ấn tượng thứ nhất: trẻ trung. Ấn tượng thứ hai: tinh gọn. Ấn tượng thứ ba: chỉnh tề.
“Leopold, đây là Lữ đoàn Hechingen?” – Friedrich Wilhelm bước đến gần hỏi.
“Vâng, thưa Điện hạ. Họ đều là học viên sĩ quan do vương thất Hechingen chiêu mộ và tổ chức.”
“Ồ? Chẳng phải Ernst vốn chẳng hứng thú gì với binh nghiệp sao? Nếu y muốn lập quân, sao không trực tiếp nhập ngũ – Phổ hoàn toàn có thể cấp chức vị cho hắn.”
Leopold cười: “Haha, Ernst nói mình không ưa quân sự, thực ra chỉ là cái cớ. Y thừa tự hiểu bản thân thích hợp buôn bán hơn. Đám học viên này, nói đúng hơn, là lực lượng y chuẩn bị cho thuộc địa của mình. Điện hạ muốn lôi hắn vào quân đội – e bất khả thi.”
“Than ôi! Thân vương Konstantin vốn là danh tướng một đời, sao đến Ernst lại chẳng nối chí cha mình?” – Thái tử khẽ thở dài.
“Lựa chọn mỗi người mỗi khác, Điện hạ. Huống hồ Konstantin khi về già mới sinh Ernst, lại chỉ có mỗi một mống độc đinh, nên chẳng muốn con trai bén mảng chiến trường cũng là điều dễ hiểu.”
Thái tử ngẫm một lát rồi gật gù: “Dẫu sao, cái gọi là Học viện Quân sự Hechingen của Ernst lập nên xem ra cũng không tệ. Chính hắn làm hiệu trưởng, mà có thể quản lý nên được đội ngũ chỉnh tề thế này – so với quân các tiểu quốc khác, quả là thuận mắt hơn nhiều. Chỉ tiếc quân số quá ít.”
Leopold lại cười: “Các tiểu quốc Nam Đức vốn có hệ thống quân sự riêng. Nếu chẳng phải vì Pháp tuyên chiến, thì họ vẫn cứ biệt lập như trước. Còn Thân vương quốc Hechingen vốn dĩ thuộc hàng chư hầu Phổ, nên Lữ đoàn Hechingen tự nhiên cũng rập khuôn theo mẫu Phổ. Các giáo quan đều là cựu binh Phổ giải ngũ. Có điều Điện hạ e chưa rõ – Ernst tuy là hiệu trưởng, thực ra lại chẳng mấy khi can dự giảng dạy hay huấn luyện. Từ ngày buôn bán khấm khá, hắn thường xuyên đi xa. Nhiều lần ta đến Hechingen bái kiến, chẳng thấy mặt hắn đâu cả.”
Thái tử mỉm cười chua chát: “Ernst khôn khéo lắm, chỉ là việc ôm đồm quá nhiều. Ngoài thương nghiệp, còn gây dựng cả thuộc địa hải ngoại. Thời gian lưu lại Hechingen ít ỏi. Nhưng kỳ thực, việc lập thuộc địa xem ra chẳng mấy khó khăn – ngay cả một thương nhân như hắn mà cũng thuận buồm xuôi gió. Vậy thì một nước Đức thống nhất, lẽ nào không nên dấn thân tích cực hơn?”
Leopold đáp: “Thuộc địa tất nhiên hấp dẫn. Song người Anh đâu dễ đối phó. Còn địa bàn Ernst chiếm lấy – tuy chẳng phải vùng đất cằn cỗi, nhưng cũng chưa hẳn là chỗ màu mỡ. Bằng chứng là bọn Bồ Đào Nha đã hiện diện mấy trăm năm mà chưa từng thò tay tới Đông Phi ấy.”
“Thôi, tạm gác chuyện đó. Giờ trước mắt, quan trọng nhất vẫn là đánh bại người Pháp. Nếu không, Phổ và toàn nước Đức chẳng có tương lai. Nhưng với tình trạng quân Nam Đức thế này – quân Baden, Württemberg còn kém cả Hechingen, còn quân Bavaria e cũng chẳng khá hơn – trận này với Pháp hẳn sẽ khó khăn lắm.” – Thái tử trầm ngâm.
Leopold ôn tồn: “Chưa thể kết luận sớm thế, Điện hạ. Quân tinh nhuệ Bavaria chắc vẫn còn chút bản lĩnh. Hình thức quân đội chỉ là bề ngoài, còn chiến trường mới là nơi định đoạt thực lực.”
"Vậy theo ngươi, Lữ đoàn Hechingen trông có vẻ huấn luyện tốt này liệu có lập được chiến công không?"
Leopold đáp không chút do dự: “Chắc chắn. Dù họ chỉ là học viên, chưa từng trải qua khói lửa, lúc đầu khó tránh bỡ ngỡ. Nhưng chỉ cần vượt qua được trận đầu, ta tin họ nhất định sẽ thành tinh binh.”
Bấy giờ, đối diện Quân đoàn thứ ba Phổ là Quân đoàn thứ nhất của Pháp. Đôi bên giằng co dọc biên giới từ Saarbrücken tới Strasbourg.
(Bản đồ)
Tại nước Pháp, việc tuyên chiến đã thổi bùng ngọn lửa ái quốc. Dân chúng ào ạt ra đường, tiễn chân đoàn quân xuất phát, hô vang: “Tiến về Berlin! Nghiền nát bọn Phổ!”
Khắp nơi là cảnh tượng tương tự. Ngay cả nơi xó xỉnh, trên sân ga quê mùa, người ta vẫn nâng chén rượu, trao tận tay binh sĩ trên những chuyến tàu quân sự, mong họ sẽ dạy cho bọn “đầu vuông Đức quốc” một bài học nhớ đời.