Cung điện House of Wonders sừng sững ở phía tây Stone Town, là một phần của quần thể Cung điện Sultan. Công trình đồ sộ này có 40 cột trụ lớn, mỗi cột đều chôn vùi 60 nô lệ da đen khi xây dựng.
Sayyid già đã qua đời năm ngoái, Sayyid trẻ dưới sự ủng hộ của Vương quốc Đông Phi đã trở thành quân chủ mới của Vương quốc Sultan Zanzibar. Sayyid trẻ rất rõ năng lực của mình - chỉ cần duy trì hiện trạng chính trị của Zanzibar là đủ.
"Công sứ Lemons, quý quốc đây là ý gì vậy? Người Zanzibar chúng tôi chỉ trông vào buôn bán nô lệ để sống qua ngày. Nếu bãi bỏ buôn bán nô lệ, thành thật mà nói, bản thân tôi không sao, nhưng các đại thần và thương nhân phía dưới sẽ không chấp nhận đâu. Nếu tôi đồng ý điều kiện của quý quốc, tôi cũng có thể từ chức luôn." Sayyid trẻ than thở với Công sứ Đông Phi Lemons.
"Ngài Sayyid, xin đừng hiểu lầm. Không phải Vương quốc Đông Phi ép Zanzibar bãi bỏ buôn bán nô lệ. Vấn đề này về bản chất là vì lợi ích của Zanzibar."
Nhấp ngụm cà phê từ tách trà phương Đông nhập khẩu bởi hoàng tộc Zanzibar, Lemons tiếp tục phân tích chậm rãi: "Hiện nay các nước châu Âu ngày càng siết chặt cấm buôn nô lệ, đặc biệt là Anh và Pháp. Họ mới là những kẻ thi hành. Đông Phi chúng tôi không quá quan tâm đến nô lệ, nhưng không thể đi ngược lại dư luận châu Âu. Những năm gần đây, ngài cũng thấy người Anh ngày càng siết chặt kiểm soát buôn nô lệ trên Ấn Độ Dương."
Sayyid trẻ thở dài: "Chúng tôi biết điều này. Nhưng lợi nhuận khổng lồ từ buôn nô lệ khiến người dân không thể từ bỏ. Đây là vấn đề sinh kế của hàng vạn người Zanzibar. Ngay cả quân chủ như tôi cũng không thể đi ngược lại ý dân. Nếu trái với lòng dân, ngôi vị của tôi cũng chấm dứt!"
"Ngài Sayyid đừng nóng vội. Về cơ bản, Đông Phi rất hiểu tình hình Zanzibar. Chúng tôi sẽ không làm ngài khó xử. Đã có phương án dự phòng."
"Ồ! Không biết quý quốc có cao kiến gì?" Sayyid tò mò hỏi.
"Thứ nhất, buôn bán nô lệ không thể tồn tại nữa. Hãy chọn thời điểm thích hợp tuyên bố bãi bỏ tính hợp pháp của buôn nô lệ, trước hết từ góc độ pháp luật của Zanzibar."
"Việc này có thể làm được. Nhưng chỉ là danh nghĩa thôi sao?"
"Đương nhiên không! Đã bãi bỏ thì phải diễn trọn vẹn. Tất nhiên không phải thực sự bãi bỏ, mà là nâng cấp phương thức buôn nô lệ trở nên tinh vi hơn." Lemons giải thích.
"Không biết cụ thể thế nào?" Nghe Lemons không thực sự yêu cầu bãi bỏ, Sayyid trẻ hơi yên tâm.
"Điểm thứ nhất đã nói rồi - bãi bỏ trên danh nghĩa pháp lý. Như vậy về mặt luật pháp, Zanzibar không còn là quốc gia chế độ nô lệ. Tiếp theo là đóng gói lại hoạt động buôn nô lệ. Buôn nô lệ bị thế giới bài trừ, nhưng xuất khẩu lao động thì hợp pháp. Các đoàn buôn nô lệ của Zanzibar phải chuyển thành công ty xuất khẩu lao động hợp pháp, trong giao dịch phải nhấn mạnh đây là 'lao động xuất khẩu' đi nước ngoài kiếm ngoại tệ."
"Nếu chỉ như vậy, ngài Lemons yên tâm, chúng tôi có thể làm được." Sayyid nói.
Lemons lắc đầu: "Không đơn giản thế đâu. Đã là xuất khẩu lao động thì không còn 'tàu buôn nô lệ'. Phải cải thiện điều kiện trên tàu 'vận chuyển lao động'. Không yêu cầu quá cao, nhưng ít nhất phải tạm chấp nhận được: cho 'công nhân' mặc quần áo tử tế, có không gian hoạt động, không thể nhồi nhét như hàng hóa."
Nghe đến đây, Sayyid trẻ nhăn mặt: "Ngài Lemons, chỉ riêng chi phí quần áo đã không nhỏ, chưa kể giảm số lượng nô lệ mỗi tàu sẽ giảm lợi nhuận. Các lái buôn sẽ không đồng ý đâu."
Lemons đáp: "Quần áo có thể tái sử dụng. Chỉ cần cho nô lệ mặc từ Zanzibar đến điểm đến rồi thu lại, lần sau dùng tiếp, tốn bao nhiêu đâu? Còn lợi nhuận giảm vẫn hơn là bị các nước khác bắt bẻ, mất hết thị trường!"
"Ngài nói đúng. Nhưng buôn nô lệ là hoạt động tự phát của thương nhân, họ phải tính toán chi phí. E rằng nhiều người sẽ không tuân thủ, nhất là trong hệ thống chính trị Zanzibar hiện nay, chúng tôi khó kiểm soát những lái buôn này."
Vương quốc Zanzibar may ra thu được chút thuế từ các lái buôn nô lệ. Bản thân hoàng tộc cũng tham gia buôn nô lệ - giới cầm quyền Zanzibar chính là những tay buôn nô lệ lớn nhất Ấn Độ Dương.
Lemons cười nhẹ: "Ngài Sayyid, chỉ cần Zanzibar kiểm soát được công dân nước mình là đủ. Buôn nô lệ lợi nhuận khủng, mua vài bộ quần áo tốn bao nhiêu? Đông Phi có thể hỗ trợ trang phục sản xuất công nghiệp, chỉ tính giá gốc."
"Nói thì dễ, nhưng công dân Zanzibar rất linh hoạt. Họ có thể là công dân Zanzibar, cũng có thể là công dân Oman hay Ottoman. Làm sao xác định rõ ràng để kiểm soát?" Sayyid phản bác.
"Đơn giản thôi. Học theo Đông Phi thiết lập chế độ hộ khẩu, xác định rõ danh tính công dân Zanzibar. Ai không đồng ý nhập tịch cũng được, nhưng nếu xảy ra sự cố thì đổ lỗi cho nước khác - Oman hay Ottoman đều được. Nhưng nói trước, chúng tôi sẽ hỗ trợ thiết lập hệ thống này, đừng nghĩ đến chuyện lách luật."
"Hộ khẩu?"
"Đúng vậy. Cấp giấy tờ tùy thân để xác minh hành vi công dân Zanzibar trên biển."
"Tôi e rằng các đại thần sẽ không chấp nhận." Sayyid lắc đầu.
"Không chấp nhận cũng phải thi hành. Đây là ý chí của Vương quốc Đông Phi. Để đảm bảo kế hoạch, chúng tôi sẽ tăng cường lực lượng đồn trú tại Zanzibar. Sau vụ người Anh bắt tàu gần đây, chúng tôi đánh giá tình hình Zanzibar đang nguy hiểm. Vì an ninh chiến lược của Đông Phi, quốc phòng Zanzibar sẽ được tích hợp vào hệ thống phòng thủ Đông Phi."
Nói nhiều như vậy, ý đồ thật sự của Đông Phi đã lộ rõ - đảo Zanzibar liên quan đến an ninh duyên hải, không thể mãi để ngoài hệ thống phòng thủ.
Mặt Sayyid trẻ tái đi nhưng kìm nén được. Thực tế Đông Phi vẫn luôn duy trì quân đồn trú gần cung điện, dù chỉ vài trăm người nhưng đủ để khống chế.
"Không biết quý quốc định tăng quân thế nào?"
"Tất cả cảng biển trọng yếu và vị trí chiến lược trên đảo Zanzibar đều nằm trong kế hoạch. Sẽ tăng quân số lên 3.000 người, đồng thời bàn giao các pháo đài cho pháo binh Đông Phi." Lemons tuyên bố quyết định.
"Vậy... được thôi. Zanzibar chấp nhận mọi yêu cầu của Đông Phi." Sayyid trẻ cuối cùng không dám cứng rắn.
Lemons vỗ vai Sayyid: "Ngài yên tâm. Việc tăng quân là để đối phó các thế lực bên ngoài, không nhằm vào Zanzibar. Sayyid già từng là bạn tốt của Đông Phi. Chúng tôi vẫn ủng hộ sự cai trị của hoàng tộc Zanzibar."
Lời hứa miệng này phần nào an ủi Sayyid trẻ về sự tồn tại tiếp tục của vương quốc.
...
Ngày 21 tháng 10 năm 1870
Sau khi Lemons "khuyên bảo thân thiện" các đại thần Zanzibar, Vương quốc Sultan Zanzibar đã chấp nhận mọi yêu cầu của Đông Phi.
Cùng ngày, Zanzibar ban hành luật bãi bỏ chế độ nô lệ, tuyên bố giải phóng toàn bộ nô lệ và cấm mọi hoạt động buôn bán nô lệ chính thức lẫn dân gian.
Đông Phi bắt đầu triển khai kế hoạch phòng thủ Zanzibar, đưa đảo này vào hệ thống quốc phòng, tăng cường đồn trú và cải tạo công sự cảng biển.
Còn những nô lệ Zanzibar vừa được "giải phóng" ngay lập tức ký hợp đồng lao động với chủ cũ. Ngay hôm sau, hàng loạt "công ty xuất khẩu lao động" mọc lên như nấm, danh nghĩa cung cấp nhân công cho Trung Đông và các khu vực khác.
(Hết chương)
Chú thích: [1] House of Wonders (Beit-al-Ajaib): Cung điện xây năm 1883 bằng đá san hô, từng là tòa nhà đầu tiên ở Đông Phi có thang máy và điện. [2] Sayyid trẻ: Ám chỉ Barghash bin Said (1837-1888), Sultan thứ 3 của Zanzibar, nổi tiếng chống Anh nhưng buộc phải bãi bỏ chế độ nô lệ năm 1873. [3] Hệ thống hộ khẩu: Chi tiết giả tưởng [ALT HIST], thể hiện sự can thiệp sâu của Đông Phi vào nội chính Zanzibar.
------oOo------