Những công nhân đã chờ sẵn bên lò nung dùng xiên sắt mở miệng lò, ngay sau đó một luồng hơi nóng bốc ra từ miệng lò.
"Mau xem thế nào nào?"
Dưới sự thúc giục của giám đốc nhà máy, những công nhân được trang bị đầy đủ bước vào miệng lò, bắt đầu vận chuyển những đồ gốm vừa được nung xong. Thời tiết ở Mbeya lúc này khoảng 17 độ C, nên mặc áo bông đứng ngoài cũng không quá nóng, nhưng bước vào trong lò lập tức cảm nhận được hơi nóng cuồn cuộn.
Lần mò một lúc, những bao nung (saggars) được công nhân cẩn thận lấy ra. Dưới sự mong đợi của mọi người, người thợ cả bắt đầu gõ mở bao nung.
"Ôi! Tiếc quá, cái này đáy dính liền với bao nung rồi, tiếp theo!"
Mở đầu không thuận lợi, nên bao nung tiếp theo được mở ra.
"Cái này men không đạt, tiếp theo!"
Cuối cùng tất cả bao nung đều được mở ra, kết quả tạm chấp nhận được, tỷ lệ thành phẩm chỉ có 15%, chất lượng thành phẩm cũng kém, chế tác thô ráp, đáy trong không có men, tính thẩm mỹ kém. Nhưng kết quả này đã coi như đáp ứng kỳ vọng trong lòng mọi người.
"Lần đầu mà! Có kết quả này đã là rất tốt rồi, mọi người đừng nản lòng, tiếp tục cải tiến quy trình, tôi tin rằng Nhà máy Gốm Mbeya của chúng ta trong tương lai sẽ dẫn đầu ngành sản xuất gốm sứ của Vương quốc." Thị trưởng thành phố Mbeya an ủi.
Đồ sứ do Nhà máy Gốm Mbeya sản xuất là sứ thô, tức là sứ dân dụng. Những đồ sứ trong cung điện Konstantin đều được nhập khẩu từ Viễn Đông.
Gần thành phố Mbeya có nguồn tài nguyên đất sét cao lanh phong phú. Hiện chính phủ Đông Phi ước tính sơ bộ khoảng ba triệu tấn, là sản phẩm đi kèm khi tìm kiếm than đá. Đây cũng là lý do nhà máy gốm sứ đầu tiên của Đông Phi đặt tại thành phố Mbeya.
Ở Đông Phi hiện nay, vật dụng dân dụng chủ yếu là đồ gỗ hoặc đồ gốm, còn đồ sứ tuyệt đối là thứ hiếm có.
Đồ sứ của Đông Phi, nếu loại trừ đồ sứ trong cung đình, chủ yếu phân bố ở vùng duyên hải Đông Phi, từ Mogadishu đến Mtwara đều có, thậm chí sâu trong nội địa Zimbabwe cũng có đồ sứ.
Nhưng những đồ sứ này hầu như đều là sản phẩm Viễn Đông, chỉ theo con đường thương mại mà rơi vào Đông Phi. Vì vậy, đồ sứ do Nhà máy Gốm Mbeya nung được coi là lô sứ đầu tiên sản xuất tại châu Phi.
Công nghệ gốm sứ Đông Phi chủ yếu đến từ huyện Dịch, phủ Duyện Châu, Viễn Đông. Mỗi đợt di dân đến Đông Phi đều có hồ sơ cơ bản, nên sẽ đặc biệt chú ý đến nhân tài chuyên môn.
Trên thực tế, công nghệ nung sứ ở châu Âu không còn là bí mật, cũng có nhiều nhà máy gốm sứ tồn tại. Nhưng đáng tiếc là dân nhập cư Đông Phi ban đầu chủ yếu là người nông thôn từ khu vực Đức và Viễn Đông.
Mà đồ sứ châu Âu không phải cho người thường dùng, tỷ lệ phổ cập kém xa Viễn Đông. Vì vậy, công nhân kỹ thuật chính của Nhà máy Gốm Mbeya cũng là người Viễn Đông.
Trong đó chủ yếu là làng Tề, huyện Dịch. Làng Tề có lịch sử làm gốm lâu đời, thời Đường nghề gốm hưng thịnh, thời Nguyên phát triển đến cực thịnh,呈现 cảnh tượng thịnh vượng nhà nhà lửa lò, hộ hộ làm gốm, kéo dài đến nay.
Nghĩa là người dân địa phương sống bằng nghề này khá nhiều. Và nhân làn sóng di dân Đông Phi, không ít người làng Tề cũng đến Đông Phi. Hiện nay, người làng Tề trong Nhà máy Gốm Mbeya chiếm khoảng ba phần mười.
Mặc dù làng Tề có lịch sử nung gốm lâu đời, nhưng không mấy nổi tiếng, dù sao chủ yếu là sản phẩm dân gian.
Nếu cần yêu cầu về kỹ thuật, Đông Phi hoàn toàn có thể cử người đến Cảnh Đức Trấn học hỏi, cũng có thể lấy công nghệ từ châu Âu, nhưng không cần thiết.
Việc thành lập Nhà máy Gốm Mbeya coi như được Ernst đặc cách, dù sao nhu cầu của cư dân Đông Phi dùng đồ gỗ và gốm là có thể thỏa mãn. Nung một ít sứ thô làm phong phú thêm sản phẩm trong cửa hàng chuyên doanh Đông Phi là được. Còn sản phẩm sứ trung và cao cấp thì nhập khẩu trực tiếp. Hiện tại hoàn toàn không cần thiết đẩy mạnh ngành sản xuất gốm sứ ở Đông Phi.
Tất nhiên, nguyên nhân chủ yếu nhất vẫn là: sản xuất ra thì ai mua? Đừng nói cạnh tranh với Viễn Đông, ngay cả cạnh tranh với các nước châu Âu cũng khó khăn. Sản xuất ra không kiếm được tiền, đương nhiên không có động lực thúc đẩy.
Hiện nay, Đông Phi chủ trương thúc đẩy ngành sản xuất thủy tinh. Do lượng lớn người Venice vào Đông Phi, đã tạo điều kiện thuận lợi cho Đông Phi phát triển ngành sản xuất thủy tinh.
Trình độ sản xuất thủy tinh của Venice nổi tiếng toàn cầu. Hãy thử nghĩ, nếu Đông Phi có nhiều dân nhập cư từ Cảnh Đức Trấn, thì Đông Phi chắc chắn cũng sẽ thúc đẩy ngành sản xuất gốm sứ.
Tất nhiên, Cảnh Đức Trấn chỉ là nơi sản xuất gốm sứ tiêu biểu của Viễn Đông, Ernst cũng không cần chỉ chăm chăm vào Cảnh Đức Trấn. Thủy tinh chiến thắng còn có một nhu cầu lớn, đó là Đông Phi quả thực có nhu cầu lớn.
Đầu tiên, thủy tinh cũng có thể dùng làm vật dụng, trùng lặp chức năng với gốm sứ. Nhưng cửa sổ các công trình xây dựng Đông Phi sử dụng bắt buộc phải dùng kính. Khi xây dựng cung điện Swart, đã nhập khẩu một lượng lớn kính từ châu Âu để trang trí.
Ngay cả kính của cung điện còn phải nhập khẩu, thì hơi khó nói. Hơn nữa, nhu cầu của nhiều công trình cơ quan chính phủ Đông Phi cũng không nhỏ, còn có nhà dân.
Mặc dù nhà dân Đông Phi thống nhất thành kiểu kiến trúc Đức, nhưng về cơ bản không có chiếu sáng, cửa sổ về cơ bản là tấm ván nguyên khối, ban ngày mở ra để ánh nắng chiếu vào, ban đêm đóng lại để ngăn côn trùng xâm nhập. Có thể lắp cửa sổ kính cho cư dân Đông Phi hơi xa xỉ, nhưng ngói lưu ly nhỏ thì có thể sắp xếp.
Ngoài nhu cầu cửa kính, Đông Phi còn xem xét nhu cầu nghiên cứu khoa học trong tương lai. Mặc dù hiện Đông Phi chưa có năng lực nghiên cứu, nhưng sớm muộn sẽ bước đến bước này. Và thiết bị thí nghiệm, như ống nghiệm, thấu kính... đều cần thủy tinh.
Ngành công nghiệp thủy tinh Đông Phi chủ yếu bố trí ở ba nơi: Dar es Salaam, Nairobi và Songea. Ngoài công nhân chuyên nghiệp Venice, Công ty Hàng tiêu dùng Hechingen thuộc Tập đoàn Tài chính Hechingen theo chỉ thị của Ernst, đã thành lập một nhóm kỹ thuật chuyên nghiên cứu sản xuất thủy tinh quy mô lớn.
Trong đó, quan trọng nhất là công khắc được công nghệ sản xuất kính tấm. Vì vậy, Công ty Hàng tiêu dùng Hechingen đã ký thỏa thuận hợp tác với nhiều trường đại học Đức.
Đây cũng là bố trí cho ngành công nghiệp ô tô trong tương lai. Những chiếc ô tô đầu tiên không có kính chắn gió. Để chống lại thời tiết khắc nghiệt, côn trùng cùng lá cây và bụi bẩn văng trên đường, người lái và hành khách thường dùng kính bảo hộ.
Mặc dù nói nghiên cứu thành công kính tấm chưa chắc đã áp dụng lên ô tô trước, dù sao thì thủy tinh là vật nguy hiểm dễ vỡ, tùy tiện sử dụng trên ô tô rất nguy hiểm, nhưng rốt cuộc sẽ dùng đến.
Còn khi nào lắp kính cho ô tô, thì phải xem nhu cầu thị trường. Khi mọi người không còn thỏa mãn với ô tô không che chắn, Tập đoàn Tài chính Hechingen có thể đi đầu giới thiệu kính ô tô. Công nghệ mà, phải như bóp kem đánh răng, từng chút một vắt kiệt ví tiền người khác.
Tất nhiên, bây giờ là thời gian mơ mộng. Tập đoàn Tài chính Hechingen vừa không có kính tấm, vừa không có ô tô. Muốn thực hiện hai thứ này, còn cần tiếp tục nỗ lực.
Nhân tiện, hiện tại Benz vẫn đang cải tiến động cơ, nỗ lực thu nhỏ động cơ, đồng thời nâng cao công suất của nó.
Khung xe thì theo chỉ đạo của Ernst, đã có mục tiêu đại khái, nhưng cách vận hành, thiết kế kết cấu cơ khí... vẫn còn xa vời. Ước tính lạc quan, Tập đoàn Tài chính Hechingen cho ra mắt chiếc ô tô thực dụng đầu tiên còn cần vài năm nữa.
Tại sao cần thời gian dài như vậy? Đó là để khi ô tô ra mắt, đã khá hoàn thiện. Quy trình phức tạp hơn và chi phí sản xuất thấp hơn khiến kẻ sao chép nổ tung tại chỗ, tránh kết cấu ô tô quá đơn giản, người thường tự chế tạo được.
Ngoài ra, còn một nguyên nhân nữa là chờ đợi Đông Phi vài năm. Ngành công nghiệp ô tô phải bắt đầu từ Đông Phi. Sản phẩm chủ lực này nếu sản xuất đầu tiên ở Đông Phi, sẽ rất có ích cho việc nâng cao ảnh hưởng quốc tế của Đông Phi sau này, đồng thời cũng thiết lập lợi thế tiên phong của Vương quốc Đông Phi trong ngành công nghiệp ô tô.
(Hết chương)
Chú thích cuối chương:
[1] Đất sét cao lanh (Kaolin): Loại đất sét trắng mịn, thành phần chính là khoáng vật kaolinit, là nguyên liệu chính để sản xuất gốm sứ. Tên gọi bắt nguồn từ Cao Lĩnh (Gaoling) ở Cảnh Đức Trấn, Trung Quốc - nơi đầu tiên khai thác loại đất này.
[2] Kính tấm (Plate glass): Loại kính phẳng có bề mặt nhẵn, độ dày đồng đều, được sản xuất theo phương pháp kéo ép hoặc nổi trên thiếc nóng chảy. Trước thế kỷ 20, kính tấm chủ yếu được sản xuất bằng phương pháp kéo dẫn tốn nhiều công sức và cho chất lượng không đồng đều.
------oOo------