Bờ tây xa xôi của Đại Tây Dương, bờ tây nam hồ Michigan, một trong Ngũ Đại Hồ, giờ đã là đêm khuya, nhưng hiếm có toàn bộ cư dân thành phố đều không chìm vào giấc ngủ.
Dưới ánh mắt của Odesseus - giám đốc chi nhánh Ngân hàng Hechingen tại Chicago, cùng toàn thể nhân viên và cư dân khu Tây thành phố Chicago.
Thành phố biệt danh "Windy City" Chicago, lúc này ngoại trừ khu Tây thành, đã biến thành biển lửa, ngọn lửa chiếu sáng rực bầu trời, thỉnh thoảng lại có toàn bộ tòa nhà đổ sập trong biển lửa, ngọn lửa bốc cao, khói đen cuồn cuộn.
Vô số cư dân Chicago từ các khu vực khác đổ xô vào khu Tây thành, tiếng khóc, tiếng gào thét, tiếng cướp bóc không ngớt.
Đến mức chi nhánh Ngân hàng Hechingen tại Chicago buộc phải tăng cường công tác an ninh, đội bảo vệ mang súng tuần tra khắp nơi xung quanh ngân hàng.
Đứng trên tầng ba ngân hàng, nhìn ra trung tâm thành phố, đã hoàn toàn bị ngọn lửa nuốt chửng, trong đó bao gồm trung tâm thương mại Chicago, nơi tập trung các tổ chức tài chính như ngân hàng của Mỹ.
Đồng nghiệp gặp nạn lớn như vậy, khiến giám đốc chi nhánh Ngân hàng Hechingen Chicago Odesseus không khỏi cảm thán: "Ôi, Chúa phù hộ! May mà giá nhà đất Chicago đã cứu chúng ta."
Chi nhánh Ngân hàng Hechingen Chicago khá đặc biệt, xây ở khu vực tương đối lạc hậu của Chicago, nên tòa nhà chính của chi nhánh Hechingen Chicago, như hạc đứng giữa bầy gà, sừng sững giữa một đống lều không quá hai tầng, nổi bật khác thường, khiến giám đốc Odesseus có thể thong thả ngắm tình hình hỏa hoạn trong khu thành phố Chicago.
Thành phố Chicago nằm ở bờ nam hồ Michigan, trên đồng bằng Ngũ Đại Hồ, nguyên là đất săn bắn của người da đỏ, năm 1834 lập thành phố dân số chưa đến 1000 người. Do khai phá miền Tây nước Mỹ, thị trấn hẻo lánh Chicago sau nội chiến đã phát triển nhanh chóng.
Cùng với sự phát triển của nông nghiệp chăn nuôi, khai thác rừng, quặng sắt, thông kênh đào, đường sắt, thành phố Chicago, chỉ vài chục năm dân số Chicago đã đạt 35 vạn người, đồng thời là thị trường thịt lớn nhất nước Mỹ và thế giới, có danh hiệu "Lò mổ thế giới".
Sự phát triển của Chicago đủ khiến các thành phố của Vương quốc Đông Phi xấu hổ, ba thành phố của tỉnh Trung ương (thành phố Trấn thứ Nhất, Dar es Salaam, Bagamoyo) cộng lại dân số may mắn đạt một nửa Chicago, là lựa chọn đầu tiên của di dân toàn thế giới, nước Mỹ có sức kêu gọi này, nơi đây tập trung di dân các nước, Anh, Ireland, Ba Lan, Thụy Điển, Đức... bao gồm Ý, Hoa kiều, Ấn Độ, và cả người da đen có địa vị thấp nhất lúc này.
Từ năm 1865, Ngân hàng Hechingen đã triển khai nghiệp vụ tại thành phố Chicago, nhưng sự phát triển của chi nhánh Hechingen Chicago chỉ có thể nói là bình thường, nơi đây xa trung tâm thương mại trung tâm thành phố Chicago, rất bất lợi cho nhân viên triển khai nghiệp vụ.
Nhiều thương nhân và cư dân Chicago sẽ chọn đến trung tâm xử lý nghiệp vụ, nhưng cùng với việc Ngân hàng Hechingen làm ăn phát đạt ở khu vực châu Âu, danh tiếng Ngân hàng Hechingen ở Bắc Mỹ cũng được nâng cao đáng kể, dù vị trí địa lý không tốt, người chọn vay tại chi nhánh Chicago cũng nhiều lên.
Với vị trí tồi tệ này, chi nhánh Chicago từng nghĩ đổi chỗ phát triển, nhưng bị trụ sở Bắc Mỹ New York bác bỏ.
Lý do trụ sở Bắc Mỹ New York đưa ra cũng rất đơn giản, giá đất khu Tây thành so với trung tâm thành phố rất rẻ, ở đây không cần tiêu nhiều tiền, có thể tiết kiệm chi phí.
Nhưng cách nói này rõ ràng không đứng vững, sau khi mua một diện tích lớn đất khu Tây thành, Ngân hàng Hechingen đã cải tạo quy mô lớn nơi đây, chi phí cải tạo đủ mua một vị trí đủ tốt ở trung tâm thành phố.
Hơn nữa trụ sở Bắc Mỹ Ngân hàng Hechingen căn bản không thiếu tiền, là Bắc Mỹ đứng thứ hai về kinh tế chỉ sau châu Âu, Ngân hàng Hechingen phát triển ở đây cũng một ngày nghìn dặm, thậm chí thuận lợi hơn châu Âu, ở đây Ngân hàng Hechingen hoàn toàn phát huy thuộc tính tài chính của một ngân hàng.
Để thể hiện tài lực, lấy được lòng tin của người gửi tiền, trụ sở Bắc Mỹ New York xây một tòa nhà bảy tầng kết cấu bê tông cốt thép cực kỳ sang trọng đồng thời trang bị thang máy.
Phần Bắc Mỹ của Ngân hàng Hechingen, chủ yếu làm ăn với người Đức, ở Mỹ người Đức là một nhóm lớn, thêm vào trình độ văn hóa người Đức phổ biến cao, nhiệt tình khởi nghiệp không nhỏ, giống như ngành lừa đảo tràn ngập nước Mỹ, như làm tiền giả, làm sổ sách giả, làm chứng chỉ giả, lừa đảo tài chính cao cấp... hầu như chắc chắn đa phần là người Đức.
Những ngành này đương nhiên có trình độ văn hóa hoặc kỹ thuật càng tốt, di dân Đức phổ cập giáo dục nghĩa vụ có ưu thế tự nhiên, như Ý loại đó chỉ có thể làm việc thô như băng đảng.
Hơn nữa người Đức còn có một đặc điểm, hơi khá giả một chút là muốn về quê khoe khoang, như vậy nhiều thương nhân và người giàu Đức rất thích gửi tiền ở Ngân hàng Hechingen, ngoài thân thiết, thuận tiện về Đức sau có thể cầm séc Ngân hàng Hechingen trực tiếp đổi ở châu Âu, người Đức bình thường cũng như vậy, khi gửi tiền về nhà cũng trực tiếp chọn Ngân hàng Hechingen, có thể bớt nhiều phiền phức, như rào cản ngôn ngữ.
Chỉ dựa vào người Đức ở Mỹ, Ngân hàng Hechingen phát triển đã có ưu thế lớn, đặc biệt là cộng đồng tiếng Đức, năm 1860, tại Mỹ có hơn 250 tờ báo tạp chí tiếng Đức, bất kể thành phố lớn hay cộng đồng, chỉ cần có nơi người gốc Đức là có báo tạp chí tiếng Đức, đến năm 1871, tám mươi phần trăm ấn phẩm phi tiếng Anh của Mỹ là báo chí tiếng Đức.
Nên thời kỳ này người Đức ở Mỹ khá có thực lực, đặc biệt sau khi nước Đức thống nhất, Mỹ muốn thúc đẩy chính sách đồng hóa cũng phải suy nghĩ.
Tóm lại, Ngân hàng Hechingen căn bản không thiếu tiền, và các ngân hàng thành phố cùng thời với chi nhánh Chicago cũng xây ở khu thương mại sang trọng, chỉ có chi nhánh Chicago là ngoại lệ.
Quyết định trái lý này, khiến Odesseus lúc đó vô cùng tức giận, giá nhà cao cái gì, đều là cớ, nhất định là đầu người trụ sở New York bị lừa đá.
Hôm nay, Odesseus trái lại thái độ, ca ngợi công đức trụ sở New York, đồng thời với hoàn cảnh bi thảm của đồng nghiệp Chicago thường ngạo mạn, Odesseus bày tỏ thông cảm sâu sắc, đến mức tối nay uống thêm vài ly.
Lúc xây chi nhánh Chicago, việc đầu tiên là phá bỏ đường ván gỗ xung quanh, toàn bộ đổi thành kết cấu gạch đá, đa phần kiến trúc Chicago được xây bằng gỗ từ rừng bang Wisconsin, thậm chí đường và vỉa hè của nó cũng xây bằng ván gỗ, gỗ rẻ tiền khiến người Chicago phung phí, đa phần khu vực thành phố sắp xếp di dân nghèo trong lều tồi tàn, thậm chí nhà của cư dân giàu có hơn cũng thường xây bằng gỗ. Đến mức lúc xây chi nhánh Chicago, giá vật liệu xây bằng gạch đá xa các thành phố khác, rốt cuộc nhu cầu nhỏ, quy mô sản xuất cũng không lên được.
Từ tháng bảy năm nay Chicago đã không có giọt mưa, đầu tháng chín, tờ báo nổi tiếng nhất thành phố "Chicago Tribune" chỉ trích thành phố do "bẫy lửa" cấu thành, và thêm rằng nhiều kiến trúc "đều là giả và ván lợp", nhưng điều này vẫn không gây cảnh giác cho mọi người.
Đợi đến hôm nay, Chicago đột nhiên cháy, cùng thời gian nhiều nơi xung quanh Chicago cũng xảy ra cháy rừng, còn nguyên nhân hỏa hoạn đã không thể biết.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Đại hỏa hoạn Chicago 1871: Thảm họa lịch sử thiêu rụi phần lớn thành phố, khởi nguồn từ việc xây dựng bằng gỗ và hạn hán. [2] Windy City: Biệt danh của Chicago, ám chỉ gió mạnh từ hồ Michigan. [4] Chicago Tribune: Tờ báo lớn thành lập năm 1847, nay vẫn hoạt động.
------oOo------