Về hành động của Rosen, Ernst hoàn toàn không hay biết. Nếu Ernst biết dưới trướng mình còn có nhân tài như vậy, nhất định sẽ trọng thưởng. Lúc này, Ernst cuối cùng cũng bận rộn xong công việc thăm viếng tại Đức, từ Berlin lên tàu hỏa đi về phía Áo. Ernst bao trọn hai toa, ngoài bản thân ra còn có đội ngũ an ninh và nhóm mưu sĩ.
“Điện hạ, trà của ngài.”
“Ừ, để sang một bên đi, đừng làm văng trà lên bàn, ướt hết bản thảo.” Tàu hỏa xình xịch chạy, chấn động dữ dội, nhưng đối với Ernst vốn thường xuyên đi lại bằng tàu thì đã thành thói quen.
“Điện hạ, chuyện đối phó với người Boer, hà tất ngài phải thân chinh? Phải biết rằng từ thành phố Dar es Salaam đến cao nguyên Matabele (Zimbabwe) có mấy nghìn kilômét, mà ngài e cũng chưa chắc thích ứng được với môi trường châu Phi.”
Ernst đáp: “Không sao, châu Phi ta cũng coi như hiểu bảy tám phần, nhất là Đông Phi, chẳng khác nào trở về nhà cả.”
Thuộc hạ chỉ cho rằng Ernst khoác lác. Thực tế, không chỉ Đông Phi, mà cả Tây Phi, Nam Phi Ernst cũng từng đặt chân tới không ít quốc gia, chỉ là chưa lưu lại lâu mà thôi.
“Điện hạ, chủ yếu là ngài chưa từng sống ở châu Phi. Mỗi ngày nghiên cứu bản đồ, e rằng khó lòng cảm nhận trực quan mọi mặt của châu Phi. Môi trường châu Phi đâu được ưu việt như châu Âu.”
Nói gì thì nói, tấm bản đồ phẳng hai chiều trong tay Ernst vốn chẳng trực quan lắm. Nhưng Ernst sử dụng lại thấy hết sức quen thuộc, bởi kiếp trước y từng nghiên cứu kỹ địa hình Đông Phi.
Lần này Ernst tới Đông Phi, việc đầu tiên chính là chỉ huy chiến tranh với người Boer. Chờ đến khi mình đặt chân lên cao nguyên Matabele, cũng vừa vặn là đầu năm, kịp thời tham dự trận chiến.
Cái gọi là “ta chỉ huy, ta có mặt” chính là như vậy. Ernst đến cao nguyên Matabele, tuy vất vả hơn chút, nhưng tuyệt không hề nguy hiểm. Y đâu phải xông pha nơi tiền tuyến, mà chủ yếu giám sát tác chiến, đồng thời có thể trực tiếp quyết đoán với các đại cục trong chiến trường.
Mức độ coi trọng cuộc chiến với Boer chính là ở chỗ này. Trước hết, chính quyền Boer là chính quyền da trắng, hoàn toàn khác với những kẻ địch Đông Phi từng đối mặt. Tiêu diệt mười ngàn thế lực thổ dân, cũng chẳng bằng đánh bại một tiểu quốc da trắng, đủ gây chấn động cực lớn cho dân chúng Đông Phi.
Hơn nữa, tình thế tại Cộng hòa Transvaal vô cùng phức tạp: có vương quốc Zulu của người da đen, có Cộng hòa Tự do Oranje cùng tộc đồng nguồn với Transvaal, còn có người Anh và Mozambique phải lưu ý. Thủ đô Maputo của Mozambique ở ngay phía Nam, cách các thế lực này không xa, thực lực của Mozambique cũng không thể coi thường.
Maputo và thủ đô Pretoria của Transvaal đều nằm gần vĩ tuyến Nam 25 độ, chính Tây của khu vực chiến sự Đông Phi hoạch định chính là lõi thuộc địa Mozambique của Bồ Đào Nha.
Ngược lại, miền Bắc Mozambique giáp Đông Phi thì yếu hơn nhiều, cũng là nguyên nhân khiến Mozambique bất lực nhìn người Đức nuốt trọn Đông Phi. Địa thế Mozambique trải dài Bắc – Nam tới hai ngàn kilômét, vừa đúng bằng khoảng cách từ Maputo đến cực Bắc Mozambique.
Tại miền Nam lấy Maputo làm trung tâm, tình thế lại hoàn toàn khác. Người Bồ Đào Nha dám mạnh tay trấn áp mưu đồ chiếm Mozambique của người Anh. Chỉ cần người Anh tiến thêm một bước về Nam, thủ đô Maputo liền có thể rơi vào nguy hiểm, ngăn cách hai bên chính là vương quốc Zulu.
Ngoài các thế lực trên, ở phía Đông Cộng hòa Transvaal còn có vương quốc Swaziland, cũng là một vương quốc thổ dân.
Sau ba ngày bôn ba, đoàn Ernst đến Vienna. Tại đây Ernst định từ biệt Rudolf. Việc này vốn đã hẹn trước. Rudolf nghe Ernst sẽ đến Đông Phi, liền muốn tiễn đại ca một đoạn.
Tàu hỏa từ từ giảm tốc, tiến vào ga Vienna để kiểm tu. Vì đây là đại trạm, thời gian dừng lại sẽ lâu hơn.
Ernst bước xuống toa xe, Rudolf đã chờ sẵn: “Ernst, ở đây.”
“Rudolf, cậu ra đây, có nói với Hoàng đế bệ hạ không?”
“Hắn tất nhiên không biết. Gần đây hắn lại cãi nhau với mẫu thân, ta liền lén lút chuồn ra.”
“Á! Cậu không sợ Hoàng đế Franz sau này tính sổ sao?” Ernst cũng toát mồ hôi thay. Nhưng thủ phạm vốn là mình, cũng không tiện trách mắng.
“Cùng lắm là bị ăn đòn thôi, ta chẳng sợ. So với bị nhốt trong hoàng cung, ta vẫn thấy bên ngoài vui vẻ hơn.” Rudolf giờ đã thành một tiểu quỷ, cả ngày nghĩ cách trốn khỏi hoàng cung. Franz dẫu bận rộn, đâu thể ngày ngày trông coi hắn. Chỉ riêng chuyện liên minh Đức – Áo – Nga gần đây cũng đã khiến ông bù đầu.
Thực ra, trước kia Rudolf phần lớn ở dưới sự quản thúc của mẹ và bà ngoại, ảnh hưởng từ Franz khá ít. Sau này mẹ và bà ngoại trở mặt, Rudolf hoàn toàn bị bà ngoại nắm quyền.
Nếu Rudolf mãi ở bên Hoàng hậu Elisabeth, ít nhất chắc chắn hắn sẽ sống vui vẻ. Vì Elisabeth vốn ưa hoạt động, cũng không nghiêm khắc với con cái.
Về sau, Ernst lấy cớ đưa Rudolf sang Phổ học tập, liền dẫn hắn đến Berlin. Tại Berlin, Rudolf rốt cuộc tìm được tri kỷ – chính là Wilhelm II cùng cảnh ngộ.
Nỗi khổ của Wilhelm II bắt nguồn từ mẫu thân, Công chúa Victoria. Bà giống Hoàng hậu Elisabeth, đều bị cô lập trong hoàng cung. Khác biệt duy nhất là Victoria có một người chồng tốt. Thái tử Friedrich cùng Victoria tình cảm thắm thiết.
Do mặc cảm về khuyết tật thân thể của con trai, Victoria luôn ép Wilhelm II rèn luyện, khiến quan hệ mẹ con vô cùng căng thẳng. Vì mẹ xuất thân Hoàng thất Anh, thường xuyên nhồi nhét tư tưởng đề cao địa vị Anh, lại khăng khăng gọi hắn bằng tên tiếng Anh. Điều đó khiến Wilhelm II từ nhỏ đã nảy sinh tình cảm phức tạp với nước Anh, ảnh hưởng sâu xa đến chính sách đối ngoại về sau.
Thành thử, tuổi thơ Wilhelm II và Rudolf có thể nói tương tự, nhưng đường đời lại khác nhau. Kết quả mà xét, Wilhelm II rõ ràng lạc quan hơn Rudolf nhiều, điều này rất đáng để Rudolf tham khảo.
“Thôi được, lần này ta đến châu Phi, e chừng một hai năm cũng khó quay lại. Sẽ không còn cái cớ đưa cậu ra ngoài dạo chơi. Cậu phải tự lo cho mình, bớt tranh cãi với phụ thân. Đặt mình vào vị trí của ông, hẳn cũng sẽ hiểu nỗi khổ tâm thôi.
Đừng tưởng Hungary là cái gì tốt đẹp, bọn họ chỉ có một nhóm quý tộc nhỏ, lấy cả Hungary làm con tin, ép phụ thân cậu phải nhượng bộ để tranh đặc quyền. Thực ra phụ thân cậu cũng muốn các dân tộc hòa hợp, tốt nhất có thể dung hòa. Nhưng quý tộc Hungary cũng biết rõ, họ tuyệt đối không chịu để yên, mà còn chống đối Áo ở khắp nơi để duy trì cục diện. Tin hay không thì tùy, nhưng Áo tuyệt đối không thể rời khỏi Hungary.
Một khi mất Hungary, liền dẫn đến phản ứng dây chuyền: Tiệp Khắc, Croatia, Slovenia… cũng sẽ noi theo. Đến lúc đó, Áo lập tức rớt khỏi hàng ngũ liệt cường đứng đầu. Đổi ai ngồi vào vị trí phụ thân cậu cũng đều tiến thoái lưỡng nan cả thôi.”
Rudolf: “Điểm này ta hiểu. Friedrich (Wilhelm II) cũng từng nói với ta. Về vấn đề Hungary, hắn cũng nhìn nhận như vậy. May mà trước đây ta vẫn nghĩ Hungary chỉ là vấn đề dân tộc.”
“Khá lắm, tiểu tử đáng dạy bảo!” Ernst gật đầu: “Rất tốt, chuyện chính trị, trong lòng hiểu là được. Hiện giờ cậu cũng chưa cần lo nhiều, con đường phía trước còn dài. Dù sao còn có phụ thân cậu gánh vác. Cậu chỉ cần làm theo ý ông là được.”
Thời gian trị vì của Franz còn dài, lịch sử Đế quốc Áo – Hung về cơ bản cũng chính là lịch sử thống trị của ông. Rudolf hoàn toàn không cần nóng vội.
“Được rồi, tàu sắp khởi hành, ta đành từ biệt tại đây.” Ernst nói.