Cách Pretoria chưa đầy sáu mươi kilômét có một con sông, người Boer gọi là sông Moretele. Tại bờ bắc của Moretele, ba sư đoàn của Đông Phi – Sư 111, Sư 123, Sư 514 – đang hạ trại nghỉ ngơi.
Hành quân cường độ cao suốt hơn mười ngày liền, binh sĩ Đông Phi đều mệt mỏi không ít, ngay cả Ernst dù cưỡi ngựa cũng cảm thấy khó chịu. Hơn nữa, trước đó tại Pietersburg họ vừa đánh một trận với toán nhỏ quân Boer. Bởi vậy, lục quân Đông Phi cần nghỉ ngơi chỉnh đốn, đồng thời chờ đoàn vận lương theo kịp.
Trận Pietersburg đối với Đông Phi chẳng khác nào món khai vị, quân Boer chưa đến năm trăm người, vũ khí còn lạc hậu. Chỉ một doanh kỵ binh Đông Phi đã đủ sức xé nát đối phương.
Đêm xuống, gió mát khẽ lay, mang đến đôi chút dễ chịu. Từ doanh trại ven sông Moretele vang lên từng đợt ca hát:
“Bên dòng sông nhỏ làng Rhine, Trên đồng lúa vàng, Đại bàng non tự do bay lượn…”
Tiếng đàn Zither (đàn truyền thống Áo) dẫn nhịp, binh sĩ quây quần bên đống lửa, ca hát, khuôn mặt ai cũng thoáng nét vui tươi. Đây là buổi dạ hội họ tự tổ chức để giải khuây.
Nghe tiếng hát, Ernst bất giác giãn mày, khoé miệng nở nụ cười. Đã lâu lắm rồi hắn chưa nghe những khúc ca mộc mạc thế này. Ở Đức, trừ Hohenzollern, hắn hiếm khi đến nông thôn, thường chỉ nghe hòa nhạc sang trọng – vốn là phần không thể thiếu trong đời sống quý tộc. Những khúc ca đậm chất quê hương Đức và binh doanh thế này, hai đời hắn đều chưa từng trải.
Thấy Điện hạ có hứng thú, Sivert liền giải thích: “Quân nhân Đông Phi sáng tác khá nhiều khúc quân ca. Truyền thống này có từ lúc Thị trấn thứ Nhất vừa thành lập. Truy ngược xa hơn thì xuất phát từ các chư hầu Đức, vì đội ngũ lính đánh thuê ban đầu đa số xuất thân từ các quân đội ấy. Mà hầu như quân đội nào cũng có ban nhạc, nên Đông Phi cũng không tránh khỏi ảnh hưởng. Trong trại quân thiếu thốn giải trí, các khúc hát Đức nhanh chóng phổ biến, rồi những người có chút căn cơ âm nhạc bắt đầu sáng tác, dùng ngôn từ giản dị nhưng dễ lan truyền.”
Ernst mỉm cười: “Đây là tài sản văn hoá quý báu của Vương quốc Đông Phi. Sau chiến tranh, hãy để nhạc công triều đình thu thập những giai điệu này lại.”
Hợp xướng vừa dứt, chương trình kế tiếp khiến Ernst kinh ngạc.
“Xin mời nghệ sĩ đến từ phương Đông mang đến cho chúng ta vở ca kịch phương Đông – Câu chuyện Ba Quốc gia.”
Tiếng vỗ tay vang dội. Nhiều binh sĩ Đức cũng mong chờ, khiến Ernst lấy làm lạ: người Đức nghe có hiểu nổi không?
Tiếp đó, tiếng nhạc quen thuộc đến mức khiến hắn rùng mình nổi da gà vang lên – tiếng đàn Đàn tỳ bà thổ địa (loại đàn lá liễu), âm sắc đậm chất hí khúc phương Đông.
Ernst vốn chẳng am tường hí khúc, chỉ từng nghe Dự kịch, Hoàng Mai hí, Khúc kịch – đó là do bà nội ngày xưa thích nghe, hắn nhỏ tuổi cũng theo nghe, đặc biệt là chuyện Dương Gia Tướng.
Nhưng diễn biến kế tiếp vượt xa dự liệu của hắn. Người cầm đàn mở miệng cất giọng, vậy mà… hắn hát bằng tiếng Đức!
Lại còn kể chuyện Tam Quốc Diễn Nghĩa – Tanh anh chiến Lữ Bố! Quan trọng là… còn gieo vần bằng tiếng Đức!
Ernst không kìm nổi thốt lên: “Nhân tài! Không, thiên tài!”
Chưa từng nghĩ sẽ có ai dùng “ngoại ngữ” để hát hí kịch, mà lại hay đến thế. Trong khi Ernst quá mức kinh ngạc, các binh sĩ vây quanh đống lửa lại chăm chú thưởng thức, có lẽ vì chuyện Tam Quốc mang hương vị dị quốc, hoặc bởi giai điệu độc đáo của hí khúc phương Đông cuốn hút.
Ernst quay sang dặn Sivert: “Đợi tiệc kết thúc, tra rõ thân phận người hát hí khúc phương Đông cho ta.”
Sivert đáp: “Tuân lệnh, Hiệu trưởng.”
Sivert đã đoán ra vì sao Ernst ngạc nhiên. Thú thật, lần đầu ông nghe hí khúc phương Đông bằng tiếng Đức cũng thấy kỳ quái, nhưng vì Đông Phi có thành phần di dân đa dạng, sự việc lạ lùng chẳng hiếm. Thậm chí trong văn hóa Đông Phi, những điều kỳ quặc được xếp thành từng đống. Về cơ sở vật chất, Đông Phi chẳng khác mấy vùng đất Đức, nhưng về văn hoá thì chính phủ khó mà kiểm soát, nhiều nhất chỉ có thể dẫn dắt. Thí dụ, việc phổ cập tiếng Đức là rất thành công.
Nghỉ ngơi xong, lục quân Đông Phi lại tiếp tục tiến lên. Hai ngày sau, Pretoria hiện ra trước mắt Ernst.
Cưỡi ngựa, Ernst rút ống nhòm ở thắt lưng, quan sát kỹ kiến trúc thành phố, trong lòng cân nhắc.
Ernst: “Pretoria, với tư cách thủ đô Cộng hoà Transvaal, quy mô tương đương Thị trấn thứ Nhất của ta, xét trong châu Phi cũng là thành thị phát triển.”
Sivert: “Thưa Hiệu trưởng, Cộng hoà Transvaal dân số vốn chẳng nhiều, còn kém cả tỉnh Trung ương của ta. Huống hồ Trung ương ta chưa toàn lực phát triển.”
Thực ra, dân số Cộng hòa Transvaal vào tầm mười mấy vạn. Lịch sử sau này, đến cuộc Chiến tranh Boer lần hai (1899), cả Transvaal cộng với Orange Free State mới khoảng bốn mươi bốn vạn dân. Vậy nên hiện tại, Transvaal khó mà vượt quá hai mươi vạn.
Nếu dân số Boer sớm vượt hai mươi vạn, e rằng bọn họ cũng chẳng để Vương quốc Zulu bắt nạt đến mức ấy.
Từ xa nhìn quy mô Pretoria, Ernst đoán dân số không vượt quá ba vạn. Dưới trướng ông, ba sư đoàn cộng lại đã hai vạn ba nghìn quân, muốn chiếm Pretoria thì cũng không khó.
Ernst hạ lệnh: “Chuẩn bị tác chiến. Đầu tiên, để Sư 514 mở màn công kích thăm dò Pretoria!”
Sư 514 vốn là quân tuyến hai của Đông Phi, hiện thuộc lực lượng thường trực, trên dân binh một bậc. Còn Sư 123 là kỵ binh cơ động, chủ yếu lo chiến dịch dã ngoại, đối đầu kỵ binh Boer, không giỏi công thành. Trận Pietersburg trước đó chính là bộ phận thuộc Sư 123 xuất chiến.
Sư 111 cùng đẳng cấp tinh nhuệ với Sư 123, song thiên về toàn năng, là sư đoàn bộ binh hạng nhì chỉ sau Sư 101 – Cận vệ Hoàng gia. Dù gọi là “sư đoàn”, nhưng thực ra Sư 101 phải gọi là “quân đoàn” mới đúng, tổng binh lực tới ba vạn, chịu trách nhiệm phòng ngự toàn tỉnh Trung ương, đặc biệt hai cửa ngõ trọng yếu – Bagamoyo và Dar es Salaam.
Đối phó Pretoria, Ernst muốn Sư 514 “dò đường” trước. Dẫu đây là đơn vị yếu nhất trong Nam lộ quân, nhưng các sư đoàn còn lại đều đảm trách phương diện chiến lược khác.
Chẳng hạn, Sư 511 và Sư 513 từ bờ tây sông Limpopo (Botswana) đánh vào Transvaal. Còn chính Ernst tự dẫn ba sư đoàn từ bờ bắc sông Limpopo (Zimbabwe) tiến công.
Sông Limpopo trung – thượng lưu uốn khúc như móng ngựa, bao vây phần lớn đất Transvaal ở giữa. Đây chính là thế trận tổng thể của Đông Phi. Ngoài ra, phía đông còn Felix chỉ huy hai sư đoàn, tuy cũng băng qua Transvaal, nhưng mục tiêu chủ yếu là Vương quốc Swaziland trên sườn đông dãy Drakensberg. Địa thế đồi núi nên trong tay Felix có Sư 331 – sư đoàn sơn chiến duy nhất của Đông Phi.