Trước khi quân đội Đông Phi kéo đến, Vykins đã tiến hành một loạt thay đổi lớn đối với hệ thống phòng thủ của Pretoria trong vòng ba ngày: không chỉ tạm thời gia cố, nâng cao tường thành, mà còn cho đào hào phòng ngự xung quanh thành phố.
Dù dân số người Boer ở Cộng hòa Transvaal không nhiều, nhưng nô lệ da đen lại rất đông. Vì vậy, Vykins chẳng hề quan tâm đến tính mạng của họ, liền tập hợp hàng loạt nô lệ, trong thời gian ngắn đã hoàn thành xong việc xây dựng quân sự cho Pretoria.
Lúc này, trong toàn bộ thành phố, người Boer chưa tới một vạn. Một phần lớn đã theo “Tiểu Pretoria” rời đi, thêm vào đó có nhiều cư dân thấy Tổng thống cũng bỏ chạy nên liền dắt díu nhau lánh nạn.
May thay, Vykins kịp thời phát động phong trào “giáo dục ái quốc”, ép buộc số người còn lại phải ở lại thành. Đối diện với quy mô quân đội hùng hậu của Đông Phi, trong tay y chỉ có hai nghìn binh sĩ da trắng. Vì thế, việc đưa nô lệ da đen bổ sung vào đội ngũ là hết sức cần thiết. Tuy tiềm ẩn nguy cơ, nhưng Vykins vẫn chọn ra hơn một vạn nô lệ, cấp cho họ súng ống, hứa hẹn sau chiến tranh sẽ ban cho tự do.
Nhờ từng có kinh nghiệm viện trợ cho người Ndebele, người Boer đã dự trữ được một số lượng vũ khí, lần này Vykins đem phân phát cho nô lệ.
Quân đội mới được phối hợp theo cách “người Boer chỉ huy, nô lệ thi hành”. Để kích thích lòng hăng hái, Vykins còn cho mỗi ba người Boer chỉ huy một nhóm nô lệ, ai nấy đều có “quân quyền” trong tay, sĩ khí tăng lên thấy rõ.
Dựa vào chiêu bài “ái quốc”, Vykins đặt tên cho lực lượng này là “Thanh niên Ái quốc Quân”. Những lão binh lọc lõi vốn chẳng thèm gia nhập, phần lớn đã chạy sang Cộng hòa Tự do Oranje, thậm chí có kẻ quay thẳng về Cape Town.
“Người Đông Phi không đáng sợ! Đừng thấy họ đông, ăn mặc chỉnh tề, thực chất chỉ là bề ngoài bóng bẩy mà thôi. Chúng ta chỉ cần không phạm sai lầm lớn, thì giữ được Pretoria chẳng có vấn đề gì.” Vykins liên tục trấn an thuộc hạ.
Điều này là cần thiết. Trước kia y từng chê bai quân Đông Phi chẳng ra gì, nhưng khi đối mặt trực diện, cái khí thế áp đảo kia khiến tâm lý binh sĩ dao động, phải ổn định tinh thần họ trước.
Nhờ có số lượng nô lệ bổ sung, ít nhất từ bề ngoài, tương quan lực lượng cũng không đến mức quá chênh lệch. Dù binh lính Đông Phi đông hơn, nhưng phía Boer giữ thành, tính ra vẫn có thể cân sức.
Lúc này, Sư đoàn 514 Đông Phi đã xuất quân, đường đường chính chính tiến về phía Pretoria. Là quân nhị tuyến, trang bị của họ thực tế không tạo được ưu thế vượt trội trước Boer.
“Đông Phi chẳng tiến bộ chút nào! Tất cả nghe lệnh, chưa nổ súng vội. Đợi khi chúng còn cách hào 300 thước thì bắn, còn 200 thước thì quân trên thành đồng loạt khai hỏa!” Vykins ra lệnh rành mạch.
Từ kinh nghiệm trấn áp cuộc nổi dậy Ndebele trước đó, y rút ra kết luận: không đối đầu trực diện, mà phải dựa vào hào lũy và thành trì để phòng thủ.
Tuyến phòng ngự được Vykins chia thành hai lớp: lớp thứ nhất là hào, phần lớn nô lệ bố trí ở đây, kèm theo một số sĩ quan Boer giám sát. Chỉ cần chúng chịu nổ súng vào quân Đông Phi là đủ. Có công sự che chắn, tâm lý chúng cũng đỡ sụp đổ.
Lớp thứ hai là trên tường thành, chủ yếu là Boer và một số ít nô lệ. Từ trên cao vừa có thể bắn yểm hộ, vừa tiện giám sát, ngăn kẻ dưới hào tháo chạy.
Khi tiền quân Sư đoàn 514 lọt vào tầm bắn đã định, pháo lệnh vang lên, súng từ hào và tường thành đồng loạt nổ giòn giã.
“Tiến lên, lợi dụng địa hình, bò sát tiến công về phía Pretoria!”
Trước hỏa lực áp chế, Sư đoàn 514 buộc phải đáp trả. Dù được trang bị súng Dreyse, nhưng đối phương có hào lũy và tường thành che chắn, quân Đông Phi ở địa hình trống trải khó lòng phản kích hiệu quả, đội hình bị xáo trộn, song vẫn cố duy trì thế công.
Nói thẳng, màn trình diễn của Sư đoàn 514 không mấy sáng sủa: sai lầm liên tiếp, chỉ huy cứng nhắc, chỉ có dũng khí là đáng khen.
Ernst quan sát đội hình lộn xộn, lắc đầu: “Không đạt như ta mong đợi!”
Sivert đáp lời: “Thưa hiệu trưởng, Sư đoàn 514 chỉ hợp khi phối hợp cùng đơn vị khác, còn bảo họ độc lập đánh thành thì quá sức. Thứ nhất, sĩ quan chỉ huy thiếu chuyên nghiệp. Vì ưu tiên bảo đảm Quân khu số Một, những học viên Học viện Quân sự Hechingen từng dự Pháp–Phổ chiến tranh đều được bổ sung vào các đơn vị tinh nhuệ. Năm quân khu khác, ngoài Quân khu Ba có điều chỉnh đôi chút do đặc thù sơn địa, còn lại ít thay đổi. Sư trưởng 514 trước đây chỉ là một đại đội trưởng của Vương quốc Württemberg, nay cầm cả một sư đoàn thì đúng là quá tải.
Thứ hai, họ chủ yếu từng đánh với thổ dân, vốn ít khi có thành lũy, càng chưa từng đối mặt công sự kiểu hào. Đối với thành phố kiểu châu Âu như Pretoria, binh sĩ 514 hầu như chưa có kinh nghiệm.
Cuối cùng, quan trọng nhất: họ thiếu vũ khí hạng nặng và máy móc công thành chuyên dụng. Không bột thì khó gột nên hồ, kết quả thế này cũng nằm trong dự liệu.”
Ernst trầm giọng: “Thôi, đừng kiếm cớ nữa. Vấn đề là trình độ quân sự quá kém. Trước nay chúng ta toàn đánh với thổ dân không có kỹ thuật, nên binh sĩ chỉ được thỏa sức tung hoành chứ chẳng được rèn luyện. Gặp phải đối thủ cùng kiểu, lập tức bế tắc như hôm nay.
Gần son thì đỏ, gần mực thì đen. Sư đoàn 514 thế nào, hẳn cũng phản ánh tình trạng của mấy quân khu khác. Dù có chút thực lực, e cũng không khá hơn bao nhiêu.”
Sivert gật đầu: “Ngài nói rất đúng, nhưng ở châu Phi này cũng khó tìm đối thủ mạnh để làm chuẩn mực.”
Ernst nghiêm nghị: “Vậy thì lấy cả thế giới làm chuẩn! Đừng chỉ nhìn châu Âu và châu Phi. Hễ có ví dụ đáng giá đều phải nghiên cứu: vì sao Afghanistan yếu mà thắng mạnh, vì sao quân đội Viễn Đông biểu hiện chênh lệch… Tất cả đều là tài liệu để ta học hỏi.
Tương lai Đông Phi rất có thể sẽ bước vào thời kỳ hòa bình lâu dài. Chẳng lẽ vì hòa bình mà quân đội không tiến bộ? Chỉ khi chủ động nâng cao tố chất, mới có thể trở thành đội quân trăm trận trăm thắng.”
Quân đội Đông Phi lấy Đức làm khuôn mẫu, mang đậm phong cách Phổ, nhưng nếu mãi chỉ đánh thổ dân thì khó trưởng thành. Phổ sở dĩ trở thành lục quân số một thế giới, chính là vì liên tục mài dũa trong môi trường châu Âu đầy những “quái vật” hùng mạnh. Đông Phi lại thiếu kẻ địch ngang tầm, nên chẳng thể dựa vào chiến trận thực tế để nâng cao như Phổ được.