Đám lính da đen bị ép buộc phải phát động cuộc xung phong cảm tử vào trận tuyến Đông Phi, cầm trong tay những khẩu súng tạp chủng “vạn quốc chế”, liều mạng lao thẳng về phía Sư đoàn 111.
“Bắn!” – theo lệnh của sĩ quan tiền tuyến, binh sĩ Đông Phi lập tức giương súng nhắm kỹ rồi siết cò. “Pằng… pằng… pằng…” Tiếng súng xen kẽ, nhịp nhàng vang dội, từng loạt đạn quét rụng đám da đen, ngã gục từng mảng.
Vốn dĩ Sư đoàn 111 được xây dựng trên nền tảng tốt, lại trải qua huấn luyện lâu dài, nên xạ thuật nói chung rất khá. Bởi thế, đối diện họ, những kẻ khốn khổ kia coi như gặp phải cơn ác mộng.
Khoảng cách năm trăm mét không xa, song với đám da đen, đó chính là con đường bi thương không lối về. Tuy nhiên, súng trường dù khủng khiếp vẫn không đủ để khiến họ run sợ, bởi uy lực tinh thần kém xa cảnh tượng Vykins từng cho họ chứng kiến: khẩu súng máy gào thét xé xác nô lệ trong nháy mắt.
Vykins từng chọn hơn hai chục nô lệ đứng trước nòng súng máy, bắt những nô lệ còn lại tận mắt thấy cảnh máu thịt tung bay. Cảnh tượng ấy in hằn như ác mộng trong tâm trí họ. So với cái chết thê thảm kia, trúng đạn súng trường chỉ thủng một lỗ, chí ít còn giữ được toàn thây, linh hồn sau khi chết có lẽ cũng bớt phần đau khổ.
Dù liều mạng, không một ai có thể xuyên phá được lưới lửa súng Dreyse của Đông Phi. Không ngoài dự đoán, toàn bộ số lính da đen tham gia xung phong đều ngã xuống. Chỉ là không rõ trong số ấy có kẻ nào nằm im giả chết hay không.
“Công binh tiếp tục thi công, không cần để ý đến thứ khác!” – sau khi quét sạch đợt xung phong, các sĩ quan tiền tuyến Sư đoàn 111 bình thản ra lệnh.
Trên thành, Vykins chứng kiến kết quả, chỉ thốt lên một câu: “Vô dụng cả.”
Hắn cũng không tiếp tục tổ chức thêm những cuộc tấn công vô nghĩa như vậy nữa. Chỉ một đợt vừa rồi, đã mất vài trăm lính da đen – đáng lẽ ra đó phải là số thương vong của quân Đông Phi, trong khi chính hắn mới là bên thủ thành.
Tuy nhiên, cũng không thể hoàn toàn ngồi yên. Hắn cần thị uy. “Pháo đài số 3, lập tức nã cho ta một phát vào trận địa quân Đức!” – Vykins hạ lệnh.
Khẩu pháo 8-pounder đã nạp đạn sẵn lập tức khai hỏa. Binh sĩ Đông Phi ở tuyến trước Sư đoàn 111 vừa thấy người Boer điều chỉnh nòng pháo, lập tức cảm thấy chẳng lành, vội chui xuống chiến hào vừa mới hình thành.
“Đoàng… Ầm!”
Khói trắng cuồn cuộn bốc lên, chỗ đất bằng lập tức biến thành hố bom khổng lồ. Những binh sĩ nấp trong chiến hào cạnh đó bị đất đá phủ kín người.
“Bọn Boer dùng pháo! Ta cũng phải cho chúng biết mùi!” – Sư đoàn trưởng Chris nghiến răng: “Pháo binh, chuẩn bị!”
Sư đoàn 111 có tới sáu mươi bảy khẩu pháo 3-pounder – loại từng phổ biến ở châu Âu. Tuy nay Phổ và các nước khác không dùng nhiều nữa, Đông Phi vẫn giữ bởi dễ vận chuyển: chỉ cần hai con ngựa là kéo đi khắp nơi.
Pháo binh nhanh chóng chiếm lĩnh trận địa cách ba ngàn mét. “Bắn!” – Chris hạ lệnh.
“Ầm… Ầm…”
Trong khoảnh khắc, mấy chục luồng lửa lóe sáng, vệt đạn pháo xé rít bay thẳng về phía Pretoria. “Ẩn nấp mau!” – Vykins kêu lên khi thấy mười mấy đốm sáng lao đến.
“Đoàng… đoàng…”
Đạn pháo nổ tung trên tường thành, trên phố xá Pretoria, thậm chí nhiều công trình bị sập, tường thành vỡ từng mảng.
“Khốn kiếp! Đông Phi từ bao giờ có nhiều pháo đến thế?” – Vykins thoát chết mà vẫn còn run, giận dữ chửi.
Thực tế, ngay cả Sư đoàn 123 kỵ binh cũng có pháo, nhưng Ernst chưa cho tham chiến. Cuộc tấn công này, quân Đông Phi vẫn chỉ như mèo vờn chuột, chưa hề tung hết sức.
“Thưa Tư lệnh, ta có bắn trả không?”
Vykins nghiến răng: “Nhằm vào trận địa pháo Đông Phi mà bắn!”
Thế là năm khẩu pháo ít ỏi của Pretoria phải gắng gượng khai hỏa, đối đầu cả cụm pháo binh Đông Phi. Vykins cùng đám chỉ huy Boer thì trốn trong công sự chuẩn bị sẵn.
Pháo của Boer uy lực mạnh, nhưng trình độ pháo thủ lại kém xa. Quân Đông Phi thường xuyên huấn luyện, còn Boer ít dùng vì đạn đắt đỏ và hiếm khi có dịp thực chiến. Lần gần nhất số pháo này khai hỏa đã là nhiều năm trước, từ đó gác xó.
Không ngoài dự đoán, kỹ thuật non kém khiến Boer gần như chỉ bắn lấy lệ. Trong khi đó, Đông Phi liên tục điều chỉnh tọa độ, một quả pháo rơi trúng ngay chỗ đặt pháo Boer. “Ầm!” – tiếng nổ vang trời, khẩu pháo cùng bệ đặt văng khỏi thành, rơi xuống chân tường tạo thành cái hố sâu.
Không phải pháo Đông Phi quá mạnh, mà là công sự lởm khởm không chịu nổi. Một mảng tường ngoài sụp, kéo cả pháo theo.
Vykins giận điên người. Nhưng càng điên hơn, đạn pháo trong kho đã bắn hết – vốn dĩ mấy năm nay để không, nên cũng chẳng ai nghĩ mua thêm. Thế là Boer chẳng còn một viên đạn, trong khi pháo Đông Phi vẫn nguyên vẹn, oanh tạc dữ dội.
“Thưa Tư lệnh, giờ phải làm sao?”
“Còn sao nữa! Chỉ có liều chết thôi. Từ giờ, không phí một viên đạn. Tất cả nạp đạn sẵn, lắp lê, bố trí súng máy, chờ quân Đông Phi tới sát thì đánh cận chiến!” – Vykins gầm lên.
Pháo Đông Phi vẫn dội xuống, Pretoria nhanh chóng tan hoang, tường thành lở loét, chỗ thủng toang hoác. Nhưng Vykins vẫn quyết kháng cự đến cùng.
Không rõ bao lâu, cuối cùng loạt pháo cũng ngừng. “Huynh đệ! Quân Đông Phi hết đạn rồi!” – Vykins hô lên, mừng rỡ.
Nhưng nụ cười chưa kịp tắt, hắn bàng hoàng phát hiện: trong lúc pháo bắn, công binh Đông Phi đã lặng lẽ đào chiến hào áp sát, chỉ còn chưa đầy trăm mét với phòng tuyến Boer.
“Trên tường lập tức giương súng máy, toàn bộ hỏa lực chĩa vào chiến hào đối phương! Hễ quân Đông Phi ló mặt, bắn bỏ ngay!” – Vykins quát.
Boer căng mắt nhìn chiến hào địch ngày càng gần: một trăm mét, chín mươi, tám mươi… bốn mươi mét.
Họ còn tưởng quân Đức sẽ đào tiếp, mãi đến sát tường. Nhưng bất ngờ, công binh Đông Phi dừng lại, đất đá không văng ra nữa.
Khi Boer còn bối rối, công binh Đông Phi đã đào xong đường ngầm, mệt nhoài quay về.
“Báo cáo Sư đoàn trưởng, đường hầm đã hoàn tất!”
“Tốt! Cho đội ném lựu chuẩn bị, pháo binh yểm hộ, dập tắt hỏa lực trên tường!” – Chris bình thản hạ lệnh.
Boer vừa định thở phào vì đối phương ngừng lại, bỗng thấy thứ gì đó bốc khói trắng bay ra từ chiến hào Đông Phi, rơi thẳng xuống hầm hào của mình.
Một lính da đen nhìn thấy vật ấy, còn chưa kịp hiểu là gì – “Đoàng!” – quả lựu đạn nổ tung, tiễn hắn đi tức khắc, không kịp đau đớn.
Những kẻ bên cạnh cũng chết chóc la liệt. Kẻ chết còn đỡ, kẻ sống thì cụt tay mất chân, rên rỉ chờ chết.
Chỉ trong chớp mắt, chiến hào Boer thành địa ngục. Đám da đen hoảng loạn, hò hét bỏ chạy tán loạn, chẳng buồn nghe lệnh nữa. Dù sĩ quan Boer có nã súng vào lưng, cũng vô ích. Đúng lúc ấy, pháo Đông Phi lại tiếp tục gầm rít, tiền quân ập lên. Hàng nghìn lính da đen lăn lộn tháo chạy vào trong thành. Vykins đích thân vác súng máy bắn vào họ, cũng chẳng xoay chuyển được gì.
“Xong rồi! Tất cả xong cả rồi…” – Vykins ngồi phịch xuống đất, tuyệt vọng. Không còn da đen làm bia đỡ đạn, đám Boer còn lại sao chống nổi quân Đông Phi?
Không lâu sau, binh sĩ Đông Phi đã leo lên bức tường cao hơn hai mét, cắm lá cờ sư tử tung bay trên thành Pretoria.
“Thưa Tư lệnh! Quân Đông Phi đã lên thành rồi, ta phải làm sao?”
Vykins nhìn quanh, giọng nghẹn lại: “Chúng ta thua rồi. Lỗi là ở ta, hại các ngươi chịu chết oan. Mau chạy đi, còn kịp!”
“Thế còn ngài thì sao?”
“Đừng lo cho ta! Đi đi!” – hắn đẩy họ ra, cười thảm: “Ta vốn định mệnh là kẻ thất bại. Để ta ở lại… kết thúc tại đây.”
Tiễn chiến hữu cuối cùng, Vykins rút khẩu súng ngắn trong túi, nhìn một thoáng rồi dí vào cằm. “Vĩnh biệt… Transvaal.”