Không có hỏa lực yểm hộ mạnh, Sư đoàn 514 chỉ có thể vừa tiến vừa lui, bước chậm như rùa, vừa tìm công sự vừa bắn trả. Quân Đông Phi và quân thủ thành Pretoria rơi vào thế giằng co vô nghĩa.
Điều này khiến Vykins vô cùng đắc ý, hắn nói với đám “Thanh niên ái quốc”: “Ta đã nói mà, bọn Đức chẳng ra gì. Chúng tưởng lần này đối thủ là ai? Chẳng qua chỉ là đám người nguyên thủy Ndebele thôi!”
Đám thanh niên ái quốc Pretoria cũng dần thoát khỏi căng thẳng, trở nên bình thản hơn. Dù sao đối diện là người Đức – vùng đất Đức vốn là chiến trường bốn bề ở châu Âu, lại thêm hình tượng Phổ và Áo-Hung nâng đỡ, nên chẳng ai hoài nghi sức chiến đấu của quân Đức. Hơn nữa, quân số của đối phương đông đảo, phe mình chỉ có hơn hai nghìn người (không tính thổ dân). Trước khi giao chiến, bọn họ khó tránh khỏi căng thẳng. Giờ thì khác, nhìn thấy thực lực Sư đoàn 514 chẳng có gì ghê gớm, lập tức cảm thấy bản thân cũng đủ sức đối đầu.
Ở hậu phương, Ernst tổng kết: “Sư đoàn 514 loại quân này chỉ giỏi bắt nạt thổ dân dùng vũ khí lạnh ở đồng cỏ rộng lớn. Đối mặt công sự, thành trì, chúng chẳng có dáng vẻ quân đội gì cả. Cũng may có người Boer giúp ta kiểm chứng chỗ yếu của lục quân ta!”
Dĩ nhiên thổ dân không phải không biết xây thành, nhưng thành trì của họ vô cùng nguyên thủy. Bỏ qua đám Ndebele chọn lối đánh dã chiến, và Vương quốc Zanzibar vì nội loạn mà bị Đông Phi chiếm tiện nghi, thì đối thủ khó nhằn nhất Đông Phi từng gặp chính là mấy vương quốc thổ dân ở vùng Hồ Lớn, dựng nên tường thành thô sơ.
Những tòa thành này nói thẳng ra chỉ là đống đá chồng chất, chẳng có mỹ cảm, nhiều lắm cũng chống được dã thú hoặc vài bộ lạc quanh vùng. Đối diện một thế lực văn minh hơn một chút là không thể trụ nổi. Toàn bộ hạ Sahara, tòa thành lớn duy nhất do người da đen độc lập xây dựng chỉ có tàn tích Đại Zimbabwe.
Tường thành Pretoria vốn do khẩn cấp xây trước chiến sự, Vykins cho dùng gạch đá và bùn đất ghép lại, nối liền các ngôi nhà quanh thành. May mà mấy ngày nay Pretoria không mưa, bằng không bức tường này sớm sụp đổ. Tuy nhiên, dù tạm bợ, thành cũng có lỗ châu mai, bệ pháo, lô cốt súng máy đầy đủ, độ dày đủ chịu được vài loạt pháo.
Tới lúc này, Vykins vẫn chưa dùng đến pháo và súng máy, bởi hắn biết quân Đông Phi cũng có pháo. Lần khởi nghĩa Ndebele trước, pháo cỡ nhỏ của Đông Phi đã phát huy tác dụng rất lớn.
Pháo của người Boer không nhiều, nhưng cỡ nòng và uy lực lại lớn hơn hẳn pháo nhỏ của Đông Phi. Điểm yếu duy nhất là cơ động kém, chỉ dùng được trong phòng thủ hoặc công thành.
Theo lý, người Boer đánh người Boer không cần loại vũ khí này. Việc họ mua pháo hạng nặng, khỏi nói cũng biết là để nhắm vào thuộc địa Cape Town của Anh.
“Thưa Tư lệnh, chúng ta bắn vài phát pháo cho bọn Đức dưới thành nếm thử chứ?” – một binh sĩ Boer đề nghị.
Vykins xua tay: “Ngươi không hiểu đâu. Giờ quân Đức mới chỉ thăm dò. Quân trước mặt tuy đông, nhưng không phải chủ lực. Chúng vẫn chưa dùng pháo, nghĩa là ngay từ đầu đã xem nhẹ ta. Giờ tiền quân của chúng tiến không được, hậu quân chắc chắn sẽ sốt ruột. Đến khi ấy, mới là lúc pháo của ta phát huy tác dụng.”
“Thưa Tư lệnh, vậy hỏa lực pháo của địch thế nào?”
Vykins đáp: “Không cần lo. Pháo của bọn Đức ở Đông Phi uy lực nhỏ, số lượng cũng chẳng nhiều.”
Quả đúng. Trước đây, trừ pháo phòng thủ bờ biển được coi trọng, pháo lục quân Đông Phi chỉ mang tính tượng trưng. Đánh thổ dân thì súng trường đã đủ, pháo chỉ dùng để dọa những kẻ liều chết. Vì vậy, pháo trang bị cho quân Đông Phi vốn ít ỏi, cả quân Nam Lộ cộng lại mới hơn mười khẩu. Sư đoàn 514 – loại đơn vị hạng bét – thậm chí không có khẩu nào, chỉ có Sư đoàn 511 và 512 mới có pháo binh.
Không có pháo, Sư đoàn 514 dĩ nhiên chẳng thể oanh kích Pretoria để phá vỡ cục diện. Nhưng chiến tranh không phải cứ hỏa lực mạnh là thắng. Vấn đề là Sư đoàn 514 không quen đánh thành, lần đầu tiên đối diện thành thị lại chuẩn bị hời hợt, thành ra luống cuống.
Thế nên Ernst ra lệnh: “Cho Sư đoàn 514 rút lui. Đã đến lúc kiểm nghiệm thực lực của Sư đoàn 111 mới thành lập.”
Theo lệnh ấy, Sư đoàn 514 rút quân. Người Boer mừng rỡ, thậm chí có kẻ chế giễu quân Đức chẳng ra gì. Chỉ có Vykins cảm thấy nặng nề. Đông Phi rút đi mà chưa hề mở cuộc tấn công lớn. Pretoria nhờ mình cải tạo có thể đánh một trận, nhưng đâu vững chắc như hắn tuyên bố để trấn an lòng quân. Thực tế, chỗ nào cũng sơ hở.
Dù sao công sự dựng vội mấy ngày, chất lượng ra sao, Vykins rõ như ban ngày. Chỉ cần quân Đông Phi khi nãy liều lĩnh đánh tới, hy sinh chừng một trăm người cũng đủ vượt qua mép thành Pretoria. Nhưng họ thậm chí không muốn trả cái giá nhỏ bé ấy – điều đó chứng tỏ họ có cách đánh khác, lợi hại hơn.
Sư đoàn 111 mới thành lập là một trong những chủ lực Đông Phi, do các sĩ quan từng học ở Học viện Quân sự Hechingen (tham gia Chiến tranh Pháp-Phổ) làm khung, rồi cải tổ thành. Đây là những sĩ quan chính quy, khác hẳn lứa “tốt nghiệp cấp tốc” trước kia.
Ví như Sivert, Tổng tham mưu trưởng Lục quân Đông Phi, cũng chỉ là xuất thân lớp cấp tốc, so lý thuyết thì không thể sánh với đám học viên học chính quy ba năm ở Hechingen.
Điểm quý giá nhất là đám sĩ quan này đều từng nếm mùi máu lửa, trực tiếp giao chiến với “Đệ nhất lục quân thế giới” – quân Pháp – và giành chiến thắng. Có chiến tích trong tay, lúc chỉnh biên Sư đoàn 111 ở Tanganyika, bọn họ cũng thêm phần tự tin.
Trang bị của Sư đoàn 111 cũng được nâng cấp vượt bậc. Ngoài hỏa pháo còn kém xa quân Phổ, thì hầu như không có nhược điểm.
Lên sân khấu, Sư đoàn trưởng Chris liền điều khiển nhịp nhàng. So với 514, 111 chỉ huy rõ ràng hơn, chia khu vực tác chiến xong là triển khai đâu vào đó.
111 không vội dùng pháo binh. Họ ước lượng khoảng cách an toàn, cử từng toán nhỏ tiến sát công sự Pretoria. Khoảng cách ấy là 450 mét – bởi vũ khí của Boer lẫn lộn, tầm bắn khác nhau. Nhưng dựa theo tầm bắn súng trường Dreyse, họ tính ra 450 mét là gần như vô hại.
Ở vị trí 450 mét, quân 111 lập tuyến phòng ngự sơ bộ, công binh bắt tay ngay. Họ dùng xẻng, cuốc đào hào tiến dần về phía trước.
Đứng trên thành Pretoria, Vykins cũng thấy rõ động tác ấy. Đất đá từ hai bên hào hất lên, chẳng bao lâu công binh Đông Phi đã biến mất trong công sự.
“Bọn Đức muốn dùng chiến hào áp sát!” – Vykins cau mày.
Hắn bắt đầu do dự. Ở khoảng cách này, súng trường không với tới. Dùng pháo thì có thể oanh tạc, nhưng pháo binh Đông Phi còn chưa nhập trận, hắn phải giữ lại đạn cho lúc quyết định. Cuối cùng, Vykins buộc phải ra lệnh cho quân mình xông ra tấn công, phá việc đào hào.
“Truyền lệnh ta: Tiểu đoàn 3 xuất chiến, tấn công vào tiền tuyến Đông Phi, chặn việc thi công! Không thể để âm mưu của chúng thành công.”
Lập tức, đám lính Transvaal da đen chiếm chín phần mười quân số, bị sĩ quan Boer thúc ép, buộc phải rời hào, lao ra tấn công.
“Xông lên! Mau xông lên, đồ khốn! Còn đứng ngẩn ra đó làm gì? Muốn chết à?!” – một sĩ quan Boer quát lớn, tung cú đá vào mông lính da đen, ép họ cầm súng trường lao tới chiến hào Đông Phi.
Bọn da đen tuy có vũ khí, nhưng nào dám chống lại Boer. Trước trận, Vykins đã cố ý cho họ chứng kiến uy lực kinh hồn của súng Gatling. Giờ đây, nòng súng đen ngòm chĩa thẳng vào họ, khiến chẳng ai dám phản kháng.