“Căn cứ theo con đường phát triển của Đông Phi, trong vài năm tới chúng ta sẽ không chi quá nhiều cho quân sự. Tuy nhiên, hải quân là ngoại lệ. Xét đến áp lực phòng thủ bờ biển ngày càng nghiêm trọng, ta dự tính trước năm 1880 sẽ xây dựng Hải quân Đông Phi thành lực lượng đứng thứ chín thế giới, chỉ sau Anh, Pháp, Mỹ, Nga, Tây Ban Nha, Ottoman, Áo–Hung và Đức.”
Trong danh sách mà Ernst nêu, hiện tại Hà Lan xếp thứ chín, Ý xếp thứ mười. Trước chiến tranh Ý–Áo, Ý từng đứng vị trí thứ năm.
Hải quân Ottoman cũng không thể coi thường, từ năm 1860, Sultan Abdulaziz đã mạnh tay phát triển hải quân, mua sắm nhiều thiết giáp hạm. Tây Ban Nha dù suy thoái, nhưng “lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa béo”, vẫn giữ được vị thế cường quốc hải quân, hơn hẳn Bồ Đào Nha.
Ở Đông Á thì chưa có quốc gia nào góp mặt. Viễn Đông khi ấy chưa khởi động hải quân, Nhật Bản thì nghèo, chưa đủ tài lực để phát triển mạnh.
Đông Phi tuy không dư dả, nhưng Ernst thì giàu có vô cùng, lại vừa bán tháo nhiều sản nghiệp, trong tay toàn tiền mặt.
Hắn tự tin tuyên bố:
“Chúng ta không cần mua quá nhiều, bảy thiết giáp hạm là vừa đủ, đủ để ứng phó tình hình phòng thủ bờ biển hiện nay.”
“Bao nhiêu cơ? Ngươi chắc là thiết giáp hạm, chứ không phải chiến hạm gỗ truyền thống?” – Ferdinand sợ bị Ernst lừa, lập tức bật dậy.
Ernst nghiêm giọng:
“Tất nhiên là thiết giáp hạm. Nhưng ta phải nói rõ, trọng tải loạt tàu này chỉ khoảng ba ngàn tấn. Hạng năm nghìn tấn trở lên, ta chỉ định chế hai chiếc. Loại bảy ngàn tấn hàng đầu thì tạm thời không tính tới.”
Ferdinand nghe xong, xúc động đến lắp bắp:
“Được… được… được… Ta phải trấn tĩnh lại mới được.”
Ngay cả Konstantin cũng bất ngờ. Ông đột nhiên cảm thấy con trai mình như biến thành một người khác – chẳng lẽ đây còn là Ernst keo kiệt với hải quân ngày nào?
Ông nghi hoặc hỏi:
“Ernst, con thực sự muốn làm thế sao? Đó đâu phải là khoản chi nhỏ, riêng việc mua tàu đã là con số thiên văn rồi.”
Ernst mỉm cười, xua tay:
“Phụ thân đừng lo. Lần này ta không hão huyền, tiền bạc đã đủ.”
Konstantin nhíu mày:
“Rốt cuộc con đã làm gì ở Bắc Mỹ? Chẳng lẽ đi cướp quốc khố Mỹ sao?”
Ernst bật cười:
“Giá mà ta thật sự cướp quốc khố Mỹ, ta còn dám mơ ngai vị hải quân số một thế giới.”
Rồi hắn nghiêm mặt:
“Hơn nữa, đừng nghĩ nhiều. Số tiền này là ngân sách hải quân cho bảy năm tới, tổng cộng hơn hai trăm triệu đồng Đông Phi Rhein. Số tiền này có hạn, nên còn cần nhạc phụ vận dụng các mối quan hệ Áo quốc giúp đỡ thêm.”
Hai trăm triệu Rhein, xấp xỉ bảy trăm vạn bảng Anh – trong khi năm 1870, ngân sách hải quân Hoàng gia Anh là chín trăm vạn bảng một năm. Tính trung bình, Đông Phi sẽ chi một triệu bảng mỗi năm cho hải quân trong vòng bảy năm.
Ngoài ra, Đông Phi chính phủ cũng có trợ cấp riêng cho hải quân, tuy ít, nhưng đủ trả lương, cải thiện khẩu phần.
Ferdinand xác nhận mình không mơ, liền nghiêm túc gật đầu:
“Việc này cứ giao cho ta! Có tiền trong tay, ta bảo đảm sẽ xây dựng cho ngươi một hạm đội mạnh mẽ.”
Đối với Ferdinand, đây là một trận “xa xỉ chiến”. Với khoản ngân sách ấy, Hải quân Đông Phi có thể sánh ngang Áo–Hung.
Nhưng Áo–Hung hơn hẳn ở nền tảng công nghiệp, hệ thống đào tạo và kinh nghiệm dày dặn.
Vì vậy, Ferdinand nhấn mạnh:
“Có tiền thì làm được nhiều chuyện. Nhưng vẫn còn một vấn đề phải giải quyết – hệ thống giáo dục đào tạo sĩ quan hải quân chuyên nghiệp.”
Ernst gật đầu đồng ý:
“Đúng, đó là nhược điểm lớn nhất của Đông Phi. Nhạc phụ, ý của ngài thế nào?”
Ferdinand đáp:
“Đông Phi hoàn toàn chưa có nền tảng, nhất định phải nhập trọn bộ hệ thống giáo dục hải quân từ châu Âu. Ta định xây dựng một trường hải quân hoàn chỉnh tại đảo Pemba.”
“Đảo Pemba à? Quả là nơi thích hợp.” – Ernst gật gù.
“Đúng vậy. Ở đó dễ dàng mô phỏng chiến trường hải quân, diện tích rộng, tiếp tế thuận lợi, lại có sẵn căn cứ quân sự cho học viên thực tập.”
Lời này khiến Ernst nhớ tới “Trường Hải quân Etajima” của Nhật trong kiếp trước.
Khác với Nhật khi đó bị từ chối cho lưu học sinh hải quân, Đông Phi thì thuận lợi hơn nhiều. Từ ngày Ferdinand sáng lập Hải quân Đông Phi, mỗi năm đều có học viên được gửi sang Học viện Hải quân Hoàng gia Áo.
Chỉ riêng nể mặt Konstantin và Ernst, các nước châu Âu cũng vui vẻ tiếp nhận lưu học sinh Đông Phi.
Tuy vậy, Ferdinand vẫn chủ trương Đông Phi phải tự có hệ thống đào tạo. Ernst cũng đồng tình – tự chủ mới là vững chắc.
Ernst quả quyết:
“Được, việc này nhờ ngài toàn quyền lo liệu. Kinh phí xây dựng hải quân học viện, ta sẽ tự xuất, không tính vào ngân sách mua tàu.”
Ferdinand cười:
“Không thành vấn đề. Đội ngũ giáo viên, bằng quan hệ của ta, có thể mời không ít nhân tài từ Áo sang.”
Hai người ngầm thỏa thuận cùng “đào góc tường” Áo. Thực ra, đây cũng có lợi cho Áo–Hung. Hải quân Áo xưa nay ít được coi trọng, dù từng thắng Ý, lấy lại Venezia, nhưng ngân sách chẳng tăng, thậm chí còn bị cắt.
Vì thế, Áo nhận đóng tàu “Đại Công tước Ferdinand” cho Đông Phi, vừa giữ kỹ nghệ, vừa thử nghiệm công nghệ mới.
Loại hạm đỉnh cấp ấy, bình thường các nước không dễ gì bán ra ngoài. Nhưng với Đông Phi thì khác – quan hệ mật thiết, lại không đủ năng lực chế tạo, mà Ferdinand vốn là em ruột Hoàng đế, từng là chỉ huy hải quân.
Cuối cùng, Ferdinand hỏi:
“Vậy học viện này nên đặt tên là gì?”
Ernst mỉm cười:
“Lấy tên ngài thôi – Học viện Hải quân Ferdinand. Dù sao, hải quân Đông Phi thành lập được là nhờ sự lãnh đạo của nhạc phụ.”
Đó là lời thật lòng. Toàn thế giới, mấy ai có tài trị hải quân như Ferdinand? Ông tái xuất ở Đông Phi quả thực giúp Ernst rất nhiều.
Không có Ferdinand, hải quân Đông Phi chắc chắn lảo đảo, dễ đi vào vết xe đổ như hải quân Bắc Dương trước kia, bị người Anh dắt mũi tốn tiền vô ích.
“Học viện Hải quân Ferdinand!” – Ferdinand nghe xong, cười rất sảng khoái. Cái tên ấy chính là sự thừa nhận công lao của ông bao năm qua.