Đông Phi với vị trí địa lý đặc thù, từ trước đến nay luôn dễ dàng bị người ta coi nhẹ. Đây chính là thói quen do kinh nghiệm chủ nghĩa tạo thành—trong lối tư duy ấy, chẳng ai thực sự xem châu Phi là trọng yếu. Điển hình chính là nước Mỹ hiện tại.
Mỹ có địa thế ưu việt, điều kiện tự nhiên thuộc hàng đỉnh cấp, song dù thực lực phát triển đã chỉ đứng sau Anh quốc, địa vị trên trường quốc tế vẫn không hề tương xứng. Ảnh hưởng chính trị của Mỹ chủ yếu chỉ giới hạn ở châu Mỹ: như Mexico, cùng đám tiểu quốc vùng Caribe, cơ bản đều xoay quanh Mỹ.
Trong ấn tượng của thiên hạ, châu Mỹ chưa từng sản sinh ra cường quốc có ảnh hưởng toàn cầu. Ví như sự kiện Hắc thuyền: Mỹ ép mở cửa Nhật Bản, thế nhưng Nhật hải quân học Anh, lục quân học Phổ, tuyệt chẳng buồn học Mỹ.
Đại đa số đều nhất trí rằng lục quân Mỹ yếu ớt. Lý thuyết mà nói, với quy mô lãnh thổ và tiềm lực như Mỹ, lục quân phải vượt trội hẳn Anh quốc, thế nhưng do Mexico cùng Canada quá kém cỏi, nên quân đội Mỹ chẳng có cơ hội rèn luyện phát triển.
Đã thế, ngay cả một nước mạnh như Mỹ cũng chưa đủ sức gây áp lực cho châu Âu, thì tiểu quốc Đông Phi lại càng chẳng mấy người để mắt.
Tuy nhiên, việc châu Âu cảm nhận không rõ ràng, không có nghĩa các quốc gia và thuộc địa quanh Đông Phi cũng không cảm nhận được.
Khi chiến hạm Đại Công tước Ferdinand đi ngang hải vực Dar es Salaam, đã bị người Bồ Đào Nha ở đây trông thấy.
Là láng giềng, thuộc địa Mozambique đối với tình hình phát triển của Vương quốc Đông Phi hết sức lưu tâm, còn cử người túc trực tại Dar es Salaam để thu thập tin tức.
“Đó… là chiến hạm của Đông Phi ư?”
Nhìn quốc kỳ Đông Phi tung bay trên boong, người Bồ Đào Nha có phần khó tin thốt lên.
“Nếu thật sự là thiết giáp hạm của Đông Phi, vậy thì phiền phức to rồi! Ngay cả hải quân bản thổ của vương quốc ta cũng khó lòng đối phó nổi loại chiến hạm này.”
Từ sau khi Đông Phi thôn tính miền Bắc Nam Phi, Mozambique liền ý thức rõ: mình đã bị Vương quốc Đông Phi bao trùm hoàn toàn—ba mặt đất liền tiếp giáp Đông Phi, mặt Đông tuy hướng ra đại dương, nhưng hải quân Đông Phi cũng đã bắt đầu tuần tra (thực chất là điều động hạm đội về cảng New Hamburg).
Trước kia, thực lực hải quân Đông Phi ở Ấn Độ Dương dẫu không yếu, nhưng Mozambique vẫn cho rằng chưa đủ đe dọa.
Nhưng nếu giờ có thêm thiết giáp hạm hạng nhất như Đại Công tước Ferdinand, thì tình thế đã hoàn toàn khác hẳn.
“Phải lập tức báo cáo với Tổng đốc! Nếu đó đúng là thiết giáp hạm Đông Phi vừa mua, thì thực lực Đông Phi đã kinh khủng đến mức khó tin rồi.”
Trên bộ vốn đã chẳng đánh lại, nếu còn mất luôn ưu thế trên biển, thì Mozambique e rằng đã trở thành miếng mồi béo ngay trước miệng Đông Phi.
Từ sau khi Brazil độc lập, hai thuộc địa quan trọng nhất của Bồ Đào Nha ở châu Phi là Mozambique và Angola. Trước kia, Mozambique còn đối mặt hai mối uy hiếp tiềm tàng: một là Anh, hai là Đông Phi. Nay thì chỉ còn Đông Phi.
“Những năm qua, người Đức phát triển quá nhanh. Nghe nói thuộc địa Angola cũng đã giáp ranh Đông Phi, vậy thì ngay cả bờ biển Đại Tây Dương cũng chẳng còn an toàn cho chúng ta nữa.”
“Họ lại còn thâu tóm cả Cộng hòa Transvaal cùng Vương quốc Zulu. Thế cục này chẳng khác nào đoạt mồi trong miệng sư tử từ tay người Anh.”
“Hơn nữa, nếu quả thực thiết giáp hạm này thuộc về Đông Phi, thì có nghĩa Đông Phi còn có năng lực mua thêm nhiều chiến hạm từ châu Âu. Nhìn bằng mắt thường cũng thấy lượng giãn nước của nó ít nhất năm nghìn tấn, thậm chí bảy nghìn tấn. Thiết giáp hạm cấp này giá cả cực đắt, Đông Phi đã mua nổi, vậy thì mua vài chiếc nhỏ hơn càng chẳng khó.”
“Không cần nghi ngờ, mấy năm nay Đông Phi đã mua vào không ít pháo hạm phòng thủ duyên hải, đủ thấy họ đang dần kiến lập lực lượng hải quân riêng. Dã tâm của người Đức đâu chỉ dừng lại ở lục địa Phi châu, mà còn nhắm đến cả Tây Ấn Độ Dương.”
“Đông Phi đang phá vỡ thế cân bằng của châu Phi, trong khi các quốc gia châu Âu lại chẳng nhận ra. Nếu không sớm áp chế bước phát triển của Đông Phi, tương lai e rằng lại xuất hiện một nước Mỹ thứ hai. Đến lúc đó, người Đức liệu có dựng lên một phiên bản châu Phi của ‘Học thuyết Monroe’ không?”
Người Bồ Đào Nha đúng là kẻ “đứng nói không đau lưng”. Thành tựu hôm nay của Đông Phi tuyệt chẳng phải ai bố thí ban cho. Huống chi, điểm xuất phát của Đông Phi kém xa Bồ Đào Nha.
Trước Đông Phi, chính Bồ Đào Nha đã mở được tuyến thương lộ xuyên qua Angola đến Mozambique. Nếu Bồ Đào Nha có chút khí phách, đã chẳng để Đông Phi vượt lên sau rồi chiếm cứ nội lục Phi châu.
Nói đến uy hiếp, Đông Phi ngược lại cảm thấy chính Bồ Đào Nha mới là mối đe dọa: Angola một bên, Mozambique một bên, Đông – Tây giáp công, vừa khéo kẹp chặt Đông Phi ở giữa.
Nếu những năm qua, Bồ Đào Nha biết chú trọng phát triển Mozambique và Angola, củng cố sức mạnh thuộc địa, thì cục diện e rằng đã đảo ngược.
Nhưng thực trạng Bồ Đào Nha thế nào, thiên hạ đều biết: vét tiền từ thuộc địa thì chẳng chút nương tay, còn muốn họ viện trợ thuộc địa ư? Đừng mơ! Ngay cả trong nước cũng đã túng thiếu không gượng nổi.
Song trong mắt người Bồ Đào Nha, Đông Phi phát triển chính là mối uy hiếp. Họ không dốc sức cho thuộc địa, đó là chuyện “đương nhiên”. Ai lại coi thuộc địa như bản thổ mà phát triển chứ!
“Dạo gần đây, số tàu thuyền từ châu Âu cập cảng Đông Phi ngày một nhiều, phần lớn chở thép. Điều đó chứng minh Đông Phi đang đại quy mô kiến thiết. Một khi công trình xây dựng chấm dứt, tức là họ đã tiêu hóa xong nội lục châu Phi.”
“Đông Phi gom nhiều thép như vậy để làm gì?”
“Tôi đoán là để làm đường sắt.”
“Đường sắt? Có khả năng không?”
“Chỉ cần tai không điếc thì đều nghe rõ còi tàu hú ở ngoại ô Dar es Salaam. Đó là âm thanh đặc hữu của xe lửa. Tuy Đông Phi đóng kín, nhưng từ đây cũng đủ suy đoán họ đã có đường sắt. Tôi dám khẳng định, đây là quốc gia duy nhất ở phía nam sa mạc Sahara sở hữu đường sắt.”
“Hơn nữa, mấy năm qua, châu Âu phát triển đường sắt nhanh nhất chính là nước Đức. Vai trò quân sự của đường sắt đã được chứng minh trong Chiến tranh Phổ – Áo và Phổ – Pháp. Thế nên Đông Phi coi trọng đường sắt là điều hợp lý. Trọng yếu hơn cả, chỉ có đường sắt mới tiêu hao nổi từng ấy thép.”
“Thế Đông Phi sẽ xây đường sắt thế nào?”
“Cứ xét lãnh thổ Đông Phi mà suy. Người ngoài không rõ, nhưng ta đoán được. Trước kia Đông Phi đã chiếm cả Transvaal lẫn Zulu. Khoảng cách từ Đông Phi đến Nam Phi ít nhất hai ngàn cây số. Anh nghĩ phương tiện nào có thể nối liền chặt chẽ hai nơi ấy?”
“Anh bỏ tiền ra không?”
“Ừm!”
“Đồ ngu! Ngươi tưởng châu Phi là châu Mỹ hay châu Âu chắc? Dùng để kết nối Đông Phi với Nam Phi? Ngươi biết tuyến đường ấy tốn kém đến cỡ nào không? Xây đường sắt dài như thế để cho bọn thổ dân đi à? Bao giờ mới thu hồi vốn? Mấy trăm năm cũng chưa chắc!”
“Ta thấy, Đông Phi nếu xây được đường sắt dọc duyên hải đã là ghê gớm lắm rồi. Còn muốn thông suốt Đông Phi với Nam Phi? Trừ phi Hoàng thất Hohenzollern thật sự muốn làm từ thiện. Vấn đề là, làm từ thiện cũng hiếm quốc gia nào chịu nổi thử thách như thế. Chỉ riêng khoản tiền đã khó giải quyết, trừ phi thuyết phục được gia tộc Rothschild đầu tư. Nhưng họ ngu chắc? Trừ phi Đông Phi có vàng.”
Mà trên thực tế, Đông Phi đúng là có vàng. Song vàng ở đây hoặc không khai thác, hoặc khai thác thì cũng không đưa ra thị trường quốc tế. Giới tài phiệt quốc tế mẫn cảm chẳng khác nào chó săn; nếu thật sự có lượng lớn vàng đổ vào thị trường, ắt nhanh chóng lần ra nguồn gốc.
Thành ra, xuất khẩu Đông Phi vẫn chủ yếu dựa vào nông sản. Muốn châu Âu sang Phi đào vàng, họ vui mừng khôn xiết, tự bỏ tiền cũng lặn lội tới. Nhưng muốn họ sang Phi trồng trọt, thì chẳng ai ngó ngàng. Đây chính là cái gọi là “danh xấu” của châu Phi—bài học kết tinh từ máu và nước mắt của vô số nhà thám hiểm suốt mấy trăm năm qua.