Để tăng cường sức mạnh quân sự của Mozambique, Anh và Pháp quyết định để thuộc địa này sử dụng người da đen bản địa tổ chức một lực lượng vũ trang. Người Bồ Đào Nha tuy không mấy cam lòng, nhưng với việc bên cạnh có một chính quyền Đông Phi có sức bành trướng cực lớn, thì cũng đành chấp nhận.
Hình tượng của Đông Phi tại Nam Phi chẳng khác nào hình tượng của Đế quốc Nga ở châu Âu. Chỉ khác là Nga “cao cấp” hơn, tại châu Á cũng hung hăng chẳng kém, vì thế hình ảnh “Sa Nga” khét tiếng khắp toàn cầu. Còn Đông Phi thì lắm lắm cũng chỉ có chút danh tiếng ở miền Nam Phi, ra tới Tây Phi, Bắc Phi thì chẳng mấy ai để tâm. Thậm chí Ai Cập còn có ấn tượng không tệ với chính quyền Đông Phi, ngoại trừ một số vương triều vong quốc bị Đông Phi xua đuổi chạy dạt lên phương Bắc thì ai nấy mới biết rõ.
Mozambique dùng người da đen để xây dựng quân đội, kỳ thực cũng phù hợp với tình hình của họ. Cách thức thực dân của Bồ Đào Nha vốn khác với người Anh. Người Bồ không giữ nổi thắt lưng quần của mình, cũng chẳng tuyệt tình như Anglo-Saxon, nên ở Mozambique, cũng như tại Brazil, xuất hiện một tầng lớp đông đảo con lai: cha là người Bồ, mẹ là bản địa châu Phi.
Chính những hậu duệ lai này trở thành phương tiện hữu hiệu giúp Bồ Đào Nha vẫn duy trì quyền kiểm soát thuộc địa, ngay cả khi quốc lực đã suy kiệt. Thực tế mà nói, sức mạnh hiện thời của Bồ chẳng hơn gì một số tiểu quốc Đông Á; Ernst thậm chí còn hoài nghi Bồ Đào Nha chưa chắc đã đấu lại được Vương quốc Ý.
Ý, sau khi bị Áo-Hung áp chế, tuy co cụm lại trong bán đảo Appennine cùng vài hòn đảo, nhưng dân số và công nghiệp vẫn vượt hẳn Bồ.
Vậy nên nếu Mozambique tuyển lính từ đám người da đen, ắt hẳn sẽ chủ yếu chọn trong đám con lai. Số con lai nhiều hơn dân Bồ chính gốc, và lợi ích của họ gắn liền với việc đàn áp người da đen thuần chủng. Thực ra, con lai vốn đã là một bộ phận của tầng lớp thống trị Mozambique, chỉ khác là tầng lớp cao nhất vẫn nằm trong tay người Bồ trắng. Nếu con lai nắm giữ được quân đội, cục diện ấy có thể thay đổi. Đó chính là điều khiến Thống đốc Leford lo lắng.
Tháng 3 năm 1878.
Tỉnh Nam Salzburg.
Trong khi Anh–Pháp bắt tay cùng Mozambique, thì Vương quốc Đông Phi cũng ngấm ngầm chuẩn bị đối sách. Hai bên đồng thời chơi trò “chạy đua vũ trang trong bóng tối”: Mozambique lập quân đội da đen, Đông Phi cũng tổ chức một quân đoàn da đen.
Nghe chẳng sai, Đông Phi cũng định thành lập một đội quân toàn da đen, nhưng mục đích lại khác xa Bồ Đào Nha.
Ở miền Đông, khi Đông Phi lấy gia súc thay thế cho lao dịch da đen, một phần nô lệ bị thay thế đã được đưa bằng đường sắt tới tỉnh Nam Salzburg, bờ Đông hồ Malawi, để tập hợp và chỉnh huấn.
Khi tận mắt thấy người Đức thật sự phát súng cho mình, đám da đen kia vừa kinh ngạc vừa run sợ, bởi họ biết rõ người Đức cưỡi trên đầu mình chính nhờ loại “thần khí” này.
Có súng trong tay, nhưng họ chẳng dám phản kháng. Bao năm bị Đông Phi áp bức, nỗi sợ khắc sâu trong tim họ không thể một sớm một chiều xóa nhòa.
Đúng như họ nghĩ, có súng mà không có đạn, thì cũng chỉ là gậy nhóm lửa.
Song khi đã thật sự ra chiến trường, thấy máu đổ, tâm tính e rằng sẽ khác đi. Ở kiếp trước, chính những đội quân da đen như thế, đặc biệt là ở Đông Phi thuộc Đức, dưới sự chỉ huy của người Đức đã vượt qua nỗi sợ hãi da trắng, khiến liên quân Anh–Bồ–Bỉ mất hết thể diện.
Đây cũng là nỗi lo của Mozambique: nếu cho người da đen vũ khí hiện đại, e rằng sẽ xóa nhòa hình tượng “da trắng bất khả chiến thắng” trong mắt họ.
Nhưng Đông Phi chẳng hề lo ngại điều đó. Đối với họ, quân đội da đen lần này chỉ là thứ dùng một lần, sau khi xong việc sẽ cho lên tàu sang Tân Thế Giới. Có trở mặt thành họa cũng chẳng thể truy về đầu Đông Phi.
Ngắm nhìn đội ngũ hơn năm nghìn binh lính da đen xếp thành hàng ngũ đen kịt, quả thực đã có chút phong thái “quân đội quốc gia Phi châu” trong kiếp sau, chỉ còn thiếu mấy cái mũ nồi đỏ.
Ernst gật gù nói: “Quân đội chúng ta nếu cố tình diễn trò với bọn Bồ thì sẽ quá giả tạo. Muốn cho chúng có ảo giác ‘kỳ phùng địch thủ’, ta phải làm thật. Vậy nên quân đoàn da đen tất nhiên có lý do để tồn tại.”
Tư lệnh Sư đoàn 111, Johann Sebastian, lo lắng hỏi: “Điện hạ, liệu có vấn đề gì không? Tôi thực tình nghi ngờ sức chiến đấu của người da đen. Nếu họ thành tử huyệt trên chiến trường, kéo cả quân chính quy xuống nước thì sao?”
Ernst cười nhạt: “Sợ gì chứ? Bồ Đào Nha chắc chắn cũng sẽ lập quân đội da đen, vì chúng đâu có đủ người da trắng mà đem đi xài. Dù chúng có liều, điều thêm quân bản thổ sang, thì đội ngũ phụ trợ da đen cũng không thể thiếu. Người da đen đấu với người da đen, các ngươi còn sợ không có ưu thế sao?”
Thực tế, đúng là chẳng có ưu thế. Quân đoàn da đen của Đông Phi được trang bị toàn súng hỏa mai tịch thu từ dân binh, còn kém xa súng Minié hay Enfield mà Pháp–Anh chuẩn bị cho Mozambique.
Ernst dĩ nhiên chẳng biết chuyện đó, bởi mãi lúc này Pháp và Anh mới dỡ hàng đống vũ khí tồn kho ra, chuyển tới Mozambique và Angola cho quân da đen dùng. Tình báo Đông Phi chẳng thể kịp thời nắm bắt.
Mà có biết đi chăng nữa, Ernst vẫn sẽ lựa chọn trang bị cho quân đoàn da đen toàn súng cũ. Bởi mục đích là để Đông Phi “đánh cho khó coi”, mà trận diễn này dĩ nhiên không thể giao cho quân chính quy. Nếu chẳng may diễn thành thật, thì đúng là khóc không ra nước mắt. Thế nên, cứ để quân đoàn da đen gánh lấy phần diễn xuất này.
Ernst: “Quân ta đã trải qua bao trận chinh chiến, dù đối thủ không mạnh, nhưng khí phách và tố chất đều đã rèn nên. Cho dù đối mặt quân đội Âu châu cũng không hề hấn. Nếu để quân chính quy đối đầu thẳng với bọn Bồ, e rằng chúng sẽ tuyệt vọng mất. Đó không phải điều ta muốn. Phải dùng quân đoàn da đen, mới khiến vở kịch này diễn trọn vẹn.”
Johann Sebastian gật đầu: “Nếu nói thế thì quả đúng! Tôi cảm thấy chỉ riêng Sư đoàn 111 thôi cũng đủ nghiền nát Mozambique. Chiếm lĩnh toàn bộ thì khó vì nhân lực có hạn, nhưng nếu chỉ là hủy diệt, thì cày đi cày lại mấy vòng cũng xong.”
Ernst: “Cho nên, lần này đối phó Bồ Đào Nha, chủ lực không phải các ngươi. Để quân đoàn da đen và đơn vị hạng hai xông lên trước, các ngươi chỉ cần theo sau giữ vững trận thế, ngăn bất trắc xảy ra.”
Chiến lược Đông Phi là: quân da đen ở tiền tuyến, đơn vị hạng hai theo sát làm quân giám, quân chính quy tinh nhuệ đứng sau làm lá chắn cuối cùng. Ba tầng phòng ngự, trừ phi người Bồ cũng biết niệm phép “Đại hỏa cầu”, bằng không thì muốn thua cũng chẳng được.
Ernst kết lại: “Tiếp theo, còn sẽ tập hợp thêm lực lượng da đen. Lần này trước mắt tổ chức sáu vạn quân, xem người Bồ xoay xở ra sao.”
Sáu vạn quân da đen, nhưng súng hỏa mai chỉ đủ phát cho bốn vạn. Đó là cả Đông Phi đã lục tung kho tàng mới moi ra được chừng ấy. Số còn lại đành cầm vũ khí lạnh. Còn súng hiện đại kiểu Dreyse hay Mauser? Đừng mơ, Ernst tuyệt đối không cho họ.