Khi cuộc Chiến tranh Nga–Thổ vẫn đang tiếp diễn, Đế quốc Áo–Hung theo đúng thỏa thuận trước đó với Nga Sa hoàng, nhân lúc ách thống trị của Đế quốc Ottoman ở bán đảo Balkan đang lung lay, đã điều quân tiến vào Sarajevo. Đây vốn là con bài mà Nga dùng để đổi lấy sự trung lập của Áo–Hung trong cuộc chiến.
Do sự quấy nhiễu của Đông Phi, việc mở rộng thế lực của Nga tại thảo nguyên Trung Á và khu vực Tây Á không thuận lợi như lịch sử, vì vậy lo sợ Áo–Hung trở mặt, Nga buộc phải sớm lấy vùng Bosnia ra để mua chuộc.
Bosnia, tức Bosnia và Herzegovina ở kiếp trước, gọi tắt là Bosnia–Herzegovina, có thể nói là một trong những khu vực loạn lạc nhất châu Âu, nổi tiếng nhất chính là thủ phủ Sarajevo, nơi từng châm ngòi cho Thế chiến thứ nhất.
Trên thực tế, trong con mắt của Ernst, Bosnia chẳng phải vùng đất gì tốt đẹp, nhưng bất đắc dĩ nơi này lại là điểm giao thoa của các nền văn minh: Công giáo, Chính thống giáo và Hồi giáo, chính là tiền tuyến xung đột tôn giáo, tập hợp đầy đủ nhân tố bất ổn.
Dù ở thế kỷ 21 kiếp trước, Bosnia bề ngoài có hòa bình, nhưng Ernst tin rằng, chỉ cần có người thổi bùng ngọn lửa, nơi này vẫn sẽ hỗn loạn như trong lịch sử. Bởi lẽ, Bosnia từng là một quốc gia còn “trừu tượng” hơn cả đế chế nhị nguyên Áo–Hung: có hai chính quyền (Bosnia, Herzegovina), ba tổng thống (mỗi cộng đồng tín ngưỡng một người), hai thủ đô (Banja Luka, Sarajevo).
Khi quân đội Áo–Hung chiếm đóng Bosnia, Tập đoàn Hechingen cũng lập tức đi theo, ồ ạt thu mua đất đai.
Dưới thời Ottoman, phần lớn đất đai Bosnia nằm trong tay giai tầng Timar (tương đương với lãnh chúa phong kiến châu Âu). Nhưng chế độ Timar khác với chế độ phong ấp phương Tây, do Ottoman tập quyền mạnh hơn, quyền lực lãnh chúa bị hạn chế. Ví dụ, đất đai ngoài một phần rất nhỏ theo quy định thì không được thừa kế, lãnh chúa phải phân cho nông dân cày cấy, bản thân chỉ được giữ một phần nhỏ, thuế khóa cũng do triều đình giám sát.
Song khi Ottoman ngừng bành trướng, tầng lớp Timar không còn nguồn lợi từ chiến tranh, đâm ra chỉ biết bóc lột dân chúng, khiến luật lệ giám sát thành giấy vụn.
Nửa sau thế kỷ 17, quá trình tập trung ruộng đất tăng tốc, tầng lớp Timar bành trướng đất bằng đủ loại thủ đoạn, ép nông dân phá sản, thu hồi ruộng.
Bởi vậy, việc Tập đoàn Hechingen thu mua đất đai ở Bosnia tiến triển rất thuận lợi, chiếm tới 30% diện tích canh tác của toàn khu.
Tất nhiên, nguyên nhân thực sự không phải do Ottoman tan rã, mà vì các thế lực châu Âu khác chẳng coi Bosnia ra gì.
Diện tích Bosnia, trên 40% là núi, 20% đồi, đồng bằng chưa đến 5%, lại thêm gần 30% là địa hình karst. Đặt trong châu Âu thì đây rõ ràng là vùng đất “rác rưởi”, chẳng khác gì tỉnh Quý Châu ở Viễn Đông. Chỉ khác là Quý Châu ít ra còn 7% đồng bằng, diện tích lại gấp ba Bosnia.
Do đó, sau khi quân Áo–Hung chiếm đóng, gần như chỉ có Tập đoàn Hechingen tỏ ra hứng thú.
Hợp tác với quân đội Áo–Hung, tập đoàn dễ dàng mua rẻ đất từ tầng lớp Timar. Để ép họ nhượng bộ, Hechingen còn cố tình thổi bùng loạn thế cục, tung tin rằng Áo–Hung sẽ thanh trừng giới Hồi giáo, tịch thu đất của dị giáo… Lời đồn này chẳng khác nào chọc tổ ong, hàng loạt lãnh chúa Timar bán tháo ruộng đất, chạy về Ottoman bản thổ.
Còn chuyện phản kháng thì không thể, bởi Ottoman đang bận chiến Nga, chẳng rảnh lo cho họ. Toàn bộ Balkan đã bị Nga và các nước bản địa cắt rời, Bosnia trở thành một hòn đảo cô lập, mặc cho người xâu xé.
Song, thủ đoạn của Tập đoàn Hechingen khiến quân đội Áo–Hung bất mãn. Đại diện quân đội, Ronaldiño, lập tức chất vấn: “Ngài Becker! Có phải chính người của các ông ở Bosnia tung tin đồn thanh trừng? Hơn ba mươi vụ bạo loạn lớn đều vì chuyện này, gây phiền phức to lớn cho chúng tôi!”
Thanh trừng tất nhiên là có, nhưng theo ý Áo–Hung thì phải tiến hành âm thầm, tránh kích động. Bosnia tuy chiếm được dễ dàng, nhưng thế lực địa phương vẫn còn mạnh, nên cần từng bước.
Becker giả bộ vô tội: “Tướng quân Ronaldiño, sao có thể thế được! Công ty Phát triển Nông nghiệp Bosnia của chúng tôi là doanh nghiệp tuân thủ pháp luật, làm sao phá hoại đoàn kết và hòa bình được.”
Ronaldiño hừ lạnh: “Đừng tưởng ta dễ lừa! Chắc chắn là vì chuyện đất đai các người mới dám làm vậy.”
Becker điềm nhiên đáp: “Tướng quân, đó chỉ là ngài suy đoán. Chúng tôi chẳng cần làm thế. Có lẽ chỉ là phần tử chống Ottoman cố ý phá hoại, tung tin bất lợi cho đoàn kết mà thôi.”
Nói rồi, Becker rút ra một phong thư: “Tướng quân, đây là bức thư cha ngài nhờ tôi chuyển, xem xong rồi hãy kết luận.”
Ronaldiño vốn cứng rắn, nhưng đọc thư xong lập tức đổi sắc mặt: “Nếu là phần tử chống Ottoman, vậy tung tin đồn cũng hợp lý. Đối với những kẻ dị giáo này, quả thực nên trừng trị nghiêm khắc.”
Becker thuận thế bổ sung: “Không chỉ vậy, vì lợi ích của đế quốc, chúng ta cần cải tạo dân chúng địa phương, không thể để họ quên vị trí của mình. Ngài nói có đúng không, tướng quân?”
Ronaldiño ngờ vực: “Ngài Becker, câu này ý của ai?”
Becker mỉm cười: “Tất nhiên là ý của những người Đức như chúng ta. Chẳng phải ngài thấy dân số người Đức trong đế quốc quá ít, bất lợi cho sự ổn định sao?”
Ronaldiño cau mày: “Becker! Đằng sau ông rốt cuộc là ai?”
Becker chậm rãi đáp: “Tướng quân Ronaldiño, có lời chỉ là ý kiến cá nhân. Tôi chỉ nói cho riêng ngài nghe, không đại diện cho ai khác.”
Dĩ nhiên Ronaldiño không tin. Một công ty có thể ồ ạt thâu tóm đất ở Bosnia, tuyệt đối không phải thế lực nhỏ, nhưng lời Becker cũng có lý: nhân tố bất ổn của đế quốc chính là số lượng người Đức quá ít.
Ông ta hỏi vặn: “Ngài Becker, lời ông nói có lý, nhưng Bosnia toàn người Slav, làm gì có người Đức?”
Becker cười: “Sao lại không? Tôi thấy rõ ràng có rất nhiều người Đức bị Ottoman cưỡng ép, biến thành Slav. Chỉ cần chúng ta khôi phục thân phận cho họ, họ sẽ trở về với dân tộc Đức. Bosnia vốn là đất của đế quốc, chỉ vì ngoại tộc bóp méo lịch sử nên dân chúng mới bị che mắt mà thôi.”
Những lời ấy càng khiến Ronaldiño tin rằng Becker tuyệt không đơn giản là một thương nhân.
Thực chất, sau lưng Becker chính là Tập đoàn Hechingen. Hoạt động của họ tại Bosnia chẳng qua là bước dạo đầu cho việc “Đức hóa” khu vực: nắm kinh tế trước, sau đó thay đổi văn hóa.
Cũng như thủ đoạn đồng hóa của Ottoman rất hiệu quả: nhờ chính sách thuế, đến nay tín đồ Hồi giáo ở Bosnia đã chiếm đa số.
Đáng tiếc, chính phủ Áo–Hung đối phó chủ nghĩa dân tộc lại quá kém, thêm cả chướng ngại Hungary, khiến nhiều việc không thể làm. Thế thì chỉ có thể để thế lực dân sự thay triều đình ra tay.
Bosnia vốn kinh tế kém, nông nghiệp lạc hậu, dân số ít. Điều này ngược lại tạo điều kiện để Hechingen tiến hành cải tạo, áp dụng phương thức từng dùng ở Đông Phi, giúp củng cố thống trị Áo–Hung.
Ở kiếp trước, Áo–Hung chiếm đóng Bosnia hơn hai mươi năm, kết quả lại để Serbia chiếm ưu thế. Kết cục này Ernst rất bất mãn, nhưng ông cũng không tiện trách Franz, bởi ở vị trí ấy quả thực bị bó buộc quá nhiều.