Một đội quân hơn một nghìn người, theo lý mà nói, chỉ cần ba bốn ngày là có thể tới được Songo (Songwe), bởi từ Tete đến đó chỉ hơn trăm cây số đường đất.
Thế nhưng, tốc độ hành quân của đám lính da đen lại khiến viên giáo quan người Pháp — Lieutenant Cléry — tức đến mất tiếng. Hành quân lê thê, dây dưa mãi bốn ngày mà vẫn chưa đến nơi, dù rằng đang là mùa khô ở Mozambique, đường cỏ khô ráo, đâu có khó đi.
Ngược lại, viên sĩ quan chỉ huy người Bồ Đào Nha tên Captain Roder lại rất hài lòng. Trong mắt hắn, hành quân gấp là chuyện không cần thiết — Songo chỉ là một cứ điểm nhỏ, mà lại là một cuộc chiến không tuyên bố, người Đông Phi hẳn chẳng thể chuẩn bị sẵn sàng. Vậy nên, vừa đi vừa thong thả chẳng sao, mỗi ngày chỉ đi hơn mười cây số cũng là “đạt chỉ tiêu”.
Cléry cưỡi ngựa, nhíu mày nói với viên chỉ huy: “Captain Roder, ngài có thể cho binh lính đi nhanh hơn được không? Chúng ta đang đi đánh giặc, chứ không phải đi dã ngoại!”
Roder nằm thoải mái trên chiếc kiệu được mấy người da đen khiêng, nhếch mép đáp: “Lieutenant Cléry, anh gấp gì chứ? Người Đức vẫn ở đó, họ có chạy đi đâu. Làm sao họ biết trước hành động của ta được?”
Cléry cau mày: “Nhỡ như trinh sát của họ phát hiện ra thì sao? Lúc đó kế hoạch của chúng ta sẽ hỏng hết.”
Roder khoát tay, cười nhạt: “Anh lo xa rồi. Mấy ngày nay chúng ta có thấy bóng dáng người Đức nào đâu? Yên tâm đi, họ không biết gì đâu.”
“Nhưng mà…” Cléry còn định nói thêm.
Roder lập tức ngắt lời, tỏ vẻ mất kiên nhẫn: “Thôi được, mỗi ngày ta cho quân đi thêm nửa tiếng nữa — không, hai mươi phút thôi. Đó là giới hạn rồi! Hành quân mệt mỏi thì đánh nhau kiểu gì? Ta muốn binh lính giữ tinh thần tốt nhất khi giao chiến.”
Cléry im lặng, nhìn người đàn ông béo ú này mà trong lòng chỉ biết cười khổ. Giờ thì anh đã hiểu thế nào là “trì trệ đến tuyệt diệu”. Suốt thời gian làm cố vấn ở nhiều nơi, chưa ở đâu anh thấy sự uể oải lại được xem như nguyên tắc hành quân như ở Mozambique này.
Trước chiến tranh, Pháp giúp Mozambique huấn luyện quân đội. Nhưng đến khi chiến sự bắt đầu, chính quyền thuộc địa lại “từ trên trời rơi xuống” một loạt sĩ quan Bồ Đào Nha — toàn những kẻ chưa từng thấy mặt trong giai đoạn huấn luyện, bây giờ lại nhảy vào nắm quyền chỉ huy.
Cléry chỉ muốn chửi thề. Chính phủ Mozambique rốt cuộc có biết họ đang làm gì không?
Thực ra, chính quyền cũng chẳng có cách nào khác. Quân đội thường trực của họ vốn ít ỏi, nhiều sĩ quan đều là lính cũ thăng lên tạm bợ, mà Captain Roder chính là một ví dụ điển hình.
Những sĩ quan như vậy, năng lực có thể nói là thảm hại. Họ lại khinh thường phải huấn luyện cùng lính da đen, nên trình độ quân sự e rằng còn thua cả đám lính đó.
Thế nhưng, để quân đội hoàn toàn do người Pháp chỉ huy thì chính quyền Mozambique lại không dám. Họ lo sợ bị “cướp quyền”, nên đành sinh ra một lớp sĩ quan nửa mùa — vừa dốt, vừa kiêu.
Roder chính là một mẫu như vậy — gã nặng gần 170 cân, không biết cưỡi ngựa, đi đâu cũng để đám lính khiêng kiệu. Trước kia hắn chỉ là viên cảnh sát trông coi trật tự ở Maputo, nay lại thành chỉ huy tiền tuyến.
Tất nhiên, không phải người Bồ Đào Nha nào cũng là kẻ vô dụng. Ở Tete, đội quân toàn người da trắng mới là tinh nhuệ thực thụ — phần lớn là lính đánh thuê hoặc cựu quân nhân từ chính quốc. Dù vậy, đó chỉ là “tinh nhuệ theo tiêu chuẩn Mozambique”.
Còn lực lượng mạnh nhất thực ra lại nằm trong hải quân Bồ Đào Nha đóng tại Mozambique — mà hải quân này lại trực thuộc Bộ Hải quân của vương quốc, chứ không chịu sự điều động của chính quyền thuộc địa. Vì thế, khi chiến tranh với Đông Phi nổ ra, họ chỉ khoanh tay đứng nhìn, viện cớ “phòng thủ bờ biển”, dù thực tế họ chẳng phải đối thủ của hải quân Đông Phi.
Hiện tại, vương quốc Bồ Đào Nha vốn chẳng đủ tiền duy trì một quân đội quy mô lớn. Phần lớn sức mạnh ở thuộc địa đến từ các nhóm vũ trang tư nhân và dân binh của các điền chủ, mà chính phủ cũng khó lòng điều khiển được. Nếu những nhóm ấy chịu hợp tác, có lẽ còn gây được chút rắc rối cho quân Đông Phi.
Chính vì vậy, vương quốc Đông Phi không hề xem Mozambique là mối đe dọa đáng kể. Dù họ có thể nhanh chóng tổ chức một đội quân da đen quy mô lớn, nhưng đào tạo sĩ quan lại là chuyện khác. Pháp tuy cử một nhóm cố vấn sang, nhưng chỉ mấy chục người, làm sao kiểm soát nổi hàng vạn binh sĩ Bồ Đào Nha?
Sau sáu ngày lê thê, đội quân tiên phong do Roder chỉ huy cuối cùng cũng trông thấy Songo ở phía xa.
Roder vươn vai, lấy kính viễn vọng soi một hồi, rồi quay sang hỏi Cléry: “Lieutenant Cléry, giờ chúng ta làm gì tiếp đây?”
Cléry câm nín.
Roder hoàn toàn không giả vờ — hắn thật sự không biết phải tấn công thế nào.
Từ xa nhìn lại, căn cứ Songo cao chừng ba mét, dài hơn ba trăm mét, xung quanh còn có hào sâu tựa như hào nước. Tuy không thấy phản quang, nhưng Cléry đoán bên dưới có thể cắm chông hoặc bẫy nhọn.
Công sự lớn hơn tưởng tượng của anh nhiều — có lẽ chính vì thế mà Roder mới hoảng. Bởi theo kinh nghiệm ở Mozambique, chẳng ai lại xây một cứ điểm biên giới to như vậy.
Thành Tete lớn là chuyện dễ hiểu: nó là trung tâm giao thương và giao thông đường thủy, còn Songo chỉ là một chốt nhỏ giữa Mozambique và Đông Phi — sao lại kiên cố đến vậy?
Cléry nghiêm giọng: “Xem ra hơi rắc rối rồi. Chúng ta đã đánh giá thấp khả năng xây dựng của người Đức. Với kiểu thành lũy thế này, chỉ cần hơn trăm quân thủ thành là có thể cầm cự chúng ta rất lâu.”
Roder gãi đầu: “Vậy… anh cũng không có cách nào à?”
Cléry thở dài. “Nếu là quân Pháp, tôi đã cho pháo bắn nát rồi. Nhưng ta đâu có pháo, cũng chẳng có thang công thành hay công cụ gì. Cách duy nhất là chặt cây, chế tạo thang trèo. Nếu không có thang, dù có xông tới tường thành, ta cũng chỉ biến thành bia ngắm cho người Đức mà thôi.”
Nghe đến đây, Roder thở phào, tỏ vẻ nhẹ nhõm: “Vậy phiền anh nhé, Lieutenant Cléry. Tôi chưa từng thấy mấy thứ ‘công cụ công thành’ đó, nên giao hết cho anh chỉ huy đám da đen mà làm.”
Cléry suýt nghẹn. Cái cách Roder gọi anh bằng giọng ra lệnh thật khiến máu sôi lên — anh là Thiếu úy Quân đội Pháp, còn hắn chỉ là Đại úy hạng bét của thuộc địa Mozambique!
Chiến tranh còn chưa bắt đầu, Cléry đã tuyệt vọng. Trừ phi bên Đông Phi cũng có một gã ngu xuẩn như Roder, nếu không, trận này e rằng thất bại là điều chắc chắn.
Anh chỉ có thể cười khổ nghĩ thầm: “Không lẽ trời muốn để hai kẻ ‘ngọa long’ và ‘phụng sồ’ như hắn cùng tồn tại hay sao?”
(Hết chương)
Chú thích: [1] Ngọa Long, Phượng Sồ: Biệt hiệu của Gia Cát Lượng và Bàng Thống, hai nhà quân sự nổi tiếng thời Tam Quốc, ở đây dùng với nghĩa mỉa mai những kẻ bất tài.
------oOo------