Đông Phi Lục Quân đồn trú tại cứ điểm quân sự Songwe chỉ lặng lẽ quan sát quân Bồ Đào Nha đang bận rộn ngoài thành, mà không có ý định ra tay can thiệp. Trong khi đó, quân Mozambique của Bồ Đào Nha lại bị chính đám binh sĩ da đen dưới quyền làm khổ, bởi vì khi được người Pháp huấn luyện, có lẽ họ đã học được cách chế tạo công cụ công thành — nhưng trên thực tế, tình hình lại hoàn toàn khác.
Người châu Phi đương nhiên không phải không biết làm thang gỗ, song kỹ thuật này còn tùy vùng. Ở khu vực rừng mưa nhiệt đới, thổ dân thường dựng nhà trên cây, nên thang là vật dụng thiết yếu. Một số vương quốc bản địa phát triển hơn cũng có nhu cầu tương tự, có thể làm ra loại thang gỗ đơn giản.
Những chiếc thang đó đa phần được đục từ thân cây nguyên khối hoặc buộc bằng dây cỏ, gần như không có mộng gỗ hay đinh sắt để cố định. Bởi vậy, loại thang ấy hoàn toàn không thích hợp cho chiến đấu công thành. Với kiểu thang như thế, chỉ cần vài người leo lên, chính binh sĩ cũng có thể ngã nhào, khiến Đông Phi Lục Quân cười nghiêng ngả.
Còn thổ dân vùng thảo nguyên Đông Phi thì càng tệ hơn — họ chủ yếu dựng nhà bằng bùn đất và sợi cây, cao chưa đến hai mét, không hề có nhu cầu “leo trèo”. Vì thế, “thang” đối với họ là thứ xa lạ.
Thiếu úy Cléry đành phải đích thân chỉ đạo việc làm thang, mất nửa ngày trời mới làm xong hơn hai mươi cái.
Trời đã nhá nhem, Roder khuyên: “Thiếu úy Cléry, hay là để mai hãy làm tiếp? Xem ra tối nay chúng ta phải ngủ ngoài trời rồi.”
Cléry cau mày: “Không được! Dù thế nào đi nữa, tối nay phải làm xong hết. Sáng mai — phải phát động tấn công!”
Trong thành, Đông Phi Lục Quân chỉ đứng xem như đang coi kịch. Vì nắm được tin tình báo từ sớm, cứ điểm Songwe đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc trở thành tuyến đầu giao chiến.
Sau khi trinh sát kỵ binh thu được tin từ ngoài Thành Tete, chỉ mất hai ngày là họ chuyển thông tin về Songwe. Dù quy mô nhỏ, cứ điểm vẫn có điện báo, lập tức gửi tin về tỉnh Matabele, thủ phủ Harare.
Phòng thủ tỉnh Matabele thuộc quyền quản lý của Sư đoàn 512, nên ngay trong ngày, Sư đoàn đã ra lệnh tăng viện một đại đội cho Songwe. Nhờ vậy, một ngày trước khi quân Bồ Đào Nha đến, đơn vị tăng viện đầu tiên đã tới nơi.
Lúc này, quân số tại Songwe đã vượt 500 người, không hề yếu thế.
Mệnh lệnh từ Sư đoàn trưởng 512:
“Cố thủ tại chỗ, mở hết hỏa lực, kéo dài ba ngày, đại quân sẽ đến. Tuyệt đối không được chủ động tấn công — nhiệm vụ của các anh là kéo chân quân Bồ Đào Nha.”
Vì vậy, dù có khả năng tiêu diệt toàn bộ quân tiên phong của Bồ Đào Nha, Songwe vẫn án binh bất động.
Còn “đại quân” được nhắc tới thì đang di chuyển theo tuyến đường sắt Trung ương, từ tỉnh Nam Salzburg tiến về cầu đường sắt Zambezi, dự kiến ba, bốn ngày sau sẽ tới Songwe. Đây chính là đối thủ mà Đông Phi cố tình dành cho người Bồ Đào Nha.
Đội quân da đen do Đông Phi tổ chức đã sẵn sàng ra trận. Vì trước đó chưa rõ hướng tấn công của Mozambique, nên họ vẫn đóng quân ở Nam Salzburg, để có thể nhờ đường sắt mà cơ động khắp nơi khi chiến sự nổ ra.
Hơn ba vạn binh sĩ da đen bị nhét chật cứng vào các toa tàu, như lũ lợn được chở tới cầu Zambezi, rồi hành quân theo dòng sông tiến về Songwe.
Một phần khác của quân da đen thì án binh bên hồ Malawi, chờ quân Mozambique tự sa lưới.
Trong thành, lính Songwe cười nhạo:
“Trời sắp tối rồi mà đám Bồ Đào Nha vẫn chưa đánh kìa!” “Quân đội Vương quốc Bồ Đào Nha mà như thế sao? Chưa chuẩn bị gì đã muốn chiếm cứ điểm Songwe à? Dựa vào niềm tin chăng?”
Thực sự, đội tiên phong của Mozambique quá nghèo nàn. Không chỉ thiếu vũ khí hạng nặng, mà dụng cụ công thành cũng chẳng có, đến nơi mới bắt đầu làm, khiến lính Songwe cảm thấy buồn cười.
Một binh sĩ đề nghị:
“Trung úy, sao ta không mở cổng đánh úp luôn? Đám lính da đen bên kia trông chẳng có kinh nghiệm gì cả, đánh là thắng!”
“Ta cũng muốn lắm,” — Trung úy đáp — “nhưng cấp trên đã ra lệnh, chỉ được phòng thủ, không được xuất kích.”
“Vậy ta cứ ngồi chờ sao? Bị động quá!”
“Bị động gì chứ? Ta có thành, có công sự. Chỉ cần Songwe không mất, thế chủ động vẫn thuộc về ta. Lẽ nào ngươi sợ đám Bồ Đào Nha ít ỏi kia lật được trời?”
“Trung úy, chúng ta có bốn khẩu súng máy, có thể cho bọn họ nếm thử mùi của thời đại mới!” — tay súng máy nói.
Songwe vốn đã có hai khẩu súng máy, nay được đại đội của Sư đoàn 512 tăng viện thêm hai khẩu nữa.
“Giấu hết đi! Đừng để họ trông thấy. Lỡ họ sợ mà chạy mất thì sao? Khi thật cần thiết mới dùng!”
Đông Phi phổ cập súng máy cho các đơn vị cấp đại đội từ sớm, nên nếu cả bốn khẩu này khai hỏa cùng lúc, đội tiên phong Mozambique kia e rằng sẽ tan tác trong chốc lát.
Vì không muốn dọa đối phương bỏ chạy, Songwe đã tháo hết súng máy khỏi tường thành từ trước, chờ “diễn cho trọn vở kịch”.
“Sân khấu này là để cho đám lính da đen của bọn chúng diễn. Nếu quân Bồ Đào Nha bị dọa chạy, còn đánh gì nữa?”
Trong chiến trường bộ binh, súng máy là vũ khí hủy diệt, nhất là với đối thủ không có biện pháp phản công. Vậy nên, Đông Phi cố tình khiến Bồ Đào Nha tưởng rằng hai bên ngang sức ngang tài.
Thực tế thì cách biệt quá lớn — Đông Phi phòng thủ có lợi thế địa hình, lại dùng súng Mauser và Dreyse, vượt xa vũ khí của Mozambique.
Sáng hôm sau, quân Bồ Đào Nha bắt đầu tấn công Songwe. Đúng như dự đoán, vũ khí của họ lạc hậu, tầm bắn ngắn, hỏa lực yếu, hoàn toàn bị Mauser áp chế.
Nhờ chiếm giữ vị trí cao của thành lũy, Songwe dễ dàng chặn đứng mọi đợt xung phong.
Cléry hét lên:
“Ba đại đội — tiếp tục xông lên! Tiến gần Songwe cho ta!”
Nhưng vừa xông ra, đám lính da đen liền nằm rạp xuống đất, không dám nhúc nhích. Đông Phi bắn không ngớt, khiến Cléry tưởng họ đã chết, nhưng khi tiếng súng tạm ngừng, đám người đó lại “sống dậy” bò tiếp lên vài chục mét.
Chỉ huy Đông Phi ra lệnh:
“Thấy kẻ nào vừa ngã mà chưa chết — bắn thêm hai, ba phát!”
Chiêu “giả chết” chỉ dùng được một lần. Sau đó, mọi xác nằm trên đất đều bị bắn bổ sung, khiến quân Bồ Đào Nha rệu rã tinh thần.
Cléry tức giận quát:
“Không được dừng! Ai rút lui — giết ngay!”
Hắn vừa nói vừa nổ súng bắn chết vài lính định bỏ chạy. Trong chiến dịch như thế này, nếu không xông lên một hơi, sẽ chẳng còn cơ hội.
Nhưng đám lính da đen vẫn chùn bước, mỗi lần xông là mỗi lần bị quét ngã. Sau vài đợt tấn công, gần trăm người đã ngã xuống.
Cléry đành phải ra lệnh ngừng tấn công, quay sang Roder nói:
“Chúng ta cần hỏa lực nặng hơn, hoặc là chờ Đông Phi chủ động xuất chiến. Nếu không, đừng nói công phá Songwe — e rằng toàn quân ta sẽ bị diệt sạch.”