Cát vàng mịt mù cuộn theo gió trên con đường thương mại cổ xưa. Dọc theo lòng sông khô cạn từ thời thượng cổ, một đoàn thương nhân Ả Rập đang gồng mình tiến bước dưới cái nắng cháy da của sa mạc, hướng về phương xa.
Hơn trăm con lạc đà từng bước nặng nề in dấu trên cát, vẫn kiên cường bước đi không hề mệt mỏi; nhưng những thương nhân ngồi trên lưng lạc đà thì khổ sở than vãn không dứt.
“Ngài Andreilov, vì sao các ông không vận chuyển lô vũ khí này từ lãnh thổ Nga đến Afghanistan, mà lại phải lén đi tuyến đường này để giao hàng? Thành thật mà nói, nếu không có lão Aimat dẫn đường — người có kinh nghiệm nhất vùng này — e rằng chúng ta chẳng thể tìm nổi phương hướng.”
Người được gọi là Andreilov ngồi trên lưng lạc đà, dùng tiếng Nga lưu loát đáp lại người dẫn đoàn: “Ngài Faruq, lần này là hành động tuyệt mật. Chắc ông cũng biết, Nga và Anh vốn chẳng đội trời chung. Tuy hai bên đều là cường quốc, nhưng xung đột không thể đưa ra công khai. Chính vì coi ông là bạn, tôi mới nói thẳng điều này. Mong ông tuyệt đối giữ kín.”
Nghe được hai chữ “bạn bè”, Faruq vui vẻ ra mặt. Ông ta đội chiếc mũ nhỏ tròn đặc trưng, mỉm cười đáp: “Tất nhiên, ngài Andreilov, chúng tôi hiểu rõ. Chuyện của các ông, chúng tôi tuyệt đối không hé môi nửa lời. Thương đoàn của tôi ngài cứ yên tâm — bao năm buôn bán trên vùng này, chữ tín là sinh mệnh. Dối trá là điều mà Allah không dung thứ.”
Thực ra, Faruq rất có cảm tình với Andreilov. Sau mấy ngày đồng hành, ông ta nhận ra người Nga này khác hẳn những kẻ trước kia — biết tôn trọng tín ngưỡng Hồi giáo, nói năng khiêm nhường, không tỏ vẻ kẻ cả.
“Ngài Andreilov, giọng nói của ông nghe không giống tiếng Nga tôi thường nghe.” — Faruq tò mò hỏi.
Câu này khiến trái tim Andreilov thoáng thắt lại, song hắn vẫn cố giữ bình tĩnh: “Ngài nói thế là sao?”
“Tôi thường buôn bán với người Nga, nghe nhiều nên khá quen giọng. Nhưng cách phát âm của ông khác hẳn họ.”
Hắn cười nói: “Tôi là người Saint Petersburg, nên giọng có hơi khác so với vùng miền nam nước Nga.”
“Thì ra là vậy! Tôi hiểu rồi. Nước Nga rộng lớn, vùng nào cũng có cách nói riêng, giống như chúng tôi người Ả Rập, mỗi vùng lại có một giọng khác nhau.”
Nghe thế, Andreilov hoàn toàn yên tâm. Xem ra Faruq đã chấp nhận lời giải thích. Mà thật ra, hắn đúng là đang nói theo giọng Saint Petersburg — thời điểm này, đó là thủ đô của Nga.
Song, lời nói vô tình của Faruq lại khiến Andreilov ghi khắc trong lòng: Một đặc vụ làm việc ở nước ngoài, nhất định phải thành thạo các phương ngữ địa phương. Sau khi trở về Saint Petersburg, hắn nhất định phải báo cáo lại chuyện này, tránh để đồng nghiệp trong tương lai bị lộ thân phận chỉ vì… giọng nói.
Dĩ nhiên, Faruq không hề biết rằng lời nhận xét vô tình của mình đã giúp một cơ quan tình báo non trẻ khắc phục được lỗ hổng nghiệp vụ. Nói đi cũng phải nói lại — Cục An ninh Quốc phòng Đông Phi mới thành lập vài năm, mà đạt đến mức này đã là khá chuyên nghiệp rồi.
Thế giới tình báo vốn chẳng mấy hoàn hảo. Đến cả MI6 của Anh trong Thế chiến II còn “nhớ ăn quên đánh” — sở dĩ có chút thành tích, phần lớn là do đối thủ người Đức quá cứng nhắc. Nhưng khi gặp KGB của Liên Xô, MI6 lập tức hóa thành trò cười — còn KGB thì mới là người “dắt dây”.
Ernst tuyệt đối không muốn tình báo Đông Phi lặp lại vết xe đổ của người Đức. Bởi vậy, ngay từ đầu, hắn đã định hướng Cục An ninh Quốc phòng Đông Phi theo hướng chuyên nghiệp hóa, tổ chức chặt chẽ và phi chính trị.
Tuy nói học theo mô hình Đức, nhưng Ernst lại đặc biệt lưu ý: Quân đội chỉ làm việc quân đội, tuyệt đối không can thiệp chính trị.
Nước Đức tuy là quốc gia mang đậm tinh thần quân phiệt, song điều đó không có nghĩa là quân đội có thể chi phối chính phủ. Hệ thống của họ dựa trên tinh thần “chuyên nghiệp cực đoan” — quân đội chỉ tuân lệnh, chính phủ không được tùy tiện can thiệp, ngược lại, quân đội cũng không được vượt quyền.
Tất nhiên, vì toàn bộ bộ máy nhà nước đều vận hành quanh quân đội, nên họ hiếm khi xảy ra mâu thuẫn nội bộ. Trái lại, mô hình Nhật Bản mới thực sự là “quân phiệt cực đoan” — dưới dám lấn trên, nơi nơi toát ra tư duy cực đoan.
So với Đức, quân đội Đông Phi có quyền lực nhỏ hơn nhiều. Tuy Ernst thường nói học theo chủ nghĩa quân phiệt Đức, nhưng bộ máy chính phủ Đông Phi không hoàn toàn phục vụ quân sự như Đức.
Bộ máy quan liêu Đông Phi lại mang sắc thái Xô Viết nhiều hơn — cơ chế tập trung, tầng tầng lớp lớp. Song, quan hệ giữa chính phủ và quân đội khá hòa hợp. Mỗi năm có nhiều cựu binh được sắp xếp vào các cơ quan hành chính, đặc biệt là trong thời kỳ đầu, phần lớn quan chức đều xuất thân từ quân ngũ.
Nếu thực sự học y nguyên mô hình Đức, thì lục quân Đông Phi phải tăng gấp đôi quy mô hiện tại. Dù dân số phi bản địa ít hơn Đức, song cơ cấu dân số lại trẻ hơn, thêm vào đó còn có một lượng lớn người da đen phục vụ trong sản xuất, gánh nặng kinh tế vì thế nhẹ hơn. Giống như các đế quốc du mục phương Đông cổ xưa — người Hán cày ruộng, người du mục đánh trận — ở Đông Phi, người da đen chính là tầng lớp lao động phục dịch.
Thực tế, quốc gia nào cũng có tầng lớp bị bóc lột, chỉ là ở Đông Phi, mức độ ấy càng sâu sắc hơn. Người da đen không có quyền lợi hay địa vị, phản kháng cũng vô ích. Ernst hiểu rõ điều đó, song hắn chẳng hề mềm lòng — bởi làm “Thánh Mẫu” luôn phải trả giá, mà hắn thì không có ý định ấy.
Trong thâm tâm, Ernst vẫn cho rằng người da đen là đối tượng dễ cai trị: ngu ngơ một chút, nhưng ngoan và ít thủ đoạn. Điều này không hẳn do trí tuệ, mà bởi tầm nhìn bị giới hạn.
Thời gian người Đông Phi chiếm lĩnh châu Phi còn ngắn, dân bản địa hoàn toàn không thể đối phó nổi “đòn tấn công hạ tầng bậc” từ những kẻ xâm lược vượt xa họ hai tầng văn minh. Mà khi họ bắt đầu học được tư duy và kỹ thuật của kẻ xâm lược, Ernst liền sắp xếp để đưa họ đi nơi khác — cắt đứt mọi cơ hội trả thù. “Muốn làm loạn thì cứ đi mà quấy nước khác.”
Sau hai ngày băng qua sa mạc, đoàn của Andreilov cuối cùng cũng đến được vùng biên giới phía tây Afghanistan — một nơi nhỏ tên là Yazdan. Nhưng đây chưa phải đích đến của hắn.
Mục tiêu thật sự là vùng Shindand ở phía đông. Thung lũng Shindand là vùng đất hiếm hoi màu mỡ của Afghanistan — trong một quốc gia khô cằn như thế, nơi có thể trồng ngũ cốc đã là báu vật. Đặc biệt, vùng này có nhiều đồng bằng rộng, lại cách Kabul rất xa.
Hiện tại, Anh quốc tuy danh nghĩa chiếm đóng Afghanistan, nhưng thực tế chỉ kiểm soát vài khu vực trung tâm — những vùng xa xôi như Shindand gần như hoàn toàn nằm ngoài tầm với của họ.
Sau này, trong lịch sử, chính vùng này từng là nơi hoạt động mạnh của các lực lượng tôn giáo bản địa, vì vậy dân nơi đây luôn căm thù quân xâm lược Anh.
Nhiệm vụ của Andreilov chính là thông qua các lực lượng địa phương ở Shindand, tiếp tế — “truyền máu” — cho lực lượng kháng chiến Afghanistan, khiến người Anh phải khốn đốn.
Khi vào Shindand, hắn được một thương nhân buôn lâu năm trong vùng tiếp đón. Dĩ nhiên, người này không hề có liên hệ trực tiếp với Đông Phi, nhưng lại làm ăn thường xuyên với các thương nhân Zanzibar. Phải nói rằng, thương nhân Zanzibar quả thực “thần thông quảng đại” — đến cả vùng heo hút như Afghanistan cũng có dấu chân họ.
Cũng phải thôi — dựa lưng vào Đông Phi, giàu tài nguyên và hàng hóa, còn Zanzibar có đường dây giao thương khắp Ấn Độ Dương. Hai bên hợp tác, lợi cả đôi đường.
Chính vì thế, các thương nhân Zanzibar sẵn lòng làm “người đi trước mở đường” cho Đông Phi. Hơn nữa, về mặt tín ngưỡng, họ và người Afghanistan đều theo đạo Hồi — viện trợ “huynh đệ chống ngoại xâm” vừa hợp đạo lý, vừa có lời lãi.
Một mũi tên trúng ba đích: vừa kiếm được tiền, vừa gây thiện cảm với thế lực bản địa, lại giúp Đông Phi hoàn thành sứ mệnh gián tiếp. Một vụ làm ăn vừa có lợi, vừa có danh — ai mà không muốn?
Huống chi, Đông Phi chẳng có lợi ích gì ở Afghanistan, nên hợp tác càng dễ dàng. Mọi chuyện cứ thế mà trôi chảy.