“Thưa Nhạc phụ, gần đây công việc bên Hải quân thế nào? Có gặp trở ngại gì không?” – Ernst nhấp một ngụm trà rồi hỏi.
Hôm nay Đại Công tước Ferdinand cùng Công chúa Charlotte theo lệ thường đến Đệ Nhất Trấn thăm con gái và ngoại tôn.
Karina đúng là hình mẫu điển hình của một hiền thê lương mẫu, thừa hưởng mọi ưu điểm từ Thái hậu Sophie, quản lý gia đình đâu ra đấy. Dĩ nhiên, thứ khiến Thái hậu Sophie nổi tiếng lại chính là mối quan hệ căng thẳng với Công nương Sisi trong giai thoại Hoàng gia.
Thực ra sự cương quyết của Thái hậu Sophie cũng liên quan đến hoàn cảnh Hoàng thất: Franz kế thừa ngai vị từ bá phụ là Ferdinand I, hơn nữa lại đăng cơ trong thời kỳ biến loạn.
Bởi vậy Thái hậu Sophie can dự vào chính sự, một phần vì dã tâm, phần khác là bất đắc dĩ. Nói “dã tâm” cũng không phải từ xấu – hầu hết các mẫu thân đều hy vọng con trai mình có tiền đồ – nên bà đặt ra yêu cầu vô cùng nghiêm khắc đối với Franz. Còn sự bất đắc dĩ là vì Franz khi lên ngôi còn quá trẻ; triều đình cần bà duy trì ổn định.
Đương thời người ta gọi bà là “người đàn ông duy nhất trong Hoàng cung”, chỉ từ danh xưng ấy đã thấy được thủ đoạn và năng lực chính trị của Thái hậu Sophie.
Karina thì không có những lo lắng ấy. Đông Phi vốn là “nhất ngôn đường” của Ernst, hoàng thất Hechingen cũng không phức tạp – trước đây chỉ có Ernst và Konstantin – nên Karina chẳng gặp chuyện mẹ chồng nàng dâu gì. An tâm làm nội trợ hỗ trợ Ernst là đủ.
Còn sở dĩ Thái hậu Sophie thường thể hiện sự cứng rắn là vì cả phu quân lẫn con trai đều có tính cách mềm yếu. Đợi đến khi Franz lớn tuổi hơn thì mọi chuyện cũng tốt dần.
Dù vậy, Franz vốn là người cổ hủ, ít khi điều hòa mâu thuẫn gia đình, đây cũng là nguyên nhân khiến Habsburg nhiều phen náo động. Tính cách hoạt bát của Công nương Sisi càng khó mà dung hợp.
Gia đình của Ernst thì đơn giản hơn nhiều. Có Karina bên cạnh, Ernst cũng nhẹ gánh; Konstantin hoàn toàn yên tâm về con trai và con dâu. Đại Công tước Ferdinand và Công chúa Charlotte cũng rất hài lòng với vị phò mã như Ernst. Cả nhà hòa thuận vui vẻ.
Ferdinand ôm ngoại tôn, bộ râu quai nón năm xưa đã cạo sạch, trông còn trẻ trung tinh anh hơn trước. Ông lúc nào rảnh cũng cùng Công chúa Charlotte đến Hoàng cung thăm cháu, khiến tiểu Friedrich trong lòng ông cười khanh khách.
“Gần đây Hải quân cũng không quá bận. Chủ yếu là nhân lực đã bổ sung đầy đủ, ta cũng không phải lao lực như trước nữa. Ta còn đang nghĩ vài năm nữa thì về hưu, tìm vài thú vui tiêu khiển.”
Hiện nay hệ thống đào tạo nhân lực của Hải quân Đông Phi đã khá hoàn chỉnh; ngoài việc Học viện Hải quân vận hành tốt, lớp du học sinh từng gửi đến trường Hải quân Áo–Hung cũng đã trở về nhiều, san sẻ đáng kể áp lực cho Ferdinand.
Dù Hải quân Đông Phi vẫn đang ở giai đoạn phát triển mạnh, tuy không có kế hoạch đóng mới tàu chiến gần đây nhưng các hạng mục xây dựng căn cứ lại đạt hiệu quả rõ rệt.
Đặc biệt là sau khi Hải ngoại tỉnh Lan Phương gia nhập, phạm vi hoạt động của Hải quân Đông Phi lập tức mở rộng ra toàn bộ Ấn Độ Dương, không còn bó hẹp ở Tây Ấn Độ Dương nữa.
Chỉ là Lan Phương dù sao cũng cách Đông Phi khá xa, nên hạm đội chủ lực sẽ không đóng ở đó.
Đúng lúc gần đây lượng di dân giảm, nhiều tàu rỗi việc; sau khi hoán cải vũ trang, chúng liền trở thành lực lượng chủ lực của Hải quân Lan Phương. Ở vùng Nam Dương, tuy không so nổi với Anh – Pháp, nhưng so với Hà Lan, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha thì dư sức đối đầu.
Giờ là thời đại thiết giáp hạm; các tiểu quốc đã dần theo không kịp nhịp tiến bộ kỹ thuật. Quốc lực hạn chế, “mua hơn đóng” là chuyện thường. Bộ Hải quân Đông Phi nhìn chung vẫn chủ yếu mua tàu, tuy cũng đã tự đóng được hai chiếc, hiệu suất – chi phí không cao, nhưng để bồi dưỡng ngành đóng tàu Đông Phi thì tốn thêm chút ngân sách là đáng giá.
“Ernst, những năm gần đây Hải quân mở rộng nhanh, số lượng chiến hạm rõ ràng là thiếu. Không biết ý ngươi thế nào?”
Ferdinand tùy tiện hỏi, dù sao ông là Tổng tư lệnh Hải quân, yêu cầu thêm ngân sách cũng là trách nhiệm. Còn Ernst có duyệt hay không thì là chuyện khác.
“Gần đây Đông Phi công trình nhiều lắm, nơi nơi đều xây dựng. Hải quân cũng đang xây đại bản doanh, nên chi phí quân sự đương nhiên giảm bớt.”
Đừng nói Hải quân, ngay cả Lục quân cũng đang bận rộn. Trung tâm huấn luyện tổng hợp Juba lớn như thế, tiêu tiền đâu có ít.
Hải quân thì lại còn tốn hơn, bởi đường bờ biển Đông Phi tương đối thẳng, hải cảng tự nhiên ít, nhiều nơi phải cải tạo nhân tạo.
Nhìn chung, dự án sinh lời không nhiều. Chỉ có mô hình kinh tế đặc thù của Đông Phi mới kham nổi những khoản đầu tư khổng lồ kiểu này. Bây giờ thua lỗ là đúng, sau này sẽ mang lại nguồn thu dài hạn; phải tranh thủ lúc giá nhân công cực rẻ mà xây dựng thật mạnh.
Nếu không, sau này khi số nô lệ cạn dần thì sẽ mất lực lượng lao động rẻ mạt để mà “bóc lột”. Chế độ nô lệ ai dùng cũng thấy lợi — miễn là bản thân không thuộc phe nô lệ.
“Ngươi thực sự không định mua thêm tàu mới? Những năm gần đây kỹ thuật cập nhật nhanh lắm.”
“Tàu mới vẫn phải mua, nhưng ta muốn tự đóng. Cũng không cần đóng quá nhiều. Giờ lượng di dân giảm, ta có thể điều vài chiếc thương thuyền vũ trang tạm thời thay thế cho Hải quân.”
“Xưởng tàu Bagamoyo?”
“Thưa Nhạc phụ, Ngài cũng sống ở Bagamoyo, hẳn phải tin tưởng sức mạnh xưởng tàu của nhà mình. Trước đây chúng ta đã có kinh nghiệm đóng tàu rồi, một lần là lạ, hai lần là quen. Tương lai chắc chắn có thể đạt được tự chủ hoàn toàn về công nghiệp đóng tàu quân sự.”
Ngành đóng tàu vốn là lĩnh vực cần đầu tư dài hạn, tuyệt đối không thể gấp gáp hay do dự.
Nền tảng của Đông Phi đã mạnh hơn rất nhiều quốc gia khác, nên Ernst đương nhiên dốc sức ủng hộ quảng bá ngành đóng tàu nội địa.
Đại Công tước Ferdinand gật đầu: “Ta hiểu. Ta cũng ủng hộ tự chủ trang bị. Nhưng phòng thủ bờ biển không phải trò đùa. Một số nhu cầu cấp bách thì cứ mua tạm cũng không sao.”
“Nhạc phụ cứ yên tâm. Ta tính cả rồi — đợi khi Karina mang thai lần thứ hai, ta sẽ mua một chiến hạm chủ lực tiên tiến. Về sau cũng theo thông lệ đó, cho đến khi ngành đóng tàu quân sự Đông Phi hoàn toàn phát triển.”
Karina liếc Ernst, hờn dỗi: “Quân tử nhà ai đây!”
Đại Công tước Ferdinand thấy cảnh ấy liền đùa: “Vậy nếu lần sau sinh đôi thì sao?”
“He he, thế thì mua hai chiếc. Không thể thiên vị bên nào!”
Nghe vậy, Ferdinand lại thật sự mong lần tới là sinh đôi. Ernst xưa nay nói ra là làm, không bao giờ爽约.
Công chúa Charlotte bĩu môi: “Hai người cứ thích đùa kiểu này. Lẽ nào mỗi lần sinh con là mua thêm chiến hạm? Nếu Karina sinh cả chục đứa thì chẳng phải mang cả một hạm đội về à?”
Ernst chỉ cười, không đáp. Hắn nắm tay Karina, giúp nàng xua bớt vẻ đỏ mặt. Còn hạm đội… với tài lực của Ernst, hoàn toàn có thể tạo ra, chỉ là không cần thiết.
Hiện tại thực lực Hải quân Đông Phi là vừa tầm; nuôi quá nhiều lại dễ phản tác dụng. Ở kiếp trước, ngành đóng tàu Hoa Kỳ suy thoái một phần cũng vì chiến hạm Liberty thời Thế chiến II quá dư thừa. Nhiều công ty vận tải vì “dùng được thì cần gì mua mới” mà không đặt hàng tiếp. Xưởng tàu mất đơn, kỹ thuật tụt hậu, cuối cùng toàn ngành suy thoái.
Ví dụ hơi thiếu chuẩn, nhưng bóng đá “kim nguyên” ở Viễn Đông đời trước cũng như thế — chỉ là bóng đá vốn khó phát triển ở nơi mà kỳ thi đại học mới là con đường chính đáng. Phụ huynh đa số chẳng đời nào để con theo bóng đá; ngồi lớp học an toàn hơn nhiều, thể thao cạnh tranh thì va chạm đầy rủi ro.