“Ngài Lý, chắc hẳn ngài cũng biết, lợi ích kinh tế của Đông Phi tại Viễn Đông ngày càng lớn, đặc biệt là thương nhân Đức đã xây dựng hàng loạt nhà máy và cơ sở tại khu vực này. Đồng thời, lượng giao thương giữa Đông Phi và Đế quốc Viễn Đông tăng mạnh. Vì vậy, chúng tôi hy vọng có thể thiết lập một trạm trung chuyển tại Lưu Cầu – chư hầu của quý quốc – nhằm bảo đảm an toàn cho tàu thuyền Đông Phi qua lại, đồng thời tạo thuận tiện cho giao thương hai bên.” Đại sứ Đông Phi trực tiếp nêu rõ với Lý Hồng Chương.
Mà lúc này, Lý Hồng Chương thực sự đang đau đầu với vấn đề quần đảo Nam Lưu Cầu, hay nói đúng hơn là toàn bộ quần đảo Lưu Cầu. Đặc biệt, quốc gia “thấp hèn – lùn nhỏ” như Nhật Bản lại phô bày dã tâm không chút che giấu đối với Vương quốc Lưu Cầu.
Lý Hồng Chương thở dài: “Đại sứ Richard, không phải ta không muốn giúp ngài giải quyết vấn đề. Hiện cục diện Vương quốc Lưu Cầu vô cùng phức tạp, nhất là khi Nhật Bản bất chấp quy tắc quốc tế, trực tiếp xâm lược và thao túng chính trị Lưu Cầu. Nói thẳng ra, hiện nay chúng ta đã không thể thay mặt triều đình Lưu Cầu quyết định được gì nữa.”
“Tôi nghe nói Nhật Bản chỉ chiếm được khu vực trung – bắc của Lưu Cầu, còn miền nam thì chưa kiểm soát. Vì thế, đối với chúng tôi, thái độ của Nhật hay Lưu Cầu đều không quan trọng. Chỉ cần quý quốc gật đầu đồng ý, mọi chuyện sẽ thông suốt.”
Lý Hồng Chương nhìn Richard đầy ngờ vực — Lưu Cầu giờ là vùng rắc rối, vậy mà Đông Phi lại muốn tự lao đầu vào.
“Quốc gia các ngài đúng là khí độ đại quốc. Có điều ta vẫn khuyên các ngài nên cân nhắc kỹ. Nhật Bản xưa nay là loài sói trắng không bao giờ thuần phục, lại bụng dạ hẹp hòi. Nếu các ngài xây dựng đặc khu kinh tế ở Nam Lưu Cầu, e rằng họ sẽ viện cơ gây rắc rối cho các ngài.”
Richard thản nhiên đáp: “Ngài Lý cũng là người đứng đầu hải quân đế quốc, hẳn ngài hiểu rõ thực lực hải quân Đông Phi. Trước sức mạnh tuyệt đối, Nhật Bản chỉ như hề nhảy nhót. Nếu họ dám đắc tội với Đức quốc, thì tam quốc hải quân hoàn toàn có thể đến Edo tuần tra một chuyến.”
Đông Phi tại Viễn Đông vốn không tác chiến đơn độc; lợi ích thương mại của Đức – Áo tại nơi này phần lớn cần Đông Phi bảo hộ.
Điều này không phải lời lẽ khoác lác. Ảnh hưởng của hải quân Đức – Áo lên Đế quốc Viễn Đông thực sự rất yếu. Gibraltar và Kênh đào Suez – hai yết hầu giao thông – cùng Đại Tây Dương và Địa Trung Hải đều bị Anh quốc nắm chặt.
Còn Đông Phi thì khác. Yếu điểm duy nhất có thể chặn thông lộ Đông Phi – Viễn Đông là eo biển Malacca, nhưng Malacca nằm trong tay Anh; trong khi eo biển Mandeb và mũi Hảo Vọng lại bị Đông Phi khống chế.
Hai bên đều nắm điểm yếu của nhau, nên người Anh không thể làm quá với Đông Phi. Một khi Đông Phi thật sự liều mạng với Anh, thì Ấn Độ sẽ rơi vào nguy hiểm nghiêm trọng.
Ấn Độ chính là tử huyệt của Anh quốc. Chỉ cần Đông Phi cắt đứt liên lạc Anh – Ấn trong thời gian ngắn, cục diện thế giới hoàn toàn có thể đảo lộn.
Anh quốc có nhiều kẻ thù, không chỉ Đông Phi. Nếu Đông Phi tiên phong làm vậy, các quốc gia khác rất có thể sẽ noi theo – cho dù xác suất nhỏ, đây vẫn là điều Anh tuyệt đối không dám để xảy ra. Đối với Ấn Độ, thái độ của Anh quốc luôn là “tuyệt đối không sai sót”.
Nghe Đông Phi lại lôi Đức – Áo ra làm “báo bì”, trong lòng Lý Hồng Chương vô cùng phức tạp. Ông nhớ lại quãng thời gian bị Đông Phi lừa dối.
Khi Đông Phi vẫn chỉ là thuộc địa không mấy quan trọng, họ đã dựa vào “báo bì Đức quốc” để lừa từ Đế quốc Viễn Đông không ít đặc quyền.
Về sau, khi triều đình Viễn Đông hiểu rõ hơn, mới nhận ra mình bị lừa. “Vương quốc Hắc Hưng Căn” khi ấy gần như chẳng có tiếng nói gì tại Đức. Còn họ Hoàng gia Hohenzollern nghe qua rất dễ gây hiểu lầm, khiến Đồng Trị Đế tưởng rằng gia tộc này tương tự hoàng thân quốc thích của Viễn Đông, có thể đại diện cho Phổ.
Bao năm trôi qua, Đế quốc Viễn Đông mới nhận ra mình bị Đông Phi chơi đùa chỉ vì thiếu hiểu biết văn hóa – chính trị phương Tây.
Nhưng theo sự trỗi dậy của Đông Phi, đặc biệt là sau chiến thắng trước Bồ Đào Nha, hải quân vươn lên hàng top 10 thế giới – Đế quốc Viễn Đông chỉ còn biết bóp mũi mà chịu.
Dù Đông Phi không phải kẻ quân tử, nhưng quan hệ hai bên vẫn khá tốt. Ít nhất Đông Phi không quá đáng như Anh và các cường quốc khác; những nước đó mới thực sự làm khó Đế quốc Viễn Đông.
Suy cho cùng, Đông Phi chỉ lợi dụng lỗ hổng nhận thức của Viễn Đông về phương Tây. Lỗi này phải do chính ngoại giao Viễn Đông gánh — nền ngoại giao hiện đại của họ bắt đầu quá muộn. Những du học sinh đầu tiên phải đến thập niên 1870 mới xuất hiện. Mà chính trò lừa đảo của Đông Phi đã thúc đẩy Viễn Đông quyết tâm tìm hiểu tận gốc phương Tây.
Nếu để các nước nhỏ khác thừa cơ lừa thành công, thì đúng là mất mặt toàn diện. Cũng nhờ “bài học Đông Phi” mà Viễn Đông nhanh chóng nhận ra thực lực thật sự của các nước nhỏ như Hy Lạp, Bồ Đào Nha, Bỉ, Ý…
Tội nghiệp Bồ Đào Nha, vì chiến tranh Đông – Bồ mà bị “đưa xuống hạng quốc gia nhỏ”, thương nhân Bồ Đào Nha từ đó không còn dám phách lối tại Viễn Đông nữa.
“Đại sứ Richard, Nam Lưu Cầu chúng ta có thể cho phép quý quốc khai phát. Nhưng rắc rối từ phía Nhật Bản, quý quốc cần tự mình gánh lấy.”
Lý Hồng Chương thực sự không còn cách nào khác. Hải quân bản quốc còn non trẻ, hơn nữa đối với ông, hải quân là huyết mạch sinh tử — không thể mạo hiểm. Chi bằng để Nhật và Đông Phi “cẩu cẩu tương cắn”.
“Hahahaha, không vấn đề. Chỉ cần quý quốc đồng ý, mọi việc phía sau cứ để Đông Phi chúng tôi lo liệu. Tuyệt đối không khiến quý quốc khó xử.”
Đông Phi hành động cực nhanh. Dù thiết giáp hạm của họ phải mất thời gian mới tới nơi, nhưng tại Viễn Đông họ có rất nhiều thương thuyền. Sau khi nhận được phép từ Đế quốc Viễn Đông, Đông Phi lập tức công khai vận chuyển quân lực và vật tư đến Nam Lưu Cầu.
Quân lực thì có lý do chính đáng — ở Viễn Đông mà không có đội bảo an, sẽ bị thế lực địa phương và quan lại “nuốt sống”. Ernst hiểu quá rõ điều đó; hợp tác với họ mà khách khí thì chỉ còn lại đống xương vụn.
Lý do của Đông Phi rất hợp lý: bảo đảm lợi ích thương mại tại Viễn Đông, nên cần tìm một hòn đảo trên Thái Bình Dương làm khu phát triển kinh tế.
Nói thẳng ra là kiểu “lãnh sự khu” dạng tô giới thu nhỏ. Vương quốc Lưu Cầu chỉ là chư hầu, không được Viễn Đông thực sự coi trọng.
Lý do quan trọng nhất là: Đông Phi không có tiền án quá đáng. Dù họ lập hai đặc khu kinh tế ở Viễn Đông, nhưng đó chỉ để thuận tiện cho đầu tư – thương mại, đồng thời tránh cạnh tranh với các nước khác. Trong hai đặc khu, Đông Phi có một số đặc quyền kinh tế; nhưng quyền lực trọng yếu vẫn thuộc Đế quốc Viễn Đông.
Lần này, triều đình Viễn Đông tưởng Đông Phi sẽ áp dụng mô hình y hệt hai đặc khu, lại có thể làm Nhật Bản e dè.
Nhưng họ và Nhật đều không ngờ: mục tiêu của Đông Phi chính là quyền thống trị Nam Lưu Cầu, biến nơi này thành thế lực phụ thuộc của Đông Phi.
Chính phủ Đông Phi lập tức điện báo lệnh cho thương thuyền từ Khu Thông Thương Châu Hải tiến thẳng đến Nam Lưu Cầu xây dựng căn cứ quân sự, chuẩn bị để lục – hải quân Đông Phi “xách túi mà vào”.
Đợi đến khi Nhật Bản kịp phản ứng, thiết giáp hạm Đông Phi cũng sẽ tới nơi. Thời điểm này, Nhật Bản vẫn chưa đủ ngông cuồng; đối mặt với người phương Tây vẫn phải giả thái độ khiêm nhường.
Thực tế, Nam Lưu Cầu cách Nhật không gần. Nếu gần, với tính cách Nhật, họ đã không cần dây dưa với Đế quốc Viễn Đông đến thế.
Còn Đông Phi tuy xa hơn, nhưng có châu thổ Viễn Đông và hải ngoại tỉnh Lan Phương làm hậu thuẫn — kiểm soát Nam Lưu Cầu không quá khó khăn.