Đợt thuyền đầu tiên rời Khu Thông Thương Châu Hải, mất vài ngày là đến được Nam Lưu Cầu. Dù Châu Hải chỉ là một khu thương vụ quy mô nhỏ, song viện trợ chủ lực vẫn đến từ Khu Kinh Tế Hoài Hải.
Dẫu vậy, Đông Phi vẫn điều động năm chiếc thương thuyền vũ trang thuộc sở hữu trực tiếp của mình tiến về Nam Lưu Cầu, mang theo hơn ba trăm quân nhân vũ trang, chuẩn bị đóng quân lâu dài tại đây.
Nam Lưu Cầu thực ra không cách Châu Hải là bao, vì quần đảo này nằm ngay phía đông đảo Đản Loan.
Bởi vậy, Đông Phi mang theo lượng lớn vật tư, lương thực và đạn dược. Đã tiến hành thuộc địa hoá thì phải làm đến nơi, trước tiên đưa binh lực đổ bộ ổn định.
Tổng dân số Nam Lưu Cầu chỉ hơn một vạn người; ba trăm binh sĩ Đông Phi đủ để ứng phó đa phần các mối đe dọa. Trong thời kỳ còn thuộc quyền Viễn Đông Đế Quốc, những người này mang danh “nhân viên an ninh của Tập đoàn Hắc Hưng Căn”. Song vừa rời lãnh thổ Viễn Đông, bọn họ lập tức khôi phục thân phận quân sự thật sự. Về sau Đông Phi vẫn sẽ tiếp tục tăng cường quân lực; Ernst dự định triển khai tối thiểu ba nghìn binh sĩ tại Nam Lưu Cầu, trong đó đảo Cung Cổ và đảo Thạch Quật là trọng điểm phòng ngự.
“Chỗ này là nơi ở tốt nhất trên đảo, đã bị chúng ta trưng dụng. Nhưng với chúng ta thì hoàn toàn không đủ, phải nhanh chóng dựng lều trại, tạm thời an cư đã. Ngoài dân bản địa, trên đảo còn có hải tặc và người Nhật, đều cần cảnh giác.”
Thế kỷ XIX, hải tặc nhiều vô kể, đặc biệt ở Nam Dương và vùng Caribe. Vùng biển lân cận Đông Phi cũng từng có hải tặc, song số lượng không lớn vì phần lớn đảo quanh đây đều thuộc quyền kiểm soát Đông Phi. Trước khi Đông Phi được thành lập, hải tặc nơi này chủ yếu là người Bồ Đào Nha và người Ả Rập (bao gồm cư dân Swahili). Thế lực người da đen bản địa có khả năng đóng tàu lớn chỉ còn Somalia — nay đã bị sáp nhập vào Đông Phi.
Vài năm gần đây, hải quân Đông Phi trỗi dậy mạnh mẽ, không gian sinh tồn của hải tặc càng thu hẹp; bọn họ chỉ còn trú ở Madagascar và Mozambique, khiến tuyến hàng hải phía đông Đông Phi an toàn hơn rất nhiều.
Ngược lại, số lượng hải tặc vùng Hồng Hải lại tăng vọt, bởi sau khi kênh đào Suez khai thông, đa số thuyền bè đều đi qua tuyến này.
“Người Nhật tạm thời khoan động tới. Đợi chúng ta đứng vững trên đảo Cung Cổ rồi hãy tính chuyện trục xuất. Còn hải tặc, sau khi quân đội ổn định sẽ tiến hành thanh quét ngay. Nhưng xét đến việc một số đảo dân chen lẫn với hải tặc, vài ngày nữa hãy ban bố công cáo, khuyên quy thuận những người còn lương tri.”
Khi quân Đông Phi vừa đổ bộ lên đảo Cung Cổ, mật thám Nhật tại đây đã lập tức phát hiện hạm đội. Nhân viên của Viễn Đông Đế Quốc tại Nam Lưu Cầu cũng vậy. Đám người Viễn Đông đóng ở đây chủ yếu là giáo quan quân sự, phụ trách tổ chức dân địa phương chống lại sự xâm nhập của Nhật; là thuộc quốc trung thành bao đời, trên đảo dĩ nhiên tồn tại lực lượng trung kiên của Viễn Đông.
Tại một căn nhà kiểu Nhật trên đảo Cung Bản.
“Obara Masakun, ta đã biết lai lịch đám người bên kia. Họ không phải người Viễn Đông, mà là người Đức (Đức Ý Trí).”
“Nani? Ngươi chắc chứ?”
“Tuyệt đối không nhìn nhầm. Cờ hiệu họ treo là sư tử phương Tây, không rõ cụ thể thuộc nước nào, nhưng trên thuyền đều treo cờ của Công Hội Viễn Đông Đức Ý Trí. Cả năm chiếc đều có.”
“Người Đức… Có thể là Đế Quốc Đức, cũng có thể là Đế Quốc Áo-Hung, hoặc cũng có thể là Vương Quốc Đông Phi kia. Nhưng bọn họ đến Tiên Đảo Chư Đảo (Nam Lưu Cầu) làm gì?”
Như đã nói, Nam Lưu Cầu chỉ có giá trị chiến lược quan trọng đối với Viễn Đông Đế Quốc và Nhật Bản. Về mặt kinh tế thì đừng mơ: đất ít, chỉ có thể trồng lúa nước cùng một vài loại trái cây – rau nhiệt đới.
Còn tuyến thương mại Đông – Tây chủ yếu đi qua eo biển đảo Đản Loan. Người bình thường chẳng ai chạy đến Nam Lưu Cầu để giao dịch; toàn quần đảo chỉ hơn hai vạn dân, ngay cả đời sau cũng chỉ khoảng mười vạn — có thể tưởng tượng mức độ hẻo lánh ra sao.
Không có đất rộng để canh tác, không có giao thương sầm uất, dân số cũng không thể tăng.
Nam Lưu Cầu lại áp sát đảo Đản Loan, nên ở đời trước, nơi này là bàn đạp Nhật chiếm Đản Loan, cũng là “mắt xích phong tỏa” quan trọng đối với Viễn Đông.
Việc Đông Phi chiếm Nam Lưu Cầu thực chất chỉ để nối liền tuyến đến Alaska, đồng thời tiện lợi cho tàu thuyền Đông Phi hoạt động ở Viễn Đông.
Hành động này gián tiếp cản trở kế hoạch của Nhật đối với Đản Loan; song hiện nay Nhật hoàn toàn không phải đối thủ của Đông Phi, có bực tức cũng chỉ biết nuốt xuống.
Hơn nữa, Đông Phi không phải Hoa Kỳ. Giữa Nhật và Hoa Kỳ không có gì ngăn cách; còn giữa Nhật và Đông Phi cách một eo biển Malacca rộng thênh thang. Nhật không thể gây uy hiếp thực chất đến bản thổ Đông Phi. Tất nhiên, nếu Nhật đời này tái hiện lịch sử, bành trướng xuống Nam Dương thì lại là chuyện khác — tỉnh Lan Phương Hải Ngoại của Đông Phi cũng có tính chất giống Hawaii.
“Yenomoki, chúng ta phải lập tức đưa tin về nước. Đám người Đức này đến đây chắc chắn không có ý tốt.”
“Hai. Nhưng Obara Masakun, dù sao họ cũng là người Đức. Nếu thật sự có ý với Tiên Đảo Chư Đảo, vậy Đế Quốc Đại Nhật Bản phải làm sao?”
“Việc này không phải chuyện chúng ta quyết định. Nhưng đúng là một biến số. Ta chỉ hy vọng người Đức chỉ dừng chân tạm thời mà thôi.”
Yenomoki lắc đầu: “Ta e khó đấy. Họ đến khoảng hai ba nghìn người, toàn bộ đều vũ trang đầy đủ. Hiện đang dỡ hàng từ thuyền xuống. Hơn nữa, họ đã gặp quan viên địa phương của Lưu Cầu. Theo tin từ tuyến nội ứng, dường như họ được Viễn Đông Đế Quốc cho phép, nên muốn ‘khai phát’ nơi này.”
“Khai phát?”
“Có lẽ là kinh tế. Nhưng ta cảm thấy không hợp lý. Tiên Đảo Chư Đảo đâu có tài nguyên gì. Nếu tiến hành thuộc địa hóa, e rằng cũng chẳng lời lãi.”
“Vậy khả năng rất cao là nhu cầu chiến lược!” — Obara kết luận.
“Chiến lược?”
“Địa bàn thuộc địa của người Đức rất ít. Những thuộc địa tốt đẹp đều đã bị các cường quốc chiếm hết. Người Đức chỉ có thể nhặt những phần còn lại bị Anh – Pháp bỏ qua. Mà Tiên Đảo Chư Đảo rất có thể nằm trong số đó.”
“Người Đức thiếu thuộc địa? Ta nghe Vương Quốc Đông Phi đã chiếm nửa lục địa châu Phi, ngay cả người Anh và Bồ Đào Nha cũng thèm khát.”
“Ha ha. Yenomoki-kun, Đông Phi không tính là thuộc địa. Họ giống như Hoa Kỳ khi lập quốc — là một quốc gia. Nếu Đông Phi thật sự là thuộc địa của Đức hay Áo-Hung, thì thế giới này đã xuất hiện thêm một siêu cường ngang hàng Anh – Pháp rồi. Chính vì lẽ đó, Đông Phi tránh được tai họa. Không quốc gia nào muốn nhìn thấy Đức hoặc Áo-Hung sở hữu một khối thuộc địa lớn như vậy.”
“Hừm, thật là lợi cho người Đức. Châu Phi đâu có nhỏ, sao trước kia Anh – Pháp không chiếm cho xong?”
“Cũng tại bệnh sốt rét. Sự xuất hiện của thuốc ký ninh giúp thuộc địa hóa châu Phi khả thi. Nhưng các cường quốc thời ấy không kịp tranh thủ thời cơ, để Đông Phi xen vào một bước.”
“Obara Masakun, theo ta thấy thì việc người Đức dựng nên quốc gia ở châu Phi chắc chắn có bí quyết gì đó. Dù có thuốc ký ninh, nhưng nhiều năm nay ngoài Đông Phi, chẳng thấy nước châu Âu nào tiến triển nhanh vậy.”
Đông Phi đương nhiên có bí quyết riêng — nhưng người thường khó mà học theo. Đó chính là di dân điên cuồng. Vùng Đức và Viễn Đông đều là nơi bùng nổ dân số, tăng trưởng mạnh mẽ.
Ở Đông Phi, di dân đồng nghĩa với nông dân, với công nhân, với binh lính. Có đủ dân số mới có quốc lực ngày nay. Hiện tại, Đông Phi đang hưởng trọn “lợi tức dân số”.