Thành phố Mbeya là nơi hành động sớm nhất; do được khai phá từ rất sớm, hệ thống công nghiệp của Mbeya hiện là hoàn chỉnh bậc nhất toàn Đông Phi.
“Giám đốc Kevin-di, vị này là chuyên gia kỹ thuật người Đức, Kreimers, cùng nhóm của ông ấy. Lần này họ phụ trách triển khai thiết kế ổ bi mới. Ngài xem, đây là mẫu thử.”
Một linh kiện ổ bi nhỏ đặt trên bàn — đây là ổ bi dùng cho xe đạp, hoàn toàn gia công thủ công.
“Thứ này không dễ chế tác đâu?” Kevin-di cầm ổ bi xe đạp xoay ngắm một chút rồi nói.
“Haha, trục dùng cho xe đẩy đều do nhà máy của các anh sản xuất. Cái này chỉ là phiên bản thu nhỏ thôi. Vì vậy nhà máy các anh chắc chắn làm được.”
“Ôi, Giám đốc Leiden, ngài đừng nói đùa. Tình hình nhà máy bên tôi chẳng phải ngài rõ rồi sao? Ban đầu chính là chuyên gia cầm tay chỉ việc mới làm chúng tôi học được, vừa xây xong nhà máy thì bọn họ rút đi. Chúng tôi lảo đảo suốt nửa năm mới vào guồng được. Giờ đám công nhân trẻ ấy đúng là đã biết nghề, nhưng trình độ văn hóa quá thấp, không theo kịp công nghệ mới. Cực nhọc lắm chúng tôi mới miễn cưỡng bắt kịp Nhà máy Ổ bi Số Một ở Dar es Salaam.”
Nhắc đến Nhà máy Ổ bi Số Một Dar es Salaam, Kevin-di như bừng sáng, nói: “Ôi, chẳng phải tìm thẳng Nhà máy Số Một là được sao? Sao phải chạy đến chỗ chúng tôi? Mỗi năm chúng tôi còn phải đến đó học tập.”
“Biết ngay là anh tìm cách thoái thác. Tôi biết trình độ văn hóa của anh không cao, sợ không gánh nổi trách nhiệm. Nhưng bao nhiêu năm qua, Nhà máy Ổ bi Số Ba Mbeya trong tay anh phát triển tốt nhất — ngay cả Nhà máy Số Một và Số Hai cũng không sánh được. Năng lực của anh, tôi tuyệt đối tin tưởng. Hơn nữa, anh là giám đốc, phụ trách quản lý, chứ đâu phải sang làm kỹ thuật viên. Anh sợ cái gì?”
“Ngài cũng biết tôi chỉ là người làm quản lý. Dưới tay tôi có tí kiến thức nào đâu, gặp được người có chút nền tảng là coi như báu vật. Nhưng giữ được người cũng chẳng có tác dụng mấy, trình độ cao nhất trong nhà máy cũng chỉ là tốt nghiệp tiểu học, trung học thì không có lấy một ai. Chỉ có thể làm được hạng mục thô. Năm ngoái chúng tôi đến Nhà máy Số Một Dar es Salaam, họ mở triển lãm kỹ thuật, nói rằng kỹ thuật của chúng tôi chậm Đức tới mười năm. Mười năm trước thiết bị của nhà máy này vốn thuộc hàng tiên tiến nhất.”
Đừng nhìn hiện tại Đông Phi đã cơ bản phổ cập giáo dục nghĩa vụ; nhưng không thể kỳ vọng làm được ngay trong một bước. Dự án Hy Vọng đầu tư lớn đến thế còn mất mấy chục năm. Mỗi năm Đông Phi xây dựng trường học cũng hữu hạn.
Hơn nữa chất lượng nhiều trường trung học còn kém, nhất là trung học nông thôn. Nhiều giáo viên chỉ biết đọc bài, giảng bài theo sách giáo khoa, có đề còn chính họ không giải được. Trong môi trường như vậy, học sinh có thể học nổi thường là những người tự xem sách là hiểu.
Là thành phố công nghiệp trọng yếu, giáo dục ở Mbeya không tệ; nhưng Nhà máy Ổ bi Số Ba không giành được học sinh trung học — hầu như bị Nhà máy Số Một thu hết.
Tuy vậy, vài năm gần đây thành tích của Nhà máy Số Một và Số Hai lại không bằng Nhà máy Số Ba dưới tay Kevin-di, vì thế chính quyền thành phố chắc chắn sẽ ưu tiên hỗ trợ thêm cho Nhà máy Số Ba trong kỳ tiếp theo.
Do đó Giám đốc Leiden nói: “Tôi hiểu khó khăn của các anh. Nhà máy Số Một và Số Hai những năm gần đây thay giám đốc liên tục, còn được hỗ trợ chính sách mà vẫn làm không ra gì. Thành phố đã rất không hài lòng. Sang năm, học sinh trung học chắc chắn ưu tiên phân về nhà máy các anh.”
Quả nhiên, nghe đến đây, Kevin-di lập tức rạng rỡ: “Nói sớm thế có phải tốt rồi không. Tôi thiếu nhất là người có năng lực.”
“Đã biết mà. Anh đúng là kiểu không thấy thỏ không nhả chim. Năm ngoái thành phố muốn điều anh sang Nhà máy Số Một làm giám đốc, sao anh không đi? Điều kiện Nhà máy Số Một tốt hơn Số Ba nhiều.”
“Ôi, Trung đội trưởng, ngài còn không hiểu tôi sao? Tôi — con người này — nặng tình nghĩa. Lúc xuất ngũ, tôi còn chẳng nỡ rời mấy chiến hữu chúng ta!”
Kevin-di và Leiden từng phục vụ trong Lục quân Đông Phi, là chiến hữu cũ, từng sống chết có nhau. Dù lúc ấy đối thủ chính của Đông Phi vẫn là các bộ lạc thảo nguyên, chiến trường tính ra không quá nguy hiểm, nhưng điều kiện Đông Phi khi đó vô cùng gian khổ, đường sá không ra đường sá; Lục quân Đông Phi thì thường phải dầm mưa dãi nắng, chịu đủ loại bệnh tật. Cùng hoạn nạn, cùng nâng đỡ nhau, tình cảm tất nhiên rất sâu đậm.
“Haha, giờ quân đội khác hẳn thời của chúng ta. Doanh trại xây đẹp đẽ, trang thiết bị hàng đầu, còn hơn cả cơ quan thành phố. Ở cũng thoải mái. Chỉ có cường độ huấn luyện tăng mạnh, nói tốt hay xấu thật khó phân. Nhìn đám tân binh tập luyện mà tôi thấy còn ngán. Nhưng giờ khẩu phần của quân đội Đông Phi có lẽ là tốt nhất các nước, dinh dưỡng dồi dào, thể lực mới theo nổi.”
Ngày trước, dù Lục quân Đông Phi có Học viện Quân sự Heisingen và những cựu quân nhân Đức làm nòng cốt, nhưng không thể xoay chuyển hoàn toàn đặc trưng “quân đội kiểu cũ” thời ấy.
Điều kiện Đông Phi lúc đó thật sự quá kém, nên Ernst không thể cứng nhắc muốn biến quân đội thành “thiết quân” kỷ luật thép chỉ trong một bước.
Ngày nay điều kiện đã cải thiện. Nhất là Lục quân Đông Phi, Ernst dám chắc đãi ngộ của họ thuộc hàng cao nhất trong các quân đội, nếu không tính lương.
Có điều kiện tốt thì quân đội cũng không thể tùy tiện như trước nữa. Quân đội Đông Phi được cải tổ mạnh: đặc biệt là huấn luyện và kỷ luật đều nâng cấp rất lớn; niềm tin quân đội cũng được củng cố — trung quân ái quốc, phục tùng mệnh lệnh, nghe theo chỉ huy.
“Anh không còn tiếp xúc với quân đội nên không biết. Bên trong giờ… nói một câu khó mà tả hết, nhất là kiểu thô ráp như chúng ta — tuyệt đối chịu không nổi.”
“Thế nào cơ?”
“Giờ quân đội quản lý vấn đề vệ sinh nghiêm khủng khiếp.”
“Ồ? Việc đó có gì lạ, hồi đó chúng ta cũng rất coi trọng vệ sinh mà?”
Kevin-di cảm thấy chiến hữu có phần làm quá. Khi di dân sang Đông Phi, ông đã thấy họ coi trọng vệ sinh: vừa đặt chân lên bờ đã phải cắt tóc, tắm rửa, thay đồ mới. Sau phân vào quân đội thì còn nghiêm hơn — luôn có người giám sát, sáng sớm bị gọi dậy đánh răng rửa mặt gấp chăn, tối lại phải ra bể giặt quần áo.
“Haha, thời chúng ta chỉ là trò trẻ so với bây giờ. Giờ chăn màn phải gấp vuông thành sắc cạnh như đậu phụ, một nếp nhăn hay mép lệch cũng không được. Tôi vào doanh trại tham quan, thấy giáo quan cầm thước đo từng chút. Lệch một tí là ném cả chăn vào… nhà vệ sinh.”
“Không phải nói vệ sinh sao? Ném vào toilet thì bẩn chết!”
“Giờ toilet khác rồi. Sàn lát xi-măng, trơn bóng, ngày nào cũng cọ rửa sạch sẽ. Anh không tưởng tượng nổi đâu — sàn bóng đến soi gương được, không hề có mùi lạ.”
“Còn yêu cầu bày trí vật dụng — không được đặt sai dù chỉ một chút. Ngày nào cũng có người kiểm tra. Khăn mặt phải gấp thành hình khối vuông vức đặt lên mép chậu. Giờ quân đội còn trang bị kem đánh răng để vệ sinh răng miệng. Bàn chải, cốc nước đều phải đặt đúng vị trí trong chậu, không được lệch. Còn có tủ chứa đồ, quần áo phải sắp thẳng thớm…”
Kevin-di nghe chiến hữu kể về thay đổi mới của Lục quân mà say mê. Tất nhiên sự phát triển công nghiệp Mbeya mới có thể cung cấp điều kiện vượt trội như vậy cho quân đội đồn trú tại chỗ; nhiều vùng lạc hậu khác vẫn còn sống rất kham khổ.
Vất vả nhất là quân đội miền Tây, đặc biệt là vùng khí hậu rừng mưa nhiệt đới — môi trường tệ, cơ sở hạ tầng không hoàn chỉnh, lại xa khu vực phát triển, giao thông không thuận tiện.