Một nhóm nhân viên khoác áo blouse trắng đang tụ tập trước vài căn nhà trong thôn Roweinad. Không ít người muốn tiến lên xem xét, nhưng đều bị cảnh sát thành phố đẩy lùi ra rất xa.
Một dải dây phong tỏa dài bao quanh mấy căn nhà đã bị đánh dấu bằng sơn đỏ. Những người mặc blouse trắng trang bị đầy đủ, đeo khẩu trang và găng tay, cầm kìm thép trong tay, vừa kiểm tra vừa phân loại.
Đám cảnh sát mặc sắc phục xanh olive lớn tiếng quát với dân làng Roweinad trước mặt: “Không ai được lại gần. Trong vòng một tuần tới tốt nhất đừng bén mảng đến mấy căn nhà này. Tiếp theo chúng tôi sẽ tiến hành thiêu hủy toàn bộ, mọi người đừng tụ tập xem náo nhiệt, coi chừng gặp nguy hiểm.”
Lúc này một cảnh sát khác lên tiếng: “Còn nữa, hỏi lại lần cuối: trong thôn có ai giữ lén đồ dùng cá nhân của người nhiễm bệnh hay không? Tốt nhất các vị hãy nghĩ kỹ, đừng ham chút lợi nhỏ. Xin nhắc lại, virus có khả năng lây nhiễm, nhưng chúng tôi chưa xác định được đường truyền, vì vậy phải đề phòng tuyệt đối.”
Một thôn dân gọi lớn: “Yên tâm đi, sĩ quan. Chúng tôi biết đối phó dịch bệnh thế nào. Đồ đạc của người chết chúng tôi chẳng dám đụng tới. Ai mà dám vì chút lợi nhỏ đánh đổi cái mạng.”
“Rất tốt, hy vọng đúng là không có.”
Thực ra, một thôn nhỏ nằm ở phía tây tỉnh Nile như Roweinad vốn chẳng có thứ gì đáng giá để người ta tham lam. Hơn nữa đa số vật dụng của dân di cư đều do Đông Phi cấp phát, có ghi số lượng rõ ràng, thiếu món gì là biết ngay. Như cảnh sát nói, việc hỏi lại chỉ để bảo đảm không xảy ra sai sót — đó là thủ tục bắt buộc.
Đối mặt dịch bệnh đột ngột, không ít dân mới đến còn lo lắng, nhưng những người di cư kỳ cựu thì bình tĩnh hơn nhiều. Từng trải việc này nên họ có kinh nghiệm. Roweinad là thôn di cư mới, nên trong đó có bố trí một số người cũ dẫn dắt dân mới thích ứng môi trường Đông Phi.
Tất nhiên, bảo là hoàn toàn bình tĩnh thì quá lời. Đừng nói dân cũ, đến nhân viên Trung tâm Dịch bệnh thành phố đã làm việc nhiều năm cũng chẳng thể không dao động đôi chút. Nhưng chuyện đã xảy ra, tất cả chỉ có thể ngầm giữ tâm lý ổn định — hoảng loạn chẳng giải quyết được gì.
Cũng có những người thật sự “không sợ chết”, hoặc đã thành quen với cảnh sinh tử — đó là một bộ phận cảnh sát và Claire từ Trung tâm Dịch bệnh Grusegen. Phần lớn cảnh sát Đông Phi đều xuất thân quân đội, nên chuyện có người chết với họ không còn xa lạ; còn Claire thì đơn giản là đã thấy quá nhiều.
“Ngài Claire, toàn bộ đồ đạc của người nhiễm bệnh đã thu gom đủ. Chúng tôi cũng nhồi cỏ khô, củi cùng các vật dễ cháy vào trong nhà rồi.”
“Đốt đi.” Claire — vốn quen chứng kiến sinh ly tử biệt — lạnh lùng đáp, chẳng đoái hoài đến tâm trạng nặng nề của mọi người phía sau.
Lập tức, từng căn nhà bị ngọn lửa nuốt trọn. Khói đen phủ kín bầu trời, trong ánh lửa tựa như vang vọng tiếng oán than vô hình.
“Ngài Claire, nguồn bệnh lần này khả năng rất lớn xuất phát từ việc ăn sống động vật hoang dã. Theo điều tra, rất có thể là khỉ.”
“Có manh mối cụ thể không?”
“Dựa vào lời dân làng. Họ nói một người tên Tetsu·Li trong thôn do thèm ăn nên đã tự ý săn bắt khỉ trong rừng phía đông.”
“Khỉ sao? Cho dù có tham ăn cũng chẳng cần nhắm vào khỉ chứ. Bao nhiêu loài hoang dã khác — sư tử, báo, linh dương đầu bò, ngựa vằn…” Claire liệt kê từng cái, “Nhiều như vậy mà lại chọn khỉ.”
“Có lẽ liên quan đến một loại món ăn truyền nghe từ Viễn Đông — ‘não khỉ’. Nhưng người này rõ ràng không biết xử lý loại thực phẩm đó, dẫn đến sự cố lần này. Dĩ nhiên, đây chỉ là phỏng đoán. Việc bệnh phát tán có thật do săn bắt hay ăn thịt động vật hoang dã hay không vẫn chưa chắc chắn.”
Ở Đông Phi, rất nhiều bệnh truyền nhiễm xuất hiện như “vô nguyên vô hậu”, khó truy được nguồn. Riêng sốt rét thì dễ xác định — chín phần do muỗi truyền.
“Não khỉ?” Claire có phần bất lực. Nếu là loài khác, hoặc ít nhất biết nấu chín, rất có thể đã không xảy ra chuyện.
Thời kỳ đầu khai phá Đông Phi, khi giải quyết vấn đề lương thực, việc săn động vật hoang dã cũng không tránh khỏi. Nhưng phần lớn chọn ngựa vằn hay linh dương đầu bò, còn đối với nhiều loài kỳ quặc thì hết sức kiêng dè.
Claire quay sang dân làng: “Lần này nguồn bệnh chưa rõ rất có thể là vì người trong thôn vi phạm quy định, vì miếng ăn mà săn khỉ rừng, lại còn không xử lý sạch sẽ. Ta chỉ không hiểu, thấy đồ còn dính máu mà cũng nuốt nổi sao? Thịt cá đâu phải khó mua. Người này chết như vậy hoàn toàn không oan. Giá mà chỉ hắn ta chết thì còn đỡ — năm người hàng xóm vô tội lại vạ lây.”
Rồi ông quay lại hỏi trợ lý: “Những người có tiếp xúc với nạn nhân xử lý xong chưa?”
“Đã cách ly. Hiện tại chưa thấy bất thường.”
“Tốt. Phải giam kỹ vào. Trong vòng một tuần nếu không xuất hiện triệu chứng thì không còn nguy hiểm. Còn thôn Roweinad, trong một tháng tới tuyệt đối không được tiếp xúc trực tiếp với bên ngoài.”
“Chính quyền thành phố đã quyết định vận chuyển nhu yếu phẩm đến bãi đất cách thôn hai dặm. Ba ngày một lần chúng ta đến nhận. Ở đây mọi người không lo thiếu ăn uống.”
“Ừm, đây là điều Trung tâm chúng ta đã trao đổi với chính quyền trước rồi. Các cậu cũng đừng quá lo. Sóng gió lớn rồi sẽ quen.” Claire trấn an đội viên của mình.
“Đi nhiều bên bờ sông, khó mà không ướt giày.” Claire từng trải qua vô số lần sinh tử. Ông chỉ may mắn hơn nhiều người — sống được đến bây giờ.
“Thực ra bệnh tật cũng không đến mức đáng sợ. Nó giống như rút thăm, mà xác suất trúng cũng rất thấp. Mấy năm nay ta không nghe nói bùng phát dịch lớn nữa. Đừng quá lo về tương lai của mình. Ta tin các cậu sau này sống còn tốt hơn ta.”
“Ngài Claire, trước đây ngài từng trải dịch bệnh bùng phát quy mô lớn chưa?”
“Ta từng trải qua một lần — ở Kampala năm đó. Còn lại là nghe kể. Trước kia ở Đông Phi đúng là không ít, nhưng vì kiểm soát sớm nên không tích tụ thành thảm họa lớn. Quy mô so với châu Âu cũng không đáng kể. Giống như trận dịch chuột Vienna lần trước, mức đó Đông Phi chưa từng xảy ra — hoặc nói là không có cơ hội để xảy ra.”
“Ngài Claire, chúng tôi đến Đông Phi mới vài năm, nhưng quả thật hoàn cảnh nơi đây khác châu Âu rất nhiều. Thậm chí giống như hai thế giới. Ngài biết cụ thể nguyên nhân không?”
Claire lắc đầu: “Không rõ. Nhưng cá nhân ta cho rằng Đông Phi an toàn nhất châu Phi là vì một nguyên nhân quan trọng — bắt buộc hình thành thói quen vệ sinh: lọc nước, đun sôi, nấu chín thức ăn, quét dọn, giặt giũ, tắm rửa… Rất nhiều chi tiết nhỏ bảo vệ sức khỏe dân chúng. Dù quy định nhiều, nhưng thử nghiệm cho thấy những biện pháp này thực sự có hiệu quả.”
“Ngay cả biện pháp xua đuổi muỗi hình như cũng khiến số ca sốt rét giảm mạnh, thậm chí thấp hơn cả một số quốc gia ôn đới.”
“Đó không phải chuyện chúng ta có thể nghĩ thấu. Nhưng đúng là giữ vệ sinh giúp nâng cao chất lượng sống. Chỉ là vài kẻ lười không mấy thích.”
Claire cùng đội viên trò chuyện. Trong hai đến ba tuần tới họ đều phải ở lại Roweinad, bởi khi tiến vào thôn, chính họ cũng có khả năng đã tiếp xúc nguồn bệnh. Không có thiết bị kiểm tra, họ chỉ có thể dựa vào thời gian để xác nhận an toàn — giao hết cho thời gian kiểm nghiệm.