Namanga, một địa điểm nhỏ nằm ở biên giới giữa Kenya và Tanzania.
Một đội thám hiểm đang tiến về phía bắc trong địa phận Namanga, do Henriette, một nhà thám hiểm tự học người Đức, làm đội trưởng.
Từ nhỏ, Henriette đã rất thích nghe những câu chuyện phiêu lưu do người già trong làng kể lại, luôn khao khát trở thành một nhà thám hiểm như trong truyện, chu du khắp nơi để tìm kiếm cảm giác kích thích và mới mẻ.
Điểm đến đầu tiên mà Henriette lựa chọn chính là châu Phi, bởi vì trong con mắt của người châu Âu lúc bấy giờ, châu Phi vẫn là một vùng đất đầy bí ẩn. Đáng tiếc là Henriette lại không có một xu dính túi, không thể mua nổi vé tàu đến châu Phi.
May thay, khi đó Ernst đang tuyển người ở các vùng nói tiếng Đức để đến thuộc địa Đông Phi thăm dò đường sá, Henriette liền ghi danh.
Cũng giống như đoàn trưởng Arman, Henriette là một trong những thành viên đầu tiên của đội lính đánh thuê thuộc địa Đông Phi.
Hắn ta cùng với đội lính đánh thuê xuất phát từ Biển Baltic, vượt qua Đại Tây Dương và Ấn Độ Dương, cuối cùng đặt chân đến Đông Phi.
Vì ban đầu không quen thuộc với môi trường nội địa Đông Phi, nên đội lính đánh thuê cần khảo sát địa hình bên trong, từ đó thành lập nhiều đội thám hiểm nhỏ. Những đội này được tuyển chọn từ hơn hai ngàn người Đức đầu tiên đặt chân đến thuộc địa.
Henriette là người đầu tiên ghi danh tham gia đội thám hiểm, vì vậy được bổ nhiệm làm đội trưởng một tiểu đội. Hắn đã dẫn theo đội ngũ hơn mười người, tiến thẳng về phía tây đến vùng hồ Zollern (tức hồ Tanganyika).
Lần này, Henriette tiếp tục dẫn đội thám hiểm đi khảo sát khu vực Kenya, nhưng lần này là từ lãnh thổ Đông Phi tiến vào miền trung-tây Kenya.
Cùng thời điểm, còn có một đội thám hiểm khác do thủ phủ Mwanza ở vùng Hồ Lớn (hồ Victoria) phái đi, tiến về phía bắc theo rìa phía đông hồ.
…
Vài ngày trước, nhóm của Henriette xuất phát từ Karatu, trước tiên đi về phía đông đến trạm Arusha, sau đó từ Arusha rẽ lên phía bắc, và hôm nay thì đến được Namanga.
Namanga vốn là một thị trấn nhỏ nằm ở biên giới Tanzania và Kenya, cách núi Kilimanjaro khoảng 70 km về phía đông.
Do Vương quốc Zanzibar kiểm soát phần lớn lãnh thổ phía đông Kenya, để tránh gây rắc rối, thuộc địa Đông Phi không xuất phát từ hướng đông mà lựa chọn tiến vào Kenya từ khu vực cao nguyên phía bắc, vốn nằm gần trung tâm của thuộc địa.
Đội của Henriette chỉ cần tiếp tục đi thẳng về phía bắc từ Namanga chừng 150 km nữa là sẽ đến khu vực từng là thủ đô Nairobi của Kenya trong kiếp trước.
Miền trung-tây của Kenya là khu vực tinh túy của cả quốc gia. Điều này thể hiện rõ trên bản đồ hành chính: vùng tây-nam có nhiều đơn vị hành chính với diện tích nhỏ, trong khi ba tỉnh ở phía đông lại chiếm hơn một nửa diện tích đất nước.
Dân cư Kenya tập trung đông đúc ở cao nguyên phía tây và vùng gần các hồ lớn, các khu vực khác chỉ có những nơi ven biển như Mombasa là có mật độ dân số tương đối cao.
Vương quốc Zanzibar kiểm soát Kenya chặt chẽ hơn nhiều so với Tanzania, gần như toàn bộ miền đông Kenya đều nằm trong tay họ.
Vì vậy, thuộc địa Đông Phi chọn cách ra tay từ khu trung-tây, chuẩn bị thâu tóm vùng đất nằm giữa Uganda và lãnh thổ của Zanzibar.
Henriette đội một chiếc mũ tròn đan bằng lá chuối, tay cầm một nhành cây được mài thành dạng gậy chống, dưới cái nắng gắt của cao nguyên Đông Phi, dẫn theo mấy chục người di chuyển vất vả, vừa đi vừa quan sát địa hình và ghi chép lại phong cảnh dọc đường.
“Đội trưởng, nghỉ chút đi? Đường vừa xấu lại nắng chói chang, không chịu nổi nữa rồi!” – một thành viên đề nghị.
Henriette dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, hít sâu một hơi.
Anh ngẩng đầu nhìn trời, rồi lấy la bàn ra xem phương hướng.
Lúc này vừa qua buổi trưa, mặt trời ở đỉnh đầu chiếu xuống mặt đất nóng hầm hập, hơi nóng bốc lên như lửa đốt.
Henriette lấy từ ba lô ra tấm bản đồ thô mà mình đã vẽ trong hành trình, rồi gạch bỏ tên núi Ngong khỏi danh sách điểm đến.
Từ vị trí hiện tại nhìn lên phía bắc, có thể thấy một ngọn đồi lấp ló phía trước, đó chính là núi Ngong mà thương nhân Ả Rập từng nhắc đến.
Henriette chỉ vào núi Ngong rồi nói với các thành viên: “Chúng ta cố thêm chút nữa, hôm nay nhất định phải đến chân núi. Nhìn từ đây thì không còn xa nữa, cùng lắm là mười dặm đường. Đến đó rồi nghỉ ngơi luôn.”
Nghe còn mười dặm là có thể nghỉ, mọi người không còn kêu ca nữa. Với những người đã quen đi đường dài như họ, nếu còn sức thì mười dặm cũng chỉ là khởi động.
Đội tiếp tục xuất phát. Sau khoảng một tiếng rưỡi, trời dần chuyển sang hoàng hôn, mặt trời sắp khuất sau đường chân trời.
Cuối cùng, đội cũng đến được chân núi Ngong, nơi đây có môi trường rất tốt: cây cối xanh um, rừng rậm bao phủ.
Họ bắt đầu dựng trại nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc, vài chiếc lều trại được dựng xong.
Henriette ngồi trong lều, lấy sổ tay ra để rà soát và bổ sung các chi tiết vẽ bản đồ.
Từ Arusha đến Namanga, phần lớn là địa hình bằng phẳng, ít đồi núi. Càng đi lên phía bắc, khí hậu càng trở nên khô hơn, tuy nhiên dọc đường vẫn có thảm thực vật và rừng rải rác.
Đến gần núi Ngong thì màu xanh xuất hiện nhiều hơn hẳn, rừng rậm mọc đầy, sông suối cũng dày đặc – chẳng thua kém gì vùng Arusha.
Henriette chăm chú đọc lại ghi chép, dùng bút chì đánh dấu các chi tiết quan trọng lên bản đồ.
Mãi đến khi trời tối mịt, hắn mới hoàn tất việc ghi chú – tấm bản đồ kín đặc những dòng chữ chú thích và ký hiệu.
…
“Đội trưởng Henriette, ăn cơm thôi!” – giọng đồng đội vang lên từ ngoài lều.
Ban đêm ở Đông Phi xuống nhiệt độ rất nhanh. Mọi người kiếm củi nhóm lửa, vừa sưởi ấm vừa nấu ăn.
Trong lúc Henriette làm việc, họ đã săn được một con linh miêu.
Sau khi lột da và lọc thịt, cộng cả xương cũng chỉ được vài ký, họ dùng xiên gỗ xiên qua, rắc thêm gia vị và muối rồi đem nướng.
Họ mang theo gạo trồng tại thuộc địa, học được cách hấp cơm từ người Hoa. Dù vậy, người Đức trong đội vẫn thèm được ăn bánh mì hơn.
Nhưng điều kiện thuộc địa không cho phép, hơn nữa làm bánh mì lại lắm công đoạn – nhào bột, nướng lò – không phù hợp với môi trường dã ngoại. Cũng quan trọng hơn, toàn đội là đàn ông – trước đây có ai biết nấu ăn đâu.
May mà các cách nấu đơn giản như nướng thịt hay nấu cơm thì học cái là biết ngay.
Họ cho gạo và nước vào hộp nhôm, đặt lên than hồng để nấu. Thịt linh miêu rỉ mỡ xèo xèo trên than, thêm ít rau dại hái được – cũng đủ no bụng.
Gạo thuộc địa là loại hạt dài giống Nam Á, rau dại là học được từ dân bản địa. Còn về vị thịt linh miêu thì cũng tạm, có thể do chưa quen khẩu vị nên không thấy ngon lắm.
Ăn xong, mọi người chia nhau nghỉ ngơi, có hai người gác đêm, thay phiên nhau canh phòng thú dữ.
Trong bóng tối, ngọn lửa nhảy múa trên khoảng đất trống, tiếng côn trùng râm ran, trong rừng đêm quanh đó dường như có vài đôi mắt phát sáng đang âm thầm quan sát đội thám hiểm.
Người gác vừa thêm củi vừa siết chặt khẩu súng, cảnh giác với xung quanh.
…
Sáng hôm sau, đoàn thám hiểm thu dọn đồ đạc tiếp tục hành trình. Chỉ cần vượt qua núi Ngong, họ sẽ chính thức đặt chân vào lãnh thổ Kenya.