Xưởng đóng tàu dân sự đầu tiên mà Ernst đến tham quan có tên là Xưởng đóng tàu Baltcum. Theo lời giới thiệu của người phụ trách, Baltcum là một thị trấn nhỏ thuộc quần đảo Đông Frisia nằm ven biển phía Bắc nước Đức, và đây cũng là nguồn gốc tên gọi của xưởng đóng tàu.
Ở Đông Phi, đặc biệt là khu vực phía Đông, có rất nhiều địa danh mang hậu tố "gen", "den", "burg", khá tương đồng với vùng Nam Đức. Ngược lại, chính quyền Đông Phi rất ít khi đặt tên theo cách này.
Nhưng cũng không phải là không có, ví dụ như sông Ruvuma trước đây từng là đường biên giới giữa Đông Phi và thuộc địa Angola của Bồ Đào Nha, với rất nhiều cứ điểm quân sự, nên những địa điểm mang hậu tố "burg" cũng khá nhiều.
Nhiều địa danh ở Đông Phi được sao chép nguyên xi từ nước Đức, vì vậy việc Xưởng đóng tàu Baltcum mang tên như vậy cũng không có gì lạ.
"Thưa Điện hạ, Xưởng đóng tàu Baltcum của chúng tôi chuyên kinh doanh các loại tàu đánh cá cỡ trung và nhỏ, và là một trong những xưởng đóng tàu đứng đầu Đông Phi trong lĩnh vực này. Mỗi năm chúng tôi sản xuất khoảng hơn bốn mươi tàu đánh cá, với tổng trọng tải hơn hai nghìn tấn, chuyên cung cấp cho ngư dân hoạt động trong khu vực eo biển Pemba và eo biển Zanzibar."
Những thân tàu Ernst nhìn thấy trong xưởng quả thực không lớn, nên sản lượng như vậy là đáng kể, bởi lĩnh vực tàu thuyền dân sự ở Đông Phi vốn không mấy phát triển.
Điều này có thể thấy rõ từ thói quen ăn uống của người dân Đông Phi. Mặc dù diện tích vùng biển của Đông Phi rộng lớn, nhưng nhu cầu về hải sản lại không tương xứng với dân số. Nếu Đông Phi là quốc gia nội lục thì còn có thể chấp nhận được, nhưng Đông Phi rõ ràng là một quốc gia tiếp giáp với hai đại dương.
Ngược lại, ngành đóng tàu ở các vùng hồ nội địa Đông Phi lại vô cùng phát triển, đặc biệt là tại khu vực Hồ Lớn. Vùng lân cận Hồ Lớn là khu vực sản xuất lương thực trọng điểm và khu vực trồng cây công nghiệp như cao su của Đông Phi, với sản lượng xuất khẩu lớn, đều cần tàu thuyền vận chuyển, sau đó chuyển tải qua đường sắt tại thành phố Kisumu, cung cấp cho các thành phố dọc tuyến đường sắt phía Bắc hoặc xuất khẩu trực tiếp tại Mombasa.
Hoặc tại thành phố Mwanza, thông qua các tuyến đường sắt nhánh để vận chuyển đến các thành phố dọc tuyến đường sắt Trung tâm, chủ yếu phục vụ thị trường nội địa. Còn việc xuất khẩu từ thành phố Dar es Salaam thì không hiệu quả về chi phí, trừ khi là xuất sang Úc hoặc Nam Mỹ, khi đó Dar es Salaam mới có lợi thế. Nhưng Úc trong thời đại này chỉ là một nhà tù lớn, còn các sản phẩm từ Nam Mỹ lại tương đồng với Đông Phi, nên sự cạnh tranh giữa hai bên là nhiều hơn.
"Năm ngoái, tổng số tàu biển đã đăng ký ở vùng duyên hải Đông Phi của chúng ta đã vượt quá bảy nghìn chiếc, đó là thành quả tích lũy trong hơn mười năm, tuy nhiên khoảng cách để trở thành một cường quốc hàng hải vẫn còn rất xa." Người phụ trách Xưởng đóng tàu Baltcum cho biết.
Tất nhiên, con số này không bao gồm Công ty Thương mại Viễn dương Hechingen, cũng như số lượng tàu buôn của đảo Zanzibar. Nếu cộng cả hai, số lượng tàu biển của Đông Phi chắc chắn vượt mười nghìn chiếc. Phần lớn tàu thuyền của đảo Zanzibar treo cờ của các quốc gia như Oman, còn các tàu của Công ty Thương mại Viễn dương Hechingen thì lại mang nhiều "lớp vỏ bọc" hơn nữa.
"Ừ, việc khám phá đại dương không thể tách rời công cụ là tàu thuyền, và ngành đóng tàu cũng là một phần trong sức mạnh quốc gia của Đông Phi. Các người phải tránh kiêu ngạo và nôn nóng, vững chắc từng bước, vượt qua khó khăn, tích lũy kinh nghiệm quý báu cho ngành đóng tàu Đông Phi." Ernst động viên.
Xưởng đóng tàu Baltcum xếp ở vị trí giữa trong số các doanh nghiệp đóng tàu của Đông Phi. Còn đầu tàu của ngành đóng tày Đông Phi là Xưởng đóng tày Bagamoyo, và trong lĩnh vực tàu dân sự thì đứng đầu là hai xưởng đóng tàu thuộc sở hữu của Công ty Thương mại Viễn dương Hechingen.
Vì vậy, nhiều công nghệ của Xưởng đóng tàu Baltcum là kết quả chuyển giao từ những xưởng đóng tàu hàng đầu kia, mà công nghệ đóng tàu của Đông Phi lại đến từ châu Âu, nên công nghệ của Baltcum đã qua một lần chuyển tay, do đó không thực sự tiên tiến.
"Thưa Thái tử Điện hạ, về mặt này chúng thần cũng muốn có một số tiến bộ, nhưng thực lực có hạn. Xưởng chúng thần chỉ có tổng cộng ba kỹ thuật viên, đều là mời từ Áo với giá cao, số còn lại đều là những thợ đóng tàu lão luyện. Nhưng kinh nghiệm của họ đều do truyền thừa từ đời trước, giữ được những gì đã có thì dư sức, nhưng đổi mới sáng tạo thì không đủ. Vì vậy, việc phát triển công nghệ thực sự là khó khăn đối với chúng thần. Chúng thần chỉ có thể bắt chước một cách trung thành và cố gắng theo kịp các bước."
Ernst: "Về mặt này các ngươi cũng không cần phải nóng vội, vạn sự khởi đầu nan, ngành đóng tàu Đông Phi cũng chỉ phát triển được vài năm, nhưng hiện nay đã xây dựng được nền móng, đó chính là tiến bộ. Hãy nắm thật vững công nghệ trong tay trước, đến khi nhân tài nhiều hơn, mọi vấn đề sẽ được giải quyết, đừng mong một sớm một chiều mà thành công."
Nói về những khó khăn của Xưởng đóng tàu Baltcum, những năm đầu mới thành lập mới thực sự khó khăn, bởi lúc đó hoàn toàn trắng tay. Hiện tại, dù không dám nói là giàu có, nhưng cũng tốt hơn phần lớn các xưởng đóng tàu khác.
Do là doanh nghiệp quốc doanh, trong những năm qua, Xưởng đóng tàu Baltcum và các doanh nghiệp tương tự vẫn có thể nhận được ngân sách cấp phát từ chính phủ, nên phát triển vẫn khá tốt, ít nhất là về phúc lợi và đãi ngộ cho công nhân không phải là kém.
"Ngành đóng tàu có những thay đổi to lớn chỉ trong vài thập kỷ gần đây, chủ yếu là do sự phát triển vượt bậc về động lực và vật liệu. Vì vậy, các ngươi cũng phải thích ứng với sự thay đổi này. Theo ta được biết, sáu mươi phần trăm thiết bị cốt lõi của xưởng các ngươi được nhập khẩu từ châu Âu. Các ngươi có thể bắt đầu từ những thứ đơn giản hơn, dù không thể sao chép, ít nhất cũng phải hiểu rõ nguyên lý, tốt nhất là có thể phát triển ưu nhược điểm, bù đắp những thiếu sót của mình."
Bắt Xưởng đóng tàu Baltcum tự mình nghiên cứu và thiết kế quả thực là khó khăn, nhưng rào cản công nghệ hiện nay cũng không phải là quá cao.
Ví dụ như Watt, người cải tiến động cơ hơi nước, vốn xuất thân là một kỹ sư công nhân. Hiện nay, Đông Phi dù thiếu nhân tài trình độ cao, nhưng vẫn có một số nhân tài trình độ trung học, và họ cũng đã tiếp thu những kiến thức khá hiện đại.
Giống như nhiều nhân viên của Xưởng đóng tàu Baltcum, ngoài những công nhân đóng tàu lành nghề, nhiều nhân viên mới được tuyển dụng và học viên đều có trình độ trung học, ít nhất cũng là trình độ tiểu học. Nếu họ có thể kết hợp kiến thức với công việc, họ cũng có thể phát hiện và giải quyết được nhiều vấn đề, chỉ là vấn đề xác suất cao hay thấp mà thôi.
Sau đó, Ernst tiếp tục đến thăm một số xưởng đóng tàu khác. Các xưởng đóng tàu ở Bagamoyo không chỉ bao gồm tàu biển, mà còn có cả tàu thuyền sử dụng trên sông nội địa, xét cho cùng thành phố Bagamoyo nằm ngay tại cửa sông Rhine Nhỏ.
Ernst đặc biệt quan tâm đến một xưởng đóng tàu quân sự, trực thuộc Xưởng đóng tàu Bagamoyo, được coi là đơn vị cấp dưới của Xưởng đóng tàu Bagamoyo, chuyên nghiên cứu về tàu ngầm và hiện vẫn chưa có sản phẩm hoàn chỉnh.
[ALT HIST]
Vai trò của tàu ngầm trong lĩnh vực quân sự không cần phải bàn cãi. Hiện nay đã là những năm 80 của thế kỷ 19, đúng vào thời kỳ trống quan trọng trong nghiên cứu và phát triển tàu ngầm, bởi các quốc gia khác không coi trọng tác dụng của tàu ngầm.
Đông Phi bắt đầu trong lĩnh vực này không phải là muộn, hiện tại các mẫu thử nghiệm đã có thể lặn sâu khoảng năm đến sáu mét. Nếu bây giờ đẩy mạnh nghiên cứu, biết đâu có thể đạt được bước nhảy vọt!
Ernst dự định tách riêng việc nghiên cứu và phát triển tàu ngầm, coi đó là dự án trọng điểm của Hải quân Đông Phi, thu hút thêm nhân tài từ khu vực nước Đức, hơn nữa Đông Phi còn có căn cứ thử nghiệm tự nhiên.
Hồ Solon (Tanganyika) đặc biệt thích hợp làm địa điểm nghiên cứu và phát triển tàu ngầm, với độ sâu trung bình hơn năm trăm mét, chỗ sâu nhất vượt quá một nghìn bốn trăm bảy mươi mét, chỉ đứng sau hồ Baikal. Còn hồ Baikal chính là căn cứ thử nghiệm tàu ngầm hạt nhân quan trọng của Liên Xô.
Ngoại trừ độ sâu kém hơn hồ Baikal một chút, hồ Solon có các điều kiện khác đều vượt trội so với hồ Baikal. Xét cho cùng, hồ Baikal ở Siberi hoàn toàn phụ thuộc vào tuyến đường sắt xuyên Siberi để liên hệ với bên ngoài, còn khu vực hồ Solon nằm trong nội địa Đông Phi, cơ sở hạ tầng trong tương lai chắc chắn sẽ không kém. Các thành phố lân cận như Kigoma, Bujumbura, Mbeya đều là những thành phố quan trọng của Đông Phi, thành phố Mbeya thậm chí còn là trung tâm công nghiệp nặng của Đông Phi hiện nay, có thể cung cấp hỗ trợ kịp thời cho nghiên cứu tàu ngầm.