Ngày 22 tháng 3 năm 1867. Trên vùng biển rộng lớn của Ấn Độ Dương.
Một con tàu chuyên dụng để đặt cáp ngầm dưới biển treo cờ Đức đang chuẩn bị rời cảng Mombasa, tiến về phía bắc, hướng đến Hồng Hải.
Cuộc chiến Đông Phi - Zanzibar bất ngờ bùng phát rồi nhanh chóng kết thúc khiến Ernst nhận ra rằng hệ thống liên lạc giữa Đông Phi thuộc địa và châu Âu hiện nay quá lạc hậu.
Từ lúc chiến tranh bắt đầu đến khi kết thúc, mọi quyết định đều do chính quyền thuộc địa tự đưa ra — điều này hoàn toàn dễ hiểu vì thư tín đi lại bằng tàu biển không thể kịp thời báo cáo về châu Âu.
Chính vì khoảng cách xa xôi giữa châu Âu và thuộc địa, chính quyền Đông Phi được trao quyền tự chủ khá cao, có thể tự quyết định chính sách trong những tình huống đặc biệt.
Nhưng cuộc chiến Đông Phi-Zanzibar đã gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh cho Ernst - một người vốn dĩ đa nghi - rằng không thể để chính quyền thuộc địa Đông Phi tiếp tục mở rộng quyền tự chủ.
Vì vậy, để tăng cường liên lạc và kiểm soát thuộc địa Đông Phi, Ernst sẵn sàng đầu tư một khoản tiền khổng lồ để xây dựng một đường dây điện báo từ Đông Phi tới châu Âu, nhằm chỉ đạo sự phát triển của thuộc địa.
Trên thực tế, ngay từ năm 1858, thế giới đã có tuyến cáp ngầm xuyên đại dương đầu tiên: tuyến cáp điện tín xuyên Đại Tây Dương do Anh và Mỹ cùng hợp tác, chạy từ Newfoundland tới Ireland.
Sau nhiều năm phát triển, kỹ thuật thi công cáp ngầm dưới biển đã không còn là vấn đề nan giải. Đối tác mà Ernst chọn lần này chính là công ty Siemens tại Đức.
Từ năm 1848, Siemens đã thi công tuyến điện tín ngầm đầu tiên nối Berlin với Frankfurt, là đơn vị đi đầu trong lĩnh vực này và có khá nhiều kinh nghiệm.
Tuy nhiên, phần lớn hoạt động của Siemens đều diễn ra trên đất liền, nên về kinh nghiệm thi công cáp ngầm dưới biển, Ernst cũng chưa hoàn toàn yên tâm.
Nhưng với tư cách là một trong hai công ty điện lực nổi tiếng nhất vùng Đức, Công ty Điện lực Berlinncó mối quan hệ hợp tác tốt với Siemens ngay từ những ngày đầu thành lập.
Ví dụ, toàn bộ hệ thống chiếu sáng bằng máy phát điện của Công ty Điện lực Berlin đều dùng thiết bị của Siemens.
Khi công ty của Ernst đề xuất hợp tác, các kỹ sư của Siemens sau khi tính toán kỹ lưỡng đã xác định rằng điều kiện kỹ thuật cho dự án lần này là hoàn toàn khả thi.
Dù Siemens không hoàn toàn thiếu kinh nghiệm đặt cáp trên biển, họ từng thực hiện các dự án quanh Biển Baltic, nhưng lần này vẫn là một thách thức lớn.
Tuyến cáp mà Ernst dự kiến xây dựng được chia thành bốn đoạn:
Đoạn thứ nhất: từ Đông Phi đến Ai Cập, băng qua vùng biển Somalia, vịnh Aden, Hồng Hải rồi cập bờ tại Ai Cập. Đây là đoạn dài nhất và khó thi công nhất.
Đoạn thứ hai: đường dây trên đất liền ở Ai Cập — đoạn này tương đối ngắn, cơ sở hạ tầng của Ai Cập khá hoàn chỉnh nên không gặp trở ngại gì lớn.
Đoạn thứ ba: vượt qua Địa Trung Hải, băng qua biển Adriatic rồi cập cảng tại Trieste — đoạn này hoàn toàn trên biển nhưng khó khăn không lớn.
Đoạn thứ tư: đoạn cuối cùng trên đất liền châu Âu, từ Đế quốc Áo-Hung kéo dài đến tận Berlin.
Ở Ai Cập đã có đường điện tín do người Pháp xây dựng dùng để liên lạc trong nước, nhưng vì không đúng hướng nên Ernst không thể tận dụng trực tiếp.
Tuyến châu Âu thì có thể sử dụng mạng lưới sẵn có, chẳng hạn như hệ thống điện tín trong lãnh thổ Đức vốn đã được Phổ và Áo xây dựng từ sau chiến tranh. Phổ từng thi công hàng loạt tuyến điện tín trong chiến tranh với Áo, sau đó Áo cũng cấp tốc phát triển theo.
Vì vậy, Ernst có thể sử dụng các tuyến hiện có để truyền thông tin, chỉ cần trả phí là được.
"U... u..."
Tiếng động cơ hơi nước vang lên khi tàu rẽ sóng tiến về phía trước. Những công nhân thi công cáp đứng ở đuôi tàu, cẩn thận tháo cuộn dây cáp, để nó từ từ chìm xuống biển.
Cáp được cung cấp bởi Công ty Điện lực Berlin, còn thiết bị kỹ thuật, kỹ sư và phần lớn công nhân đều do Siemens phụ trách - là tập đoàn đứng đầu ngành điện tại Đức, Siemens hoàn toàn vượt trội so với Công ty Điện lực Berlin.
Nhờ phát minh đèn điện, Công ty Điện lực Berlin mới có chút danh tiếng nhưng trong toàn ngành điện, Siemens vẫn chiếm ưu thế áp đảo, đặc biệt trong lĩnh vực dây điện, máy phát điện và linh kiện cơ bản.
Thực tế, trước khi bóng đèn điện được ra đời, Công ty Điện lực Berlin chẳng qua chỉ là nhà thầu phụ, nhận nhượng quyền từ Siemens.
Sợi cáp đen nhánh từ từ tuột khỏi đuôi tàu, chìm dần xuống biển. Nếu kéo quá nhanh, cáp có thể bị đứt, vì vậy công nhân phải luôn theo dõi tốc độ tàu và điều chỉnh nhịp độ thả dây.
Do điều kiện kỹ thuật thời đó hạn chế, việc thi công cáp ngầm dưới biển khá thô sơ, gần như dựa hoàn toàn vào kinh nghiệm và sự cảm tính của thợ lành nghề.
Tuyến cáp ngầm đầu tiên trên thế giới từng bị ngư dân Pháp vô tình kéo lên cắt đứt.
Ở thời kỳ này, không ai nghĩ đến việc đào rãnh dưới đáy biển để chôn cáp — chỉ cần để cáp chìm xuống đáy biển là coi như xong.
Các thủy thủ vận hành tàu cực kỳ cẩn trọng, cố gắng tạo điều kiện làm việc thuận lợi nhất cho đội thi công. Gió to sóng lớn trên Ấn Độ Dương là trở ngại lớn nhất với công việc này.
“Frank, thả dây nhanh hơn một chút, đừng để dây rối vào nhau!” — kỹ sư Dudden của Siemens chỉ đạo.
“Quay tay quay nhanh hơn, tăng đều tốc độ bánh răng.” — hắn ra lệnh cho công nhân điều khiển ròng rọc.
“Phía sau, lắp đủ tải trọng, không được ăn gian. Nếu dây cáp không thể chìm xuống đáy biển thì đừng mong có lương.”
Dudden chỉ huy công việc một cách có trật tự, vừa giám sát quá trình thả cáp xuống biển, vừa nghiêm khắc đảm bảo công nhân tuân thủ đúng quy trình.
Bởi vì chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến mọi nỗ lực trở thành công cốc.
Chiếc tàu này xuất phát từ vùng đất Đức, sau khi vòng qua bờ biển phía tây châu Phi, dừng nghỉ ở cảng Dar es Salaam rồi mới đi vào Ấn Độ Dương.
Công trình này dự kiến kéo dài ít nhất một đến hai tháng. Tất cả hoạt động ăn ở, sinh hoạt của thuyền viên đều diễn ra trên tàu.
Lượng cáp mang theo vừa đủ để thi công toàn bộ đoạn từ Đông Phi đến Ai Cập, vì vậy không có tàu hậu cần đi kèm.
Trong khi đó, ở Địa Trung Hải, một con tàu khác do chính Tập đoàn Hechingen phụ trách thi công, điều kiện tốt hơn rất nhiều: đoạn đường ngắn, khối lượng nhẹ, hậu cần dồi dào.
Do đó, chiếc tàu đang làm việc ở Ấn Độ Dương cần cố gắng hết sức để hoàn thành chỉ trong một lần — đến được Ai Cập là có thể lên bờ nghỉ ngơi.
Công trình kéo cáp ngầm từ Đông Phi đến châu Âu nhìn chung diễn ra suôn sẻ, không gặp sự cố lớn hay tai nạn nghiêm trọng nào.
Ba tháng sau, toàn bộ tuyến cáp được hoàn thiện. Tin tức từ Berlin gửi đến chính quyền Đông Phi giờ đây có thể truyền đi qua Trieste và Ai Cập, cuối cùng đến tay chính quyền thuộc địa một cách trực tiếp.
Thời gian liên lạc giữa hai địa điểm được rút ngắn đáng kể. Mọi sự việc xảy ra tại Đông Phi trong ngày đều có thể báo cáo ngay về trung tâm điện báo tại Berlin.
Thời gian liên lạc giữa hai địa điểm được rút ngắn đáng kể. Mọi sự việc xảy ra tại Đông Phi trong ngày đều có thể báo cáo ngay về trung tâm điện báo tại Berlin.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Siemens: Tập đoàn công nghệ Đức thành lập năm 1847, tiên phong trong lĩnh vực điện báo và điện khí. [2] Cáp ngầm xuyên đại dương đầu tiên (1858): Dài 3.200km, hoạt động được 3 tuần trước khi hỏng, đánh dấu bước tiến quan trọng trong viễn thông toàn cầu.
------oOo------