Dưới sự chuẩn bị tích cực của tầng lớp lãnh đạo Phổ đứng đầu là Quốc vương Wilhelm I và Thủ tướng Bismarck,
quân đội Vương quốc Phổ sẵn sàng chiến đấu, trong khi lực lượng Đế quốc Áo cũng đang trên đường tiến quân.
Người Áo hiểu rõ tham vọng thống nhất vùng đất Đức của Phổ.
Sự phát triển vượt bậc của Phổ những năm gần đây không còn là bí mật: Liên minh Thuế quan Zollverein, công nghiệp phát triển, mạng lưới đường sắt mở rộng đã đẩy vị thế của Phổ lên cao trong khu vực.
Do đó, Áo không thể đứng nhìn Phổ thâu tóm lòng dân Đức qua cuộc chiến với Đan Mạch này.
Tuy nhiên, tham vọng thống nhất của Áo cũng không kém Phổ. Chỉ vì sự can thiệp của Anh-Pháp nên họ không dám hành động tùy tiện. Bismarck đã khéo léo lôi kéo Áo tham gia bằng cách đề nghị cùng quyết định số phận hai công quốc phía Bắc.
Trước lợi ích chung, Áo đã cắn câu - đây là một kế sách công khai không thể tránh. Nếu không hành động, Phổ sẽ chiếm trọn lòng dân; nếu hành động thì phải hợp tác với Phổ. Dù sao Phổ cũng đã nắm thế thượng phong.
Schleswig và Holstein nằm xa Áo, dù chiếm được cũng chỉ là vùng đất tách biệt, trong khi Phổ có thể dễ dàng hấp thụ thành quả nhờ vị trí địa lý thuận lợi.
Nhưng lịch sử Áo vốn chứa đầy những vùng đất tách biệt, từ thời Habsburg thống trị Thánh chế La Mã cho đến nay. Đây chính là điểm mà Phổ có thể lợi dụng sau này.
Đó là nước cờ cao tay của Bismarck: buộc Áo phải nuốt trọn cái bẫy công khai này, đồng thời chia sẻ áp lực quốc tế cho Phổ.
Trong mắt các cường quốc, Áo - đế chế hàng đầu thế giới - có vị thế vượt trội so với Phổ.
Ở thời kỳ đỉnh cao, triều đại Habsburg không có đối thủ ở châu Âu. Ngay cả hiện tại, Áo vẫn là "trọng tài thế giới" ngang hàng Anh-Pháp-Nga.
Đế quốc Áo lúc này chưa phải chế độ nhị nguyên Áo-Hung sau này, sức mạnh vẫn đáng gờm.
Những vị tướng già từ thời Napoleon vẫn còn đó, khiến quân đội Áo vẫn là lực lượng đáng nể ở châu Âu.
Dù không trực tiếp ra mặt trận, họ vẫn giữ vững tinh thần quân đội bằng kinh nghiệm chiến trường của mình.
"Con tàu đắm còn ba đinh" - dù tư tưởng có lỗi thời, năng lực và tầm nhìn của họ vẫn hiệu quả.
Xét về khả năng huy động, Phổ vượt trội hơn hẳn. Trong khi Áo phải hành quân đường dài từ nam lên bắc, Phổ chỉ cần điều quân trong nội địa.
Nhưng phải công nhận trình độ tinh nhuệ của quân Phổ: thông qua hệ thống đường sắt, cảng biển và vận tải bộ, Bộ Tổng tham mưu lên kế hoạch nhịp nhàng.
Mạng lưới hậu cần liên thông khiến toàn nước Phổ như một doanh trại khổng lồ, mọi khâu đều phối hợp ăn ý với quân đội.
Trang phục thống nhất và quy chế nghiêm ngặt tạo nên một quân đội Phổ gọn gàng, chuyên nghiệp.
Trong khi đó, quân Áo hỗn tạp với đủ loại ngôn ngữ, văn hóa. Các đội quân địa phương do quý tộc địa phương chỉ huy mang đủ thứ phiên hiệu, trang phục dân tộc khác nhau.
May nhờ Đế quốc Áo gia cơ thịnh vượng, hệ thống hậu cần không sụp đổ, lại được các bang phía Bắc hỗ trợ nên quân Áo vẫn có điều kiện nghỉ ngơi tương đối tốt.
Ngoài Phổ và Áo, các bang khác cũng điều quân hỗ trợ, nhưng chỉ đóng vai phụ.
Về hậu cần, thay vì vận chuyển toàn bộ từ trong nước, các nước chủ yếu mua sắm tại Phổ và các bang phía Bắc.
Nhân cơ hội này, Ernst - người đã chuẩn bị từ trước - tham gia "sự nghiệp ủng hộ quân đội". Lô hàng công nghiệp đầu tiên được chở thẳng từ nhà máy và kho hàng đến doanh trại - hoàn toàn miễn phí.
Nhiều đơn vị chưa từng dùng sản phẩm của Công ty Khai thác Hechingen tỏ ra cực kỳ tò mò.
Đặc biệt là thuốc lá và bật lửa, được binh lính vô cùng ưa chuộng, nhất là trong quân đội Áo.
Trước đây, do khoảng cách xa xôi, Ernst không thể cung cấp số lượng lớn cho quân Áo.
Giờ đây, hắn tận dụng cơ hội để phổ biến sản phẩm trong quân Áo. Đến khi chiến tranh kết thúc, nhà máy thuốc lá của Ernst tại Áo cũng sẽ hoàn thành.
Quân Phổ với hệ thống mua sắm tập trung, phân phối thống nhất khiến Ernst khó lòng áp dụng các thủ thuật kinh doanh.
Nhưng quân Áo hỗn loạn, sĩ quan trình độ chênh lệch, kỷ luật lỏng lẻo lại mở đường cho sản phẩm của Ernst.
Bằng cách mua chuộc sĩ quan, những kẻ tham nhũng này nhả khói nghi ngút trong doanh trại, nhanh chóng tiêu thụ hết số thuốc lá Ernst cung cấp. Quan chức hậu cần Áo buộc phải tăng đơn đặt hàng thuốc lá.
Vì thuốc lá giúp ổn định tinh thần binh lính, các tướng lĩnh Áo đành nhắm mắt làm ngơ. Đế quốc phê chuẩn, hàng loạt đơn hàng lớn đổ về nhà máy của Ernst.
Sau khi giải ngũ, những binh lính này khó lòng bỏ được thuốc lá. Lúc đó, Ernst có thể tiếp tục kinh doanh mặt hàng này. Những điếu thuốc giấy tiện lợi, giá rẻ sẽ theo chân họ lan khắp nước Đức.
Ngày 16 tháng 1 năm 1864:
Đại diện Áo-Phổ chính thức ký hiệp định. Áo đề xuất duy trì hiệp ước 1852, nhưng Bismarck hủy bỏ, thay vào đó yêu cầu hai nước phải cùng quyết định quan hệ giữa hai công quốc, không bên nào được tự ý giải quyết vấn đề kế vị.
Như vậy, cả hai sẽ cùng chia sẻ áp lực từ các cường quốc bên ngoài. Vấn đề của người Đức nên do chính người Đức giải quyết.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Zollverein: Liên minh Thuế quan Đức [2] Habsburg: Triều đại cai trị Đế quốc Áo và Thánh chế La Mã [3] Nhị nguyên Áo-Hung: Chế độ song song hai vương quốc Áo & Hungary sau năm 1867
------oOo------