Liên quân Phổ-Áo tiến đến nam ngạn sông Eider. Dưới màn đêm mờ ảo cùng lớp sương mù dày đặc bao phủ mặt sông, từng đoàn binh mã lặng lẽ vượt qua dòng Eider quanh co.
Bộ chỉ huy liên quân Đức ở nam ngạn điều động mọi phương tiện vận tải có thể - từ thuyền bè đến cầu lớn nhỏ - vội vã vượt qua dòng sông băng giá.
Hàng vạn quân di chuyển ồ ạt trước một con sông hẹp và phẳng lặng tất không thể giữ kín tiếng động.
Dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng, việc điều động quân số lớn như vậy khó lòng thoát khỏi tầm mắt trinh sát Đan Mạch - trừ khi họ mù và điếc.
Nhưng người Đan Mạch chỉ có thể đứng nhìn. Liên quân áp đảo về quân số, trải dài khắp địa hình hẹp của bán đảo Jutland, tạo thành thế gọng kìm áp đảo với một nước nhỏ như Đan Mạch.
Sông Eider quanh co khúc khuỷu với vô số điểm đổ bộ tiềm năng, cực kỳ khó phòng thủ. Tệ hơn, dòng sông bắt nguồn từ đồi núi phía nam Kiel có dòng chảy êm đềm, bề mặt không rộng, khiến nó trở thành chướng ngại vật không đáng kể.
Trừ khi dốc toàn lực xây dựng một phòng tuyến dài hàng trăm dặm dọc sông Eider - điều không tưởng với Đan Mạch chỉ vài triệu dân trong thời gian ngắn.
Chẳng mấy chốc, quân tiên phong liên quân đã đổ bộ lên bờ bắc, bắt đầu dựng công sự dọc bờ sông.
Quân Đan Mạch tạm thời không dám khinh suất, chỉ từ xa quan sát, kỵ binh trinh sát lượn lờ quanh rìa đội hình liên quân.
Trong bầu không khí căng thẳng kỳ lạ này, hai bên giương mắt nhìn nhau, tạo nên thế cân bằng mong manh.
Bộ chỉ huy Đan Mạch không dám lơ là, vừa rút quân đối đầu với liên quân, vừa phái ngựa trạm chuyển tin khẩn về thủ đô: "Liên quân Đức đã vượt sông Eider!"
Chờ chỉ thị từ chính phủ để hành động - với tư cách là bên phòng thủ và yếu thế, quân đội Đan Mạch không dám tùy tiện ra quyết định.
Họ cố tình thổi phồng mức độ nguy hiểm, mô tả tình hình càng nghiêm trọng càng tốt để nếu thất bại sau này, có thể đổ lỗi cho kẻ thù:
"Không phải binh lính chúng tôi kém cỏi, mà là bọn Đức không có võ đức - hai cường quốc lưu manh cùng một đám tiểu đệ đến đánh ta!"
"Ngay cả khi thua trận, đó là thất bại chính trị của chính phủ. Kẻ thù mạnh như vậy mà không tìm được đồng minh, hãy chuẩn bị từ chức đi!"
Chính phủ Đan Mạch đương nhiên không khoanh tay chờ chết. Bộ Ngoại giao khẩn cấp liên lạc với đại sứ Anh.
Thủ tướng đích thân dẫn đầu phái đoàn cầu viện Anh, đồng thời cử công sứ đến Nga, Pháp, thậm chí cả Thụy Điển.
Tiếc thay, các nước đều trả lời mập mờ. Chỉ có Anh vẫn kiên định ủng hộ Đan Mạch, nhưng khi đề cập xuất quân, người Anh nói: "Đang chờ chỉ thị từ London. Đừng nóng vội, tôi tin Vương quốc sẽ sớm phản hồi."
Ngày 2 tháng 2
Phổ mở đợt tấn công thăm dò đầu tiên vào vị trí Đan Mạch, cố gắng bao vây sườn địch.
...
Nửa giờ trước đó
Mùa đông trên bán đảo Jutland vẫn lạnh giá. Gió rít qua khuôn mặt những người lính nắm chặt súng trường, hơi thở họ bốc thành làn sương trắng trước mắt.
Viên sĩ quan chỉ huy rút từ túi áo ra một bao thuốc lá mang nhãn hiệu "Cornflower" - logo tinh xảo của nhà máy thuốc lá Ernst.
Mở nắp giấy, ông ta lấy ra một điếu đặt lên môi.
Tay kia rút từ túi ra chiếc bật lửa dầu, dựa lưng vào thành chiến hào, thu đầu vào cổ áo, một tay che gió, tay kia quẹt bánh xe lửa. Tia lửa bắn ra châm ngòi sợi bấc tẩm dầu.
Viên sĩ quan trẻ châm điếu thuốc vào ngọn lửa. Đầu điếu thuốc bắt đầu cháy đỏ rực.
Hít một hơi dài, khói thuốc tràn qua cổ họng, len lỏi vào phổi rồi được thổi ra thành làn khói trắng.
Chàng sĩ quan trẻ cảm thấy tinh thần sảng khoái, nỗi bồn chồn trong lòng dịu đi. Ông ta bình tĩnh chờ lệnh xung phong.
...
Khi lệnh từ bộ chỉ huy vang lên, quân Phổ bắt đầu tấn công. Dưới sự chỉ huy của sĩ quan, binh lính xông lên phía công sự Đan Mạch.
Giữa tiếng gầm thét của đại bác, những người lính Phổ dày dạn kinh nghiệm tiến lên vững chắc, không ai dám lùi bước.
Tấn công và khẩu súng trong tay là điểm tựa duy nhất của người lính. Nạp đạn, ngắm bắn, bóp cò - tất cả thành một động tác nhịp nhàng.
Đạn pháo đan xen, bắn phá mặt đất tạo thành từng hố lớn nhỏ. Bụi mù mịt hòa lẫn khói thuốc súng, chỉ có ánh lửa từ súng địch soi đường tiến quân.
"Đùng... đùng... đùng..."
Sau loạt đạn kịch liệt, quân Đan Mạch dựa vào công sự và địa thế đã chặn đứng cuộc tấn công của Phổ.
Dù quân Phổ vẫn tiếp tục xung phong, tiếng súng đã thưa dần.
Đợt tấn công đầu không đạt kết quả mong đợi. Đơn vị xung kích thương vong nặng nề, nhưng không làm suy sụp kỷ luật thép của quân đội Phổ. Nhận định đây chỉ là trận thăm dò, bộ chỉ huy lập tức ra lệnh rút quân có trật tự.
Giao tranh mở màn giữa liên quân và Đan Mạch kết thúc như vậy. Với người Đan Mạch, "bọn mọi rợ Phổ cũng chỉ đến thế".
Nhưng chỉ huy Phổ ở hậu phương chẳng bận tâm. Đây mới chỉ là khai vị! Pháo binh hậu cứ chưa vào vị trí, đợt tấn công vừa rồi chỉ để thăm dò lực lượng Đan Mạch.
Quân Đan Mạch có sức công phá nhất định, nhưng theo đánh giá của sĩ quan Phổ - còn lâu mới đủ.
Người Phổ chẳng ngán những trận chiến ác liệt. Là quốc gia hiếu chiến nhất châu Âu, họ từng trải mọi loại chiến trường.
Và đây mới chỉ là màn dạo đầu của riêng Phổ. Liên bang Đức và Đế quốc Áo còn chưa ra tay!
So về lực lượng, liên quân áp đảo Đan Mạch gấp nhiều lần. Từng đối đầu với Pháp, Nga, Áo trong thế yếu, giờ đối diện một quốc gia suy tàn như Đan Mạch, người Phổ tràn đầy tự tin.
Chiến thắng trước đây của Đan Mạch (trong Chiến tranh Schleswig lần thứ nhất) chủ yếu nhờ can thiệp quốc tế. Lần này, chính phủ Đan Mạch lại tỏ ra chậm chạp về mặt chính trị.
Họ không kịp liên minh với các cường quốc châu Âu khác - như Anh vốn từng cảnh cáo Phổ.
Hiện tại người Anh vẫn chưa có động thái lớn. Là cường quốc hải quân, việc Anh đơn phương can thiệp lục địa là bất khả thi.
Về phần Pháp, họ có thể phá vỡ kế hoạch của Phổ, nhưng Bismarck đã khôn khéo dùng lợi ích khác đổi lấy sự im lặng của chính phủ Napoleon III.
Người Anh hy vọng lôi kéo Sa hoàng Nga, nhưng sau Chiến tranh Crimea khi Anh-Pháp hợp sức đánh bại Nga, Sa hoàng khó lòng can thiệp lúc này.
Điều này khiến Anh lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan. Hải quân không thể lên bờ đánh bộ với "bọn mọi rợ Phổ"!
Nên người Anh chỉ có thể ủng hộ Đan Mạch trên lý thuyết, hoàn toàn không có ý định xuất quân.
Duy trì cân bằng lực lượng ở châu Âu là quốc sách của Anh. Việc Đan Mạch mất hai công quốc không ảnh hưởng lớn đến cục diện.
Cùng lắm Đan Mạch rút về nội địa Jutland, mất một ít lãnh thổ. Thất bại sẽ khiến Đan Mạch căm thù Phổ, từ đó đứng hẳn về phe Anh - tạo mầm mống cho những biến động tương lai ở lục địa.
Dĩ nhiên người Anh còn bài khác để chơi, nhưng chưa đạt đến mức chiến tranh. Vả lại, Đan Mạch cũng chưa dốc toàn lực!
Dù là nước nhỏ, Đan Mạch từng có thời huy hoàng. Ngay trong Chiến tranh Schleswig lần thứ nhất, họ đã thể hiện sức mạnh đáng nể.
Kiểm soát eo biển Baltic với vị trí chiến lược, kinh tế phát triển, Đan Mạch đủ sức nuôi quân đội quy mô đáng kể.
Chiến tranh luôn ẩn chứa yếu tố bất ngờ. Biết đâu Đan Mạch vượt qua được? Hơn nữa, trước khi chiến tranh nổ ra, chính phủ Đan Mạch tỏ ra tự tin khác thường - bằng không đã không rơi vào cảnh này.
Dù không hiểu nguồn cơn sự tự tin đó (ít nhất là theo Ernst), nhưng rõ ràng Đan Mạch đã chậm trễ trên mặt trận ngoại giao.
Giờ đây, Phổ thông qua liên minh chiến lược đã ổn định quan hệ với đa số cường quốc, lại còn kéo được Áo và Liên bang Đức vào cuộc.
Áp lực dư luận và ngoại giao đã tan biến. Về quân sự, chỉ cần không thất bại thảm hại, Schleswig và Holstein coi như nằm trong tay. Tất nhiên, sau chiến tranh còn phải xử lý Áo - nhưng Bismarck đã có kế hoạch rõ ràng.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Cornflower: Tên thương hiệu thuốc lá của Ernst, lấy cảm hứng từ hoa Thanh cúc (biểu tượng của Phổ). [2] Crimea: Cuộc chiến 1853-1856 khi Anh-Pháp-Ottoman đánh bại Nga.
------oOo------