Cậu ruột bên ngoại của Erwin, và là Ác linh đến từ thế giới khác kẻ từng đeo Mặt Nạ Trăng Lưỡi Liềm tại Hộ Bàn Tròn.
Thành thật mà nói, việc lại phải đối mặt với ông ta lần nữa khiến tôi có chút gượng gạo.
Không—không thể gọi là “thành thật mà nói” được.
Dù tôi có cố xoay xở cách nào đi nữa, dù có lộn ngược vấn đề lên và nhìn từ mọi góc độ, thì sự thật vẫn không thay đổi, tôi đã lừa ông ta.
[Quả nhiên truyền thuyết và thực tế là hai chuyện khác nhau.]
[Nhờ vậy mà cuối cùng tôi cũng có thể buông bỏ những giấc mơ ngu xuẩn của mình.]
[Nhưng tôi không thể nói là mình biết ơn được.] Vào ngày cuối cùng của Hội Bàn Tròn, tôi đã công bố điều kiện sử dụng Hòn Đá Phục Sinh, một điều mà tôi cố tình giấu kín cho tới thời điểm đó.
Chính lúc ấy, ông ta đã nói những lời đó.
Ánh mắt ông ta khi đó tràn ngập một khoảng trống sâu thẳm.
Và giờ thì chúng tôi lại gặp nhau, lại nói về Hòn Đá Phục Sinh…
Chẳng lẽ tôi thật sự đã hiểu lầm điều gì sao?
Ý nghĩ đó bất chợt lóe lên, nên tôi bảo ông ta ngồi xuống và hỏi cho rõ ràng.
“Ông có thể hồi sinh hai người bằng Hòn Đá Hồi Sinh. Nhưng để sử dụng nó, người đó phải vừa chết và ông phải có thi thể. Ông biết điều đó chứ?”
“Tôi biết.”
Hừm, vậy là ông ta đã biết.
Thế thì chắc chắn rồi, ông ta chính là Trăng Lưỡi Liềm.
Tôi quyết định đi thẳng vào vấn đề.
“Ông định hồi sinh ai?”
“… Chính tôi.”
“… Hả?”
“Tôi muốn dùng Hòn Đá Hồi Sinh lên chính bản thân mình.”
“…”
Cái gì cơ?
*****
Nghe ai đó nói rằng họ muốn dùng Hòn Đá Hồi Sinh cho chính bản thân mình có hơi…
Đầu óc tôi đứng máy một lúc.
Có lẽ hắn nhận ra phản ứng của tôi nên nhanh chóng giải thích thêm.
“Vì là người đang cầu xin nên tôi sẽ nói thật. Ban đầu tôi định dùng Hòn Đá Phục Sinh để hồi sinh Belua và Daria.”
“… Belua?”
“Mẹ của các cô gái. Em gái tôi.”
“Sau đó thì sao?”
“Nhưng tôi không có thi thể của họ. Tôi đã không hỏa táng thi thể của Daria, phòng khi cần đến. Tôi chọn chôn cất con bé, rồi thỉnh thoảng lén đào mộ lên để thi triển ma pháp bảo quản… Nhưng khi biết được rằng chỉ có người vừa mới chết mới có thể sử dụng được, tôi đã dừng lại.”
Đó là một câu chuyện gây sốc.
Bởi điều đó có nghĩa là thi thể của Daria vẫn còn nguyên vẹn trong quan tài cho đến không lâu trước đây.
‘… Tên này điên rồi à?’
Việc ông ta nói ra những chuyện mang màu sắc bệnh hoạn như vậy với một giọng nói bình thản đến mức đó khiến sống lưng tôi lạnh toát.
Dù vậy, chuyện đó là một chuyện, còn chuyện này lại là chuyện khác.
“Được rồi, tôi hiểu là ông đang suy sụp vì không thể đưa họ trở lại. Nhưng tại sao chuyện đó lại dẫn đến việc anh muốn dùng Hòn Đá Hồi Sinh cho chính mình?”
Nó vượt xa khả năng hiểu biết của tôi đến mức tôi có cảm giác não mình sắp đoản mạch.
Thế nhưng, điều bất ngờ là tôi lại thấy mình đồng tình với những gì hắn nói tiếp theo.
“Tôi nghe nói rằng nếu dùng Hòn Đá Hồi Sinh… tôi sẽ mất toàn bộ ký ức khi còn sống.”
À…
“Tôi cần Hòn Đá Phục Sinh. Để sống.”
Ông ta nói quá bình thản đến nỗi tôi gật đầu theo phản xạ mà không kịp suy nghĩ.
Thật mỉa mai theo nhiều nghĩa khi một người đang sống lại cần đến Hòn Đá Phục Sinh thì mới có thể sống được…
Nghe thì vô lý, vậy mà bằng cách nào đó nó lại hợp lý đến bất ngờ. Có lẽ vì tôi cũng từng trải qua cảm giác tương tự.
“……”
Đầu tôi bắt đầu đau.
Cảm giác như não bộ đang quá tải vì nhiệt.
Theo kinh nghiệm, trong những lúc thế này, tốt nhất là đơn giản hóa vấn đề. Ông ta là một kẻ đang đau khổ, còn tôi chỉ là tôi.
“Vậy tức là ông muốn tôi đưa cho ông Hòn Phục Hồi Sinh?”
“Đúng vậy.”
“Ông không định lấy thứ đó miễn phí đấy chứ? Cái giá ông đưa ra là gì?”
“Tôi đã sống cả đời không có lòng tham. Tôi không có gì để dâng hiến ngoài chính bản thân mình.”
“…”
Ông ta vừa nói gì cơ?
Có kỳ lạ không khi cụm từ “dâng hiến bản thân” khiến tôi nghĩ linh tinh?
Ừm, chắc chỉ là mình tôi thôi.
“Hãy dùng tôi theo ý anh. Dù là trong Mê Cung, trong thành phố hay ở thế giới bên ngoài thành phố này. Tôi sẽ đi theo và làm mọi thứ anh yêu cầu.”
Nói ngắn gọn, ông ta đề nghị gia nhập Clan Anabada để đổi lấy Hòn Đá Phục Sinh.
“Có thể tôi trông không giống vậy, nhưng tôi rất tự tin vào năng lực của mình. Tôi không những sẽ không kéo chân anh mà còn sẽ giúp ích rất nhiều.”
“Có lẽ là vậy. Nhưng nếu sự giúp đỡ của ông không xứng đáng với giá trị của Hòn Đá Phục Sinh thì sao?”
Hắn trả lời không do dự dù chỉ một khoảnh khắc.
“Vậy thì tôi sẽ làm việc cho đến khi nó xứng đáng.”
Câu trả lời dứt khoát và nhanh đến mức tôi thấy xấu hổ vì đã thử thách ông ta.
Trong lòng tôi thở dài một hơi thật sâu.
Giống hệt như khi đeo Mặt Nạ Trăng Lưỡi Liềm, ông ta chẳng hề thay đổi. Ngay cả sau khi bị lợi dụng tại Hội Bàn Tròn, hắn vẫn xuất hiện ở đây và đưa ra một đề nghị ngớ ngẩn khác.
“Nếu tôi chỉ lợi dụng ông mà không bao giờ giữ lời hứa thì sao?”
“Tôi biết anh không phải loại người đó.”
“……”
“Và kể cả nếu anh có là như vậy, thì cũng không sao.”
“Không sao là sao?”
“…….”
Ông ta đã trả lời mọi câu hỏi không chút chần chừ, nhưng lần này lại im lặng.
Tôi cũng không ép hỏi thêm.
Tôi đại khái hiểu rồi.
Trong khoảng thời gian, đôi khi bạn sẽ gặp những người như thế, những người sống như thể họ chẳng còn lưu luyến gì với cuộc đời.
Ánh mắt họ thường mang dáng vẻ này, tôi có thể nhận ra nó.
‘Haah…’
Điều đó lại càng khiến việc quyết định trở nên khó khăn hơn.
Nếu là người khác, tôi thậm chí chẳng cần nghĩ ngợi.
Tôi sẽ từ chối thẳng.
Tôi không biết chính xác Belleg mạnh đến mức nào, nhưng chắc chắn ông ta không thể nào đáng giá bằng Hòn Đá Phục Sinh.
Nhưng vấn đề là…
‘Ông ta là cậu của Erwin.’
Đối diện nói chuyện với ông ta, tôi không khỏi tưởng tượng đến kịch bản tệ nhất.
Nếu ông ta đột nhiên treo cổ tự vẫn thì sao?
Erwin sẽ suy sụp đến mức nào?
Và còn tôi thì sao?
Nếu kẻ mà tôi đã lừa dối tại Hội Bàn Tròn lại chết trong dằn vặt vì một điều ước không bao giờ được thực hiện…
“Phù…”
Tôi không mất nhiều thời gian để đưa ra quyết định.
Hòn Đá Phục Sinh là để kéo người chết trở về, chứ không phải để cứu rỗi người đang sống.
“Được rồi. Tôi sẽ cho ông gia nhập. Nhưng như ông đã nói, thời điểm đưa Hòn Đá Phục Sinh cho ông sẽ do tôi quyết định.”
Để cứu một người đang sống, người ta cần một thứ gì đó ấm áp hơn một hòn đá vô tri.
*****
Chỉ mất ba ngày để hoàn tất thủ tục gia nhập của Belleg trên giấy tờ.
Trong khoảng thời gian ngắn đó, ông ta đã dứt khoát cắt đứt mọi mối liên hệ chính trị lẫn tình cảm tại Thánh Địa và gia nhập Clan Anabada của chúng tôi.
Nhưng hắn không chuyển chỗ ở.
Yêu cầu duy nhất của ông ta là muốn được ở lại Thánh Địa để chăm sóc em gái của Erwin là May, khi không có việc gì khác.
Tôi vui vẻ đồng ý.
“… Cậu của em gia nhập Clan chúng ta sao?”
Tôi kể cho Erwin sau khi mọi chuyện đã xong, nhưng phản ứng của cô ấy lại bình thản hơn tôi tưởng.
Không, nói đúng hơn thì phản ứng của cô ấy khá khó để miêu tả.
“Ông ấy sẽ không ở cùng một đội với em, đúng không?”
“Chắc là không.”
“Vậy thì em không quan tâm.”
Cô ấy có vẻ vẫn để tâm đến ông ta với tư cách cá nhân, nhưng không muốn gặp ông ta thường xuyên.
Tôi nghĩ mình hiểu lý do.
Không hiếm chuyện các cặp vợ chồng mất con phải ly hôn.
Dù họ muốn quên đi, việc ở bên nhau liên tục lại khiến nỗi đau bị khơi gợi.
Trước đây tôi không hiểu, nhưng giờ thì có chút hiểu rồi.
Đôi khi, để một vết thương lành lại, bạn phải ngừng chạm vào nó. Nếu cứ liên tục chạm vào nó thì nó chỉ làm nó nhiễm trùng thêm thôi.
Dù sao thì… tôi sẽ tiếp tục để ý đến mối quan hệ của họ trong tương lai.
*****
“Đây là các giấy tờ liệt kê những vật phẩm được đăng ký tại Sàn Giao Dịch Trung Tâm Alminus hôm nay. Nếu mọi thứ ổn thỏa, chúng sẽ được niêm yết vào sáng mai.”
Dạo gần đây, ngày nào tôi cũng kiểm tra danh sách của Sàn Giao Dịch với sự trợ giúp của Amelia.
Lý do rất đơn giản.
Những vật phẩm hiếm vốn dĩ không dễ xuất hiện, nay đang liên tục được bày bán trên thị trường.
“Ồ, cảm ơn. Chỉ liếc qua thôi tôi đã thấy vài món thú vị rồi.”
“Ban đầu tôi nghĩ chỉ là hiện tượng nhất thời, nhưng số lượng niêm yết cứ tăng lên mãi.”
Amelia nói cô ấy không rõ nguyên nhân, nhưng tôi thì có chút manh mối.
“Có lẽ là vì quá nhiều quý tộc đã bị quét sạch trong cuộc chiến vừa rồi.”
Khi tia sét đánh xuống Cung Điện Vinh Quang, vô số gia tộc quý tộc đã bị ảnh hưởng. Có nhà thì mất gia chủ, có nhà mất người thừa kế.
Dù vậy, quyền thừa kế vẫn được chuyển giao cho người hợp pháp, và một sự thay máu thế hệ đã diễn ra…
“Và giờ chúng ta đang thấy hậu quả của nó.”
Tất cả các gia tộc quý tộc đều đang chật vật.
Vậy việc đầu tiên một gia chủ mới sẽ làm trong thời điểm này là gì?
Bán đi những tài sản không cần thiết để lấy tiền mặt.
Nhưng vì những quý tộc khác, những khách hàng hàng đầu, cũng đang giật gấu vá vai và không đủ khả năng lực để tham gia một buổi đấu giá của Phòng Đấu Giá Thiên Không đắt đỏ, nên các vật phẩm này tự nhiên sẽ đổ dồn về Sàn Giao Dịch Trung Tâm, thị trường có quy mô lớn nhất.
Sau khi tôi giải thích, Amelia gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.
Rồi sau đó…
“Ví dụ như Hồng Ngọc của Nomilat?”
Cô ấy hỏi với giọng đùa cợt, còn tôi thì không giấu nổi sự phấn khích.
“Đừng nói là cô đã tìm được cách lấy nó nhé? Tôi nghe nói đã có người khác thắng đấu giá rồi mà.”
“Lúc nào cũng sẽ có cách nếu chúng ta chịu khó đào sâu.”
Amelia cười toe, rõ ràng rất đắc ý.
“Bằng cách nào? Nó được đem ra đấu giá lại à?”
“Sao có chuyện đó. Tôi đã lén vào Sàn Giao Dịch để kiểm tra sổ đăng ký, rồi lần theo người bán và đề nghị trả toàn bộ chi phí nếu người đó hủy giao dịch và bán thẳng cho chúng ta.”
“… Vậy người đó có đồng ý không?”
Vừa hỏi xong tôi đã nhận ra đó là câu hỏi thừa. Nếu bên bán không đồng ý, Amelia đã chẳng nhắc đến.
“Khi tôi nói đó là thứ anh cần, người đó không hỏi gì thêm mà đồng ý ngay. À, nhưng người đó nhờ tôi nhắc đến của ông ta trước mặt anh—Tử tước Bertan.”
“Tử tước Bertan à…”
Tôi chău bao giờ chính thức gặp mặt, nhưng cái tên đó thì có nghe qua.
Đó là một gia tộc lâu đời, nhưng không quá mạnh hay nổi tiếng, hình như thuộc phe quý tộc trung lập.
“À, tiện thể thì tôi có hỏi ban đầu họ dùng nó để làm gì. Hóa ra nó chỉ là một món đồ trang trí ở sảnh tầng một.”
“Cái gì cơ…?”
Họ dùng món bảo vật đó để trang trí sao?
Chậc, quý tộc và sự xa hoa của họ thật đáng bị lên án.
‘Có lẽ nếu không phải vào khoảng thời gian biến động thế này, nó cũng chẳng bao giờ bị đem bán.’
Dù sao thì tôi cũng rất biết ơn Amelia.
Những vật phẩm tiêu hao như thế này là thứ khó kiếm nhất.
“Vậy… anh định dùng nó làm gì? Tôi biết là nó sẽ tăng sức mạnh của người dùng khi bị tiêu thụ, nhưng chắc không phải vì thế mà anh vui như vậy, đúng không?”
“À, cô hỏi công dụng của nó à?”
Tôi mỉm cười và nói:
“Nó là nguyên liệu cuối cùng cho Giai đoạn 8 của Khắc Ấn Linh Hồn.”
Cuối cùng, tôi đã thu thập đủ toàn bộ vật liệu cho Giai đoạn 8.
*****
Có tất cả mười lăm nguyên liệu cần thiết cho Giai đoạn 8 của Hình Xăm Bất Tử. Phần lớn trong số đó chỉ cần có tiền là có thể dễ dàng mua được trong thành phố.
Ngoại trừ ba món.
Ba nguyên liệu cốt lõi của Giai đoạn 8 đều là sản phẩm phụ của quái vật cấp Ba, nên cực kỳ khó kiếm.
May mắn là trong chuyến ra ngoài tường thành gần đây, tôi đã lấy được hai món trong số đó.
‘Vậy là cuối cùng cũng đủ cả rồi.’
Nhờ sự tháo vát của Amelia, tôi đã có được nguyên liệu cuối cùng và bước thêm một bước trên con đường trở nên mạnh mẽ hơn.
Khách quan mà nói, không phải việc này sẽ mang đến một sự đột phá trong khả năng chiến đấu của tôi, nhưng việc chỉ còn cách Giai đoạn 9 đúng một bước là chuyện rất lớn.
‘Bởi vì từ Giai đoạn 9 trở đi, điều đó sẽ trở nên khả thi.’
Khi tôi đạt đến Giai đoạn 9 và hấp thụ thêm hai Tinh chất cần thiết, nhân vật Shield Barbarian mà tôi dày công xây dựng sẽ gần như hoàn thiện.
「Bạn đã kích hoạt Giai đoạn 8 của Hình Xăm Bất Tử.]」