Một trận mưa như trút nước đổ xuống, dữ dội đến mức dù có che ô cũng chẳng thể tránh khỏi bị ướt sũng.
Vù vù—!
Những cơn cuồng phong rít gào xuyên qua khe núi với âm thanh lạnh buốt tận xương, cuốn theo vô số cánh hoa tản mác bay đầy trời.
——— ———,——— —— ——— —!
Giữa giai điệu quỷ dị và ghê rợn do những đóa hoa kia tấu lên, vang lên một giọng hát đẹp đẽ đến mức hoàn toàn lạc lõng trong khung cảnh này .
“♪ ♫ ♩ ♬ ♭ ♮ ♯ ♪!”
Đó là ma pháp bảo hộ tinh thần mà Armin đã yêu cầu nữ linh mục thi triển để đề phòng trạng thái Cuồng Loạn.
Tiếng ca của cô ấy có thể gia tăng chỉ số Tinh Thần đồng thời giảm thời gian duy trì của toàn bộ hiệu ứng bất lợi.
Vốn dĩ hai hiệu quả này sẽ áp dụng cho tất cả đồng minh trong phạm vi, nhưng nhờ [Tribute to a Hero] (Hiến dâng cho anh hùng), hiệu quả được tăng gấp ba lần, đổi lại chỉ có mình tôi được nhận.
‘...Như vậy chắc là đủ yên tâm rồi.’
Ít nhất, tôi không còn phải lo mình lại phát điên nữa.
Mức độ đau đớn khi dịch thể của con quái vật kia phủ lên cơ thể tôi vẫn y hệt như cũ, nếu không muốn nói là còn trầm trọng hơn trước. Bởi lượng hồi phục giảm xuống khiến thời gian phải chịu đau đớn của tôi kéo dài hơn.
Nhưng mà…
“Bethell—raaaaaaaahhh!!!!”
Cũng chẳng còn cách nào khác.
Nếu thực sự muốn, tôi hoàn toàn có thể dùng ma pháp. Có vài loại ma pháp tê liệt có thể tạo ra hiệu quả giảm đau, nhưng đồng thời chúng cũng khiến các giác quan và phản xạ của tôi chậm đi.
Tại sao tôi lại phải sử dụng thứ kỹ năng cản trở khả năng chiến đấu của mình chứ?
Ít đau hơn hay tăng thêm một chút tỷ lệ sống sót.
Nếu buộc phải chọn một trong hai, thì một người bình thường có lý trí chắc chắn sẽ chọn cái sau, đúng không?
Xèo xèo—!
“Khục.....!!”
Dù sao đi nữa, cho dù nhạc nền có đổi thành [Full Moon Wolf] hay không, điều tôi cần làm vẫn không thay đổi.
Dùng khiên đỡ những cú đấm.
Chịu đựng cơ thể bị axit thiêu đốt tan chảy.
Mặc cho thân thể bị xé nát bởi hỏa lực yểm trợ từ chính đồng đội phía sau.
“Heheheh...”
Nói thật thì, chuyện này cực kỳ khủng khiếp.
Ngay cả khi không có trạng thái như Cuồng Loạn, tôi vẫn cảm thấy bản thân có thể phát điên bất cứ lúc nào. Tôi có thể cảm nhận được thôi thúc muốn bỏ chạy khỏi nơi này đang dần lớn lên từ tận đáy lòng.
Nhưng mà—
‘Đâu phải chỉ có mình tôi đang chịu đựng.’
Càng nghĩ như vậy, tôi lại càng nhìn về phía những đồng đội (tạm thời) của mình.
Dù không đến mức như tôi, bọn họ cũng đang chịu đựng không ít đau đớn. Ngay cả những chiến binh trước đó chỉ biết đứng không cũng giờ đây đang liều mạng chạy ngược chạy xuôi làm việc của mình.
Ào aò—!
Cơn mưa hiện giờ đã dữ dội hơn trước không biết bao nhiêu lần.
Và cũng vì thế, hoa mọc lên điên cuồng khắp nơi.
Không chỉ vậy, những bông hoa phun dịch thể kia còn tiếp tục sinh ra thêm triệu hồi vật mới.
Một địa ngục phi lý được tạo nên bởi tầng tầng lớp lớp “thầu phụ của thầu phụ của thầu phụ”...
Không, thôi đủ rồi, đừng nghĩ tới chuyện đó nữa.
“Chặn lại......!”
“Kết giới! Có khe hở trong kết giới, nước mưa đang tràn vào!”
“Tôi biết! Nhưng tôi không có thời gian để sửa chữa nó!”
Giờ đây, ngay cả chủ lực phía sau cũng không thể tiếp tục kiểu chiến đấu đơn giản vừa ung dung phá hoa ngay khi chúng xuất hiện, vừa thong thả xả sát thương từ xa lên boss như trước nữa.
Nhưng tâm lý con người đúng là kỳ quái.
Tôi biết mình không nên nghĩ như vậy, và tôi cũng biết nếu bọn họ càng vất vả thì tôi càng khổ hơn. Thế nhưng, chỉ riêng việc biết rằng tất cả chúng tôi đều đang cùng nhau chịu đựng cũng khiến tôi thấy nhẹ lòng hơn đôi chút.
[Kiyeeeeeeek—!!!]
Thành thật mà nói, tôi nghĩ mình đã phần nào hiểu được vì sao con quái vật này lại sở hữu cái kỹ năng khốn kiếp như [Twisted Endurance].
Các ngươi cũng phải chịu đựng những đau đớn mà ta đã chịu, như thế mới công bằng!
Có lẽ chính thứ tâm lý méo mó ấy đã sinh ra kỹ năng này.
“Ồ.”
Mải suy nghĩ, tôi thậm chí còn quên mất cơn đau suốt khoảng mười giây.
Quả nhiên, khi mọi thứ trở nên quá sức chịu đựng, cách tốt nhất là ép bản thân nghĩ tới chuyện khác.
“Keuugh...!!”
Vì vậy, mỗi khi cơn đau bùng lên, tôi lại cố tập trung vào dòng suy nghĩ của mình. Và nếu có thể, tôi sẽ nghĩ về những điều tích cực thay vì tiêu cực.
Đã hai tiếng kể từ lúc trận chiến bắt đầu.
Không, hay là ba tiếng rồi nhỉ?
Thành thật mà nói, tôi hoàn toàn mất khái niệm về thời gian.
Sự đau đớn đã kéo dài cảm giác về thời gian của tôi, như thế hơn mười tiếng đồng hồ đã trôi qua rồi vậy.
Nếu cứ tiếp tục như thế này, chắc chắn chúng tôi sẽ đánh bại được Tetraseia.
Đương nhiên, tôi cũng biết mọi chuyện sẽ chỉ càng lúc càng khó khăn hơn, và những thương vong chắc chắn sẽ xuất hiện.
Và dù có thành công tiêu diệt nó, chúng tôi sẽ phải tiếp tục chống đỡ đợt sóng kế tiếp trong trạng thái kiệt quệ này mà gần như chẳng có thời gian nghỉ ngơi…
‘Đó là một suy nghĩ tiêu cực. Bỏ qua.’
Được rồi.
Chỉ cần tất cả cố thêm một chút nữa thôi, nhất định sẽ vượt qua được. Đừng nghĩ tới chuyện đợt sóng kế tiếp nữa.
Dù sao chắc cũng chẳng có thử thách nào tệ hơn con Layer Lord chết tiệt này đâu, đúng chứ?
Ngay khi tôi còn đang vẽ ra một tương lai đầy hy vọng như thế—
“Aaaaaaaargh!!”
“Đ-Đừng để tuyến trước bị đẩy lùi!”
“Khốn kiếp! Làm sao có thể không lùi lại được! Cô có biết cảm giác đau đến muốn chết mà tôi đang phải chịu không!”
“X-Xin đừng tức giận nữa…! Tôi xin lỗi!”
......Hử?
Thump—!
Dù đầu óc gần như chẳng còn dư chút sức lực nào để chú ý tới xung quanh, tôi vẫn nghe thấy tiếng cãi vã vọng lại từ phía đội chủ lực ở đằng xa.
“Sao lại không được tức giận? Hay là cô tới đứng chỗ này thử xem!”
“T-Tôi cũng đang cố hết sức ở bên này mà—”
“Vớ vẩn! Pháp sư các người chỉ việc đứng an toàn phía sau rồi thoải mái ném ma pháp thôi! Aaaaaaaargh!!”
Nghe kỹ hơn, là một chiến binh và một pháp sư đang cãi nhau.
Một cảnh tượng chẳng dễ chịu chút nào, đặc biệt là khi nó xảy ra giữa những chiến hữu đã cùng nhau vượt qua đợt sóng trước.
Những người dù kiệt sức vẫn ở lại dự tang lễ để tiễn đưa người đã khuất giờ đây lại đang chĩa mũi nhọn vào nhau.
Tuy nhiên, không phải là tôi không hiểu được cảm giác của họ.
“Thoải mái? Các người nghĩ bọn tôi thoải mái lắm sao? Tôi đã ép bản thân đến cạn kiệt ma lực vài lần rồi đấy! Nếu còn cố thêm nữa, tôi có thể sẽ mất đi ma lực vĩnh viễn!”
Tất cả mọi người đều đã bị đẩy đến cực hạn.
Con người khi bị dồn ép bởi áp lực quá mức thì nhất định sẽ trở nên cáu bẳn.
“Thì sao chứ! Người sắp chết lúc này là tôi đây này!”
Hơn nữa, nói thật lòng thì tôi hoàn toàn đứng về phía tên chiến binh kia. Nếu lúc này có ai đó bảo tôi “đừng bị đẩy lùi”, tôi cũng sẽ nổi điên thôi.
À, tất nhiên điều đó không có nghĩa hành động của anh ta là đúng.
“‘Thì sao’ cái gì chứ! Chúng ta phải chặn chúng lại! Phải dùng tới giọt sức lực cuối cùng để chặn chúng lại! Bởi vì chúng ta không còn nơi nào để chạy nữa rồi!”
“Kh-Khốn kiếp...! Nhưng tôi thật sự không chịu nổi nữa!”
“A-Anh đang nói cái gì vậy!? Nhìn Tử tước Yandel kìa, ngài ấy vẫn luôn một mình cầm cự ở phía trước!”
Chính câu nói cuối cùng sắc bén như lưỡi dao ấy đã cắt đứt sợi dây lý trí đang bị kéo căng tới cực hạn trong đầu anh ta.
“...Con khốn điên rồ chết tiệt! Mặc xác tất cả!! Clan của ta cũng tiêu đời rồi, ai thèm quan tâm nữa!”
Cuối cùng, tên chiến binh đã đưa ra một hành động liều lĩnh.
“A-Anh đang định đi đâu vậy!!”
“Thằng điên đó......!”
Thump—!
Tôi cuối cùng cũng hiểu vì sao giữa khung cảnh hỗn loạn này, tôi vẫn có thể nghe rõ cuộc trò chuyện từ đội chủ lực ở xa đến vậy.
Cơ thể Barbarian cực kỳ nhạy bén với những tính huống sinh tồn của tôi đã nhận ra trước cả lý trí…
「Brickton Azkel đã từ bỏ trận chiến và rời khỏi khu vực do đau đớn vượt quá giới hạn.」
Rằng chúng tôi tiêu thật rồi.
*****
Bất kỳ ai từng chơi rút gỗ Jenga đều biết điều đó.
Rằng một tòa tháp được chồng quá cao sẽ mong manh và bất ổn đến mức nào.
Và từng khối gỗ chống đỡ phía dưới quan trọng ra sao.
“Uwaaaaaaaah!!”
Tên chiến binh rời khỏi đội chủ lực lao thẳng về phía vách núi, nhẹ nhàng đạp lên mép đá rồi bật mạnh người lên không trung.
Và rồi—
“Th-Thằng điên......”
Hắn biến mất vào bóng tối của Mê Cung.
Nhưng ngay khi tất cả đều cho rằng tên chiến binh kia đã chết vô ích…
“T-Tôi tới rồi…! Khốn kiếp! Tôi làm được rồi!!”
Một tiếng hét vang dội vọng lại từ sâu bên kia màn đêm.
Cú nhảy liều lĩnh ấy đã không chấm dứt mạng sống của hắn ta. Có lẽ hắn đã nhắm mắt nhảy đại, rồi nhờ may mắn chó ngáp phải ruồi mà rơi trúng một sườn dốc nào đó phía dưới.
Cái vận may quái quỷ gì thế này.
‘Thế mà cũng được sao?’
Trong khi trước mắt tôi tối sầm lại vì tuyệt vọng, tên chiến binh phía bên kia bóng tối lại có tâm trạng hoàn toàn trái ngược.
“Sống cho tốt nhé lũ khốn!!”
Hắn cất giọng đầy phấn khích và hân hoan để chế nhạo chúng tôi trước khi rời đi, không hề ngoái đầu lại.
Và ngay vào lúc ấy…
Răng rắc—
Không hiểu vì sao, đôi tai của tôi lại nghe thấy âm thanh như vậy.
Đó không phải âm thanh vỡ này báo hiệu một đợt sóng mới sắp bắt đầu, mà đơn giản chỉ là âm thanh đến từ một vết nứt vừa hình thành trong đội ngũ chúng tôi.
“Chi-Chiến binh Brickton Azkel của Clan Gearfang đã đào tẩu...!”
Chẳng mất bao lâu, Armin đã xác nhận danh tính của tên đào binh rồi cuống cuồng báo lại cho tôi.
‘Hah......’
Và cũng thành công đốt cháy ngòi nổ, một ngòi nổ đủ sức thổi tung cả đội hình vốn đã rạn nứt từ trước.
“T-Tại sao mọi người lại nhìn tôi như thế!”
“Tôi có thân thiết gì với tên điên đó đâu!”
“Các người biết bọn tôi đã chịu đựng tới mức nào rồi không!”
Có lẽ vì tên chiến binh vừa đào thoát thành công thuộc Clan Gearfang, nên những ánh mắt tiêu cực bắt đầu đổ dồn lên những thành viên khác cùng clan.
Trên đời này có một chân lý tuyệt đối.
Khi cảm giác bất công đã chồng chất tới cực hạn, con người ta sẽ phất cờ đứng lên.
Giống như lúc này đây.
“L-Lũ chó chết các ngươi!! Sao các ngươi dám nhìn ta bằng ánh mắt đó!”
“Lectus! B-Bình tĩnh lại!”
“Ngươi im miệng đi! Mọi chuyện thành ra thế này vốn là lỗi của ngươi và tên khốn kia!”
Cảm nhận được điềm chẳng lành, giọng nói sốt ruột của phó thủ lĩnh Clan Gearfang vang lên. Nhưng đáng tiếc, lời cầu khẩn tuyệt vọng ấy không chạm được tới đồng đội của hắn ta.
“Uaaaaahhh!!”
Và thế là thêm một chiến binh nữa lao xuyên qua màn mưa, chạy về phía vách núi nơi kẻ trước vừa đào thoát.
Ầm!
Hắn nhanh chóng đi đúng theo con đường cũ rồi nhảy xuống.
“Hahaha!!!”
Và hắn cũng thành công.
‘Chết tiệt.’
Tại sao chứ?
Tại sao lại có thêm một tên thành công nữa?
Phía dưới thật sự có một khu vực đủ rộng sao?
Hay chỉ đơn giản là vận may của tôi quá tệ?
Không lẽ hiệu ứng Hans vẫn còn chưa biến mất?
Câu trả lời cho câu hỏi ấy lại đơn giản ngoài dự đoán, bởi vì chính tên kia đã hét lên cho tất cả chúng tôi nghe thấy.
“Các người mau qua đây đi!! Ở dưới này có nguyên một mảnh đất rộng lớn nên có nhảy thể nào cũng đáp xuống được hết! Bỏ mặc bọn chó chết đó và tự cứu lấy bản thân trước đi! Các người nghĩ không thể sống nổi à? Đừng lo! Bóng ma Hoàng kim! Chỉ cần tìm được clan của Bóng ma Hoàng kim ở dưới kia là chúng ta sẽ sống được! Chúng ta có thể còn sống mà cùng nhau quay trở về thành phố!”
Đối với những người còn ở lại, đó là tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra.
May mà Armin phản ứng rất nhanh.
“Ông Kevron!”
À không.
Hay tôi nên nói là phản ứng quá nhanh?
Vào lúc này, thứ mà đội ngũ này cần không phải một hành động nhanh, mà là một hành động đúng.
“Tập hợp toàn bộ người của anh lại rồi đưa họ vào trung tâm! Anh được phép sử dụng vũ lực!”
Một mệnh lệnh yêu cầu đích thân phó thủ lĩnh phải khống chế thành viên clan mình lại, không cho họ cơ hội đào tẩu.
Không thể tin nổi Armin, một người luôn hoàn tất mọi việc một cách hoàn hảo, lại mắc một sai lầm như thế này.
“Armin, thu hồi mệnh lệnh đó—!”
Không được làm như thế.
Trong lúc họ đang bị dồn ép đến cực hạn, những mệnh lệnh cưỡng chế chỉ càng khiến lý trí của họ tê liệt mà thôi.
Tôi vội vàng lên tiếng ngăn cản, nhưng đã quá muộn.
“Ngươii đang nắm vào đâu vậy! Tên khốn! Buông ta ra!”
“Bọn chúng bỏ chạy kìa!!”
“Ngăn chúng lại!!”
Vì tôi không hoàn toàn quay đầu nhìn phía sau để theo dõi đội chủ lực, nên không thể biết chính xác chuyện gì đã xảy ra.
Mưa gió gào thét.
Khoảng cách quá xa.
Quá nhiều tiếng hét chồng chéo lên nhau khiến tôi khó mà phân biệt nổi.
Ào ào ào—!
Để rồi vài phút sau đó, thứ duy nhất tôi nghe được chỉ là kết quả cuối cùng.
“...Xin lỗi! Tổng cộng có sáu người của Clan Gearfang đã đào tẩu! Chúng tôi đã không thể ngăn họ lại!”
Ra vậy.
Chúng tôi đã mất sáu người rồi sao......
Thoạt nhìn thì có vẻ không nhiều, nhưng tôi đã có thể nhìn thấy tương lai phía trước. Lỗ hổng trong hàng trước được tạo ra bởi sáu người này sẽ từ từ kéo nghiêng cán cân của cuộc đột kích này về phía con quái vật.
Siết chặt...
Nhưng chuyện đã xảy ra thì chính là đã xảy ra. Giờ có trách móc hay nguyền rủa ai đi nữa cũng không thay đổi được hiện thực. Chúng tôi phải tiếp tục làm điều cần làm.
Và muốn làm được điều đó, tôi phải kéo tinh thần mọi người trở lại.
Vậy nên…
Xèo xèo—!
Cưỡng ép chịu đựng cơn đau bỏng rát khi da thịt tan chảy, tôi gào lên.
“Đừng hoảng loạn! Mất sáu người thì sao chứ!? Đây là Layer Lord đấy, các người tưởng cho thế chiến thắng thứ này mà không có ‘tổn thất’ sao!”
Dĩ nhiên, tôi cũng hiểu rõ hơn ai hết rằng lần này khác với những trường hợp thông thường.
Những người đó không được tính là thương vong, mà là đào ngũ, cho nên việc tinh thần chiến đấu của những người ở lại sụp đổ là chuyện quá đỗi hiển nhiên.
Cho nên trước hết, tôi phải thay đổi cách nhìn nhận của họ.
“Tôi xin lỗi! Là lỗi của tôi! Tôi đã đánh giá thấp ‘năng lực’ của thứ này!”
Đầu tiên, bằng cách kéo trách nhiệm về phía bản thân thay vì đổ cho yếu tố bên ngoài, tôi sẽ bảo vệ trạng thái tinh thần của họ.
“Vậy nên, Eloyd! Dừng bài ca hiến dâng lại!”
Tôi đưa ra mệnh lệnh rõ ràng cho đội chủ lực đang rối loạn.
“Từ giờ, hãy bảo vệ tinh thần cho toàn bộ đội chủ lực, bao gồm cả tôi!”
Bọn họ đào tẩu không phải do ý chí của chính mình, mà là vì Chúa tể Nước mắt đã gây ra những trạng thái bất thường như Cuồng Loạn hay Sợ Hãi.
Vì thế, họ không phải “kẻ đào ngũ.”
“Bất kỳ ‘thương vong’ nào nữa cũng không được phép xuất hiện!”
Mệnh lệnh của tôi mang theo hàm ý tinh tế được giấu kín bên trong, và hiệu quả đến gần như ngay lập tức.
“À! Ra là vậy! Tất cả đều do con quái vật kia thao túng tinh thần!!”
Aynar cùng những người sống sót khác đang bị áp lực cực độ dễ dàng chấp nhận lời giải thích của tôi.
Con người càng bị dồn ép càng có xu hướng nhìn thứ mình muốn thấy và tin vào điều mình muốn tin.
Bởi như thế sẽ nhẹ nhõm hơn nhiều.
“Aaaaaaaahhh......!”
Chẳng bao lâu sau, bài ca hiến dâng khiến mọi hiệu ứng buff đều dành riêng cho tôi dừng lại. Và giọng hát tuyệt mỹ của nữ linh mục thuộc dàn hợp xướng của giáo hội Tam Thần vang vọng khắp khe núi.
「Maria Shur Eloyd đã trình diễn [Full Moon Wolf].」
「Trong lúc bài ca tiếp tục, toàn bộ chỉ số tinh thần của những người trong phạm vi sẽ được gia tăng mạnh, đồng thời thời gian duy trì của mọi hiệu ứng bất lợi cũng giảm mạnh.」
Dĩ nhiên, bản thân hiệu quả của bài ca có lẽ không lớn đến thế.
Theo phán đoán của tôi, việc họ đào tẩu không hoàn toàn là do “trạng thái tinh thần bất thường.” Ngoại trừ người đầu tiên, những người còn lại đơn giản chỉ là bị bản năng con người dồn đến cực hạn mà thôi.
Nhưng mà—
“Uaaaaahhh!!!”
“Tiểu đoàn Hiệp sĩ thứ tư nghe đây! Với danh nghĩa hiệp sĩ hoàng gia, tôi tuyệt đối không cho phép hành vi nhục nhã như vậy xảy ra! Vì danh dự của chúng ta, hãy giữ vững vị trí đến giây phút cuối cùng!”
Đây chính là thứ người ta gọi là hiệu ứng giả dược sao?
“Aaaaaaaahhh....!”
Niềm tin rằng bài ca đang bảo vệ tinh thần của họ đã một lần nữa nhóm lại ý chí chiến đấu.
Và nhờ vậy, trận chiến vừa rơi vào hỗn loạn cuối cùng cũng quay trở lại quỹ đạo.