Nhiều người chưa từng đến Mỹ, hoặc thiếu hiểu biết về vùng đông bắc nước Mỹ, có thể có một ấn tượng rập khuôn.
Theo nhận thức thông thường của mọi người, những thành phố càng được coi là trung tâm chính trị hoặc kinh tế thì tỷ lệ tội phạm lẽ ra phải thấp hơn, bởi vì đây là nơi tập trung nguồn lực cảnh sát dồi dào nhất cả nước.
Trong khi đó, những nơi hẻo lánh, giao thông bất tiện thường có tỷ lệ tội phạm cao hơn, ở phương Đông có câu tục ngữ "núi nghèo nước độc sinh dân dữ", nói chính là đạo lý này.
Nhưng ở Mỹ thì lại hoàn toàn ngược lại.
Trong mười năm qua, tỷ lệ tội phạm bạo lực trung bình toàn nước Mỹ là 4%, trong khi Washington D.C. lên tới 15%. Chưa kể đến New York và Chicago, những đô thị lớn cũng thuộc miền Đông, còn California, nơi có nhiều người nhập cư đa sắc tộc nhất nước Mỹ, lại được gọi là cái nôi của tội ác.
Ngược lại, các bang miền Nam có nền kinh tế tương đối lạc hậu hơn so với các bang miền Bắc, như Texas, North Carolina, Tennessee, lại có tỷ lệ tội phạm thấp hơn nhiều so với mức trung bình toàn quốc, chỉ 1.2%.
Thành phố Franklin, Tennessee thậm chí còn giữ kỷ lục không có vụ cướp nào trong khu phố lịch sử.
Ở Mỹ, điều này gần như là một phép màu.
Tất nhiên, an ninh ở thủ đô Washington không đến nỗi tệ như vậy.
Ít nhất ở khu Tây Bắc, nơi có các cơ quan chính phủ như Đồi Capitol, Georgetown, Tòa nhà Tư pháp, Trung tâm Thực thi Pháp luật Liên bang và các khu dân cư cao cấp, tình hình an ninh vẫn khá tốt.
Nhưng chỉ cần đi qua vài khu phố, đến khu Đông Bắc và Đông Nam, tình hình đã khác hẳn.
Bất kỳ du khách nào đi dạo ở đây cũng có thể thấy vô số gái mại dâm và con nghiện, giống như đến thành phố Raccoon, khắp nơi đều là xác sống.
Đôi khi, thật khó tưởng tượng, một thành phố như vậy lại là thủ đô của một cường quốc tự xưng là số một thế giới.
Trong những góc khuất u tối này, ga tàu điện ngầm phía Đông Washington vào ban đêm càng là nơi quỷ quái hoành hành.
Đêm khuya.
Một nhóm thanh niên vừa kết thúc một bữa tiệc cuồng nhiệt.
Chúng đầu quấn khăn rằn màu xanh tượng trưng cho băng đảng Crips, quần jean tụt nửa mông, ra hiệu hip-hop, say xỉn túm tụm vượt qua cổng soát vé, tiến vào một chuyến tàu điện ngầm đang chạy trong đêm khuya.
Đã là hai giờ sáng, những người còn ở trong tàu điện ngầm, ngoài nhóm thành viên băng đảng say xỉn này, chỉ có những người vô gia cư và những người nhập cư cấp thấp làm thêm giờ.
Lúc này, khi nhìn thấy nhóm người trông có vẻ không dễ động vào này, vài người dân rải rác trong toa tàu đã cẩn thận đứng dậy chuyển sang toa khác.
Nhóm thanh niên băng đảng này vừa nói vừa cười, vẻ mặt thỉnh thoảng kiêu ngạo nhìn xung quanh, rõ ràng rất thích thú khi thấy người khác sợ hãi họ.
Nhưng rất nhanh, họ phát hiện ra một kẻ khác biệt.
Ở góc toa tàu, một người đàn ông đang ôm một con chó trắng lớn ngủ say.
Bên trong anh ta mặc một chiếc áo khoác da màu đỏ sẫm, bên ngoài khoác một chiếc áo khoác dài màu tối cũ kỹ, râu ria xồm xoàm, tóc tai bù xù che khuất đôi mắt.
Tay phải cầm một chai vodka nồng độ cao đã uống được nửa, tay trái ôm một con chó chăn cừu lông bạc trắng.
Rõ ràng, gã này là một người vô gia cư có chó, có thể thấy ở bất cứ đâu trên đường phố Washington.
Nhưng trong toa tàu trống rỗng chỉ có nhóm băng đảng của họ, sự xuất hiện của một kẻ bám víu không chịu tránh này lại trở nên vô cùng chói mắt.
"Cái mẹ gì..."
Nhóm côn đồ nhìn nhau, nhếch môi cười xấu xa đi về phía người đàn ông ở góc.
"Cái áo khoác da này đẹp đấy, trông hơi giống cái của Brad Pitt trong 'Fight Club'."
"Tao thích đôi ủng của hắn, chết tiệt, một thằng vô gia cư lại còn đi ủng da cao bồi!"
"Có vẻ thằng cha này trước khi phá sản cũng là một đại gia, haha."
Một tên côn đồ đầu bờm gà thò tay định giật đôi ủng của người đàn ông, nhưng vừa thò tay ra, bên tai hắn liền vang lên một tiếng gầm gừ bị kìm nén.
Con chó trắng lớn kia không biết đã tỉnh dậy từ lúc nào, đang nhe nanh trừng mắt nhìn hắn, vẻ mặt đầy hung dữ!
"Khốn kiếp..."
Đầu bờm gà sợ hãi lùi lại mấy bước, khiến đám bạn bên cạnh cười phá lên.
Cảm thấy mất mặt, hắn liền rút một con dao găm từ trong túi ra, hung hăng xông lên để đòi lại thể diện cho mình.
Đúng lúc này, một giọng nói trầm thấp vang lên phía trước.
"Nếu là anh, anh sẽ không làm thế."
Rorschach mở mắt, nhìn hơn mười tên côn đồ bao vây trước mặt, giọng điệu bình tĩnh nói: "Ngoan ngoãn ở yên đi, tôi còn một trạm nữa là xuống xe rồi."
"Cái quái gì?!"
Đám côn đồ nhìn nhau, dường như không hiểu vì sao đối phương lại bình tĩnh đến vậy.
Chúng đánh giá người vô gia cư trước mặt, ngoài việc cao lớn hơn một chút, dường như không có gì khác biệt so với người bình thường.
Nhưng vì Brian bên cạnh liên tục nhe nanh trừng mắt với chúng, mặc dù đám này khó chịu trong lòng, nhưng không ai muốn mạo hiểm bị chó cắn mà ra tay trước.
Rất nhanh, tiếng loa thông báo đến ga vang lên trong toa tàu.
Rorschach đậy chặt chai vodka chưa uống hết nhét vào trong ngực, vỗ vỗ đầu Brian, rồi phớt lờ đám côn đồ nhỏ bé kia mà chuẩn bị xuống xe.
Tuy nhiên, ngay khi cửa xe sắp mở ra, một tên côn đồ lại cố ý để lộ khẩu súng lục ở thắt lưng, chửi bới vào bóng lưng Rorschach: "Không muốn chết thì biến đi, đồ khốn."
"Đừng dọa hắn, bạn ơi. Mấy người không thấy sao, thằng cha này còn đeo cái vòng tay nhựa mà học sinh tiểu học mới đeo, hắn chỉ là một thằng yếu đuối thôi."
"Đúng vậy, chắc là vừa bị bạn trai mình đuổi ra khỏi nhà."
"Ha ha ha..."
Thấy có một tên đồng bọn rút súng ra, những tên côn đồ còn lại cũng bạo dạn hơn, thi nhau chửi bới Rorschach.
Dù sao, kẻ có súng chắc chắn không sợ kẻ tay không, trừ khi—
Bản thân đối phương chính là vũ khí!
"Keng—"
Cửa tàu điện ngầm từ từ mở ra, nhưng Rorschach không vội bước ra.
Anh thở dài một cách bất lực với Brian bên cạnh.
Vài giây sau.
Rorschach bước ra khỏi cửa tàu điện ngầm.
"Cạch cạch..."
Anh từng viên đạn một tháo ra khỏi băng đạn, sau đó tiện tay ném vào thùng rác.
Một người và một con chó chậm rãi đi lên bậc thang dẫn ra mặt đất, còn trong toa tàu phía sau họ, một nhóm những kẻ tay chân bị vặn vẹo đang nằm rạp trên sàn rên la đau đớn.
Trong một quán bar nào đó ở khu phía Đông.
Những nam thanh nữ tú say bí tỉ đang lắc lư cuồng nhiệt trên sàn nhảy theo tiếng nhạc DJ ồn ào.
Trên dãy ghế, một người đàn ông hói đầu mặc áo sơ mi hoa kết hợp với vest xanh, trông rất giống với luật sư lẳng lơ Saul, đặc biệt thu hút sự chú ý.
Hắn đang ôm hai vũ công, vừa trò chuyện vừa khoác lác với đàn em về những chiến tích anh dũng của mình trên chiến trường Afghanistan năm xưa.
"Đó là một cuộc đột kích, mục tiêu của tôi lúc đó là một trong những tên trùm lớn của Al-Qaeda."
"Đối phương nuôi hàng ngàn dân quân, hỏa lực hạng nặng thì vô số kể."
"Mấy đứa biết lúc đó bộ tham mưu đánh giá cuộc đột kích này thế nào không? Họ cho rằng đó là một cuộc tấn công tự sát! Gần như không có hy vọng thành công!"
"Nhưng tao là ai chứ? Tao là át chủ bài của Lục quân, tinh nhuệ của biệt đội xung kích Tiêm Khiếu Ưng thuộc sư đoàn không vận!"
"Lúc đó chúng tôi tổng cộng có hai mươi ba người, tất cả đều nhảy dù xuống phía sau trận địa mục tiêu, âm thầm hành quân mấy chục cây số."
"Tao nhớ rất rõ, lúc đó là ba giờ sáng..."
Người đàn ông hói đầu kể lể sinh động với đàn em: "Chúng tôi đã giải quyết hết lính gác bên ngoài biệt thự, nhưng chỉ vì một... ừm, một sự sơ suất dù hơi bất cẩn nhưng đúng là một người lính giỏi, đã gây chú ý cho lính gác bên trong. Đối phương trực tiếp vác súng phóng lựu bắn về phía anh ta. Kết quả mấy đứa đoán xem?"
Đám đàn em mắt tròn mắt dẹt, mong chờ nhìn hắn.
Người đàn ông hói đầu thấy vậy, đắc ý nhướng mày, định mở miệng tiếp tục khoác lác, nhưng một giọng nói lại đột nhiên xen vào.
"Kết quả là tôi đã dùng hàng rào thép gai trên tường chắn cho anh quả tên lửa đó, để anh có thể bình an giải ngũ, sau đó thuận lợi thừa kế tài sản của người thân xa, và mở một quán bar ở Washington."
Nghe thấy giọng nói quen thuộc này, người đàn ông râu quai nón đầu tiên sững sờ, sau đó há hốc mồm, trợn tròn mắt, nhanh chóng quay đầu nhìn lại.
Phía sau, một người đàn ông ăn mặc lôi thôi, râu ria xồm xoàm đang mỉm cười nhìn mình, dưới chân anh ta, còn có một con chó trắng lớn đang thè lưỡi ngồi.
Người đàn ông hói đầu kinh ngạc nói lắp bắp: "Ro... Ro... Ro..."
Hắn đột nhiên nhớ ra điều gì đó, lập tức cố gắng kiềm nén tiếng gọi gần như bật ra khỏi miệng, đột nhiên đứng dậy, ôm chặt lấy đối phương.
Vài phút sau.
Rorschach và người đồng đội năm xưa này đã ngồi trong một căn phòng riêng biệt.
Người đàn ông hói đầu khoác vai Rorschach, cảm khái nói: "Lúc tôi xem tin tức, da đầu tôi cứ như nổ tung! Vu khống! Tuyệt đối là vu khống! Tôi còn định mấy hôm nữa sẽ đến nhà tù Chicago thăm anh, nhưng đột nhiên tin tức lại đưa tin về vụ nổ nhà tù. Chết tiệt! Tôi lo lắng mấy ngày liền, còn tưởng anh chết trong vụ nổ đó rồi chứ. À đúng rồi, bây giờ anh định đi đâu? Có gì cần tôi giúp thì cứ nói! Nếu không có đội trưởng, tôi đã bị tên lửa thổi thành thịt nát rồi."
Rorschach chỉ khẽ cười, không đáp lời.
Nói về tình cảm, hai người quả thực có tình nghĩa sinh tử, nhưng nhiều năm trôi qua, hầu như không còn liên lạc, so với tình bạn trên chiến trường năm xưa, dù sao cũng đã xa cách đi vài phần.
"Philip, anh không cần lo lắng, tôi sẽ không ở đây lâu đâu." Rorschach nghiêm túc nói.
Nghe lời này, Philip, người đàn ông hói đầu, có chút ngượng nghịu, nhưng vẫn ôm chặt vai Rorschach, ra vẻ có nhu cầu gì cứ việc nói.
Rorschach tiếp tục nói: "Vì tôi đã đến Washington, thì tôi muốn làm gì, tôi nghĩ anh cũng nên rõ rồi."
"Anh..." Philip không nhịn được khuyên nhủ: "Cần gì phải vậy, Rorschach, những kẻ hãm hại anh đều là những nhân vật lớn. Chúng ta đã giải ngũ rồi, không còn là những người lính trên chiến trường năm xưa nữa. Tôi có mối quan hệ ở Panama, tối nay có thể sắp xếp cho anh rời đi. Với khả năng của anh, đi bất kỳ quốc gia nào ở Nam Mỹ cũng có thể sống rất sung túc, cần gì..."
"Philip."
Rorschach đột nhiên mở miệng, cắt ngang lời đối phương.
Anh quay đầu nhìn người đồng đội đã được mình cứu không dưới một lần này, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Tôi chưa bao giờ rời khỏi chiến trường, cuộc chiến của tôi chưa bao giờ kết thúc."
Philip sững sờ, hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt kiên định của Rorschach, nặng nề thở dài.
"Tôi biết, quyết định của anh, không ai có thể lay chuyển. Có gì cần tôi giúp không? Nếu anh vẫn coi tôi là anh em, thì cứ nói đi, chỉ cần tôi có thể giúp được anh, tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức."
Rorschach mỉm cười vỗ vai hắn, sau đó chỉ vào Brian đang nằm trên đất gặm bít tết.
"Giúp tôi chăm sóc Brian hai ngày, nếu... nếu hai ngày sau, tôi không quay lại, hãy mang nó cùng chiếc bán tải màu xám của tôi đậu ở bãi đậu xe Walmart khu Tây, giao cho một nữ cảnh sát tên là Jinny Bohr ở đồn cảnh sát Upper East Side New York. Tiện thể nói với cô ấy..."
Rorschach im lặng vài giây, rồi từ từ mở lời: "Tôi đã thất hứa."
Philip há miệng, cuối cùng chỉ nặng nề gật đầu.
"Còn gì nữa không? Anh còn cần gì nữa?" Hắn tiếp tục hỏi.
Rorschach kẹp điếu thuốc hít một hơi thật mạnh, sau đó quay đầu nhìn chằm chằm Philip, trong làn khói mờ ảo, đôi mắt ẩn sau mái tóc rối bời lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.