Hàn Duyệt Tuyên dẫn theo hàng chục người, tiền hô hậu ủng đi đến trước cửa đền Hoàng Đế. Hắn không đến để thắp hương, mà là để xem hội đền đã chuẩn bị đến đâu rồi. Để tạo lập uy tín cho mình, ngày mai Hàn Duyệt Tuyên sẽ tổ chức một buổi hội đền lớn tại đây.
"Lão Tôn, những người cần mời đã mời đủ chưa?"
"Mời cả rồi. Phía Điền Tiêu Thống đã nói khéo, sáng mai ngài ấy sẽ tới. Những khách mời khác cũng đã hẹn xong, chỉ có phái sửa ô là hơi..."
Hàn Duyệt Tuyên lắc đầu: "Phái sửa ô là do ta không cho bọn chúng tới. Lũ phế vật đó làm việc quá chậm chạp. Sau này ông bảo với Lưu Thuận Khang một tiếng, nếu chuyện này làm không xong thì đừng nghĩ đến chuyện làm Đường chủ nữa. Chuyện khách khứa không cần nói nữa, bên nghệ nhân đã sắp xếp xong chưa?"
"Sắp xếp xong rồi, có danh ca của Du Chỉ Pha ta, cũng có cả những đào kép lớn mời từ nơi khác về!"
"Ta lo nhất là đám nghệ nhân này." Hàn Duyệt Tuyên liếc nhìn mấy kẻ bán nghệ dạo quanh đó, "Hôm qua ta tới đây, thấy có mấy đứa bán nghệ nói năng lấp lửng, lời lẽ khó nghe. Ngày mai ông phải trông chừng người cho kỹ, không đứa nào được phép làm hỏng nhã hứng của ta!"
Tôn Kính Tông khom lưng, liên tục gật đầu: "Thiếu gia yên tâm, tôi đã dặn đi dặn lại rồi. Bất kể là đào kép lớn cỡ nào, đến đây cũng là để kiếm tiền, không ai dám nói bừa đâu."
Đang nói chuyện, từ xa vang lên tiếng gõ phách: "Đáng thương người tốt không phòng bị, nhân nghĩa đấu không lại lòng dạ đen! Ngẩng đầu ba thước có thần linh, người đang làm gì trời đang nhìn!"
Nhìn theo hướng âm thanh, thấy Ứng Thiết Chùy đang đứng đằng kia gõ phách. Hàn Duyệt Tuyên tức đến nghiến răng: "Sao lại là cái thằng cha này nữa? Chẳng phải đã bảo không cho loại người này bày trò ở đây sao?"
Tôn Kính Tông giải thích: "Thiếu gia, hội đền là ngày mai, hôm nay chúng ta vẫn chưa..."
"Không được!" Hàn Duyệt Tuyên chỉ tay về phía Ứng Thiết Chùy, "Hôm nay cũng phải đuổi nó đi. Những kẻ bán nghệ dạo này đều phải đuổi sạch, đứa nào còn dám ra đây nói nhảm, ta cho chúng vào đại lao hết!"
Tôn Kính Tông gật đầu: "Vâng, tất cả nghe theo thiếu gia."
"Đừng gọi ta là thiếu gia! Ở bên ngoài, ông phải gọi ta là Tri sự!" Hàn Duyệt Tuyên hỏa khí càng lúc càng lớn.
Tôn Kính Tông vội vàng dẫn tay hạ lên đuổi người. Ứng Thiết Chùy cầm phách không chịu đi, hét lớn vào mặt Tôn Kính Tông: "Lão Tôn, phái ô giấy các người bá đạo quá nhỉ? Chúng tôi bán nghệ ở đây thì vướng víu gì đến ai?"
Tôn Kính Tông cười khẩy: "Ứng gia, với thân phận của ông mà còn phải ra đây bán nghệ sao? Người mời ông thiếu gì, sao cứ phải đến đây kiếm ba cọc ba đồng này?"
Ứng Thiết Chùy không định thu dọn: "Tôi thích đi đâu là quyền của tôi, ông quản được chắc?"
"Tôi không quản được, nhưng Hàn Tri sự của Du Chỉ Pha ta quản được."
Ứng Thiết Chùy cười nhạo: "Hàn Tri sự nào? Ai hạ văn thư? Ai dán cáo thị? Sao tôi chưa từng nghe nói qua?"
Tôn Kính Tông sa sầm mặt: "Văn thư cáo thị vài ngày nữa sẽ tới, chưa nghe nói thì chỉ trách ông thiếu hiểu biết thôi. Mau thu dọn rồi biến đi!"
"Không thu thì sao?"
"Ứng Thiết Chùy, ông đừng ép tôi động thủ!"
"Hôm nay ép ông đấy!" Tay trái Ứng Thiết Chùy tăng tốc gõ năm miếng ngọc tử bản, tay phải tăng lực gõ hai miếng tiết tử bản. Bảy miếng phách vận chuyển như bay, Cạch! Cạch! từng tiếng một đập đúng vào nhịp thở, khiến người ta nghẹt thở.
Đây không phải là nói quá, mà là thực sự nghẹt thở. Trong đó có thủ thuật của Ứng Thiết Chùy. Tôn Kính Tông có tay nghề bậc ba nên còn trụ được, chứ mấy tên đi theo mặt mũi đều đã xanh mét. Chúng đều bị cuốn theo nhịp phách mà thở, trước mắt hoa lên toàn sao, nghe thêm lát nữa là ngã gục.
Đây là tuyệt chiêu của thuyết thư: Phách Thư Tỏa Hầu. Tuyệt chiêu này mới dùng một nửa là gõ phách, Ứng Thiết Chùy sắp sửa mở miệng hát. Nếu để lão hát ra lời, cổ họng sẽ bị khóa thực sự, kẻ nào trình độ thấp sẽ mất mạng tại chỗ.
Tôn Kính Tông đời nào để lão khóa được mình. Lão giật lấy một chiếc ô giấy từ tay hạ nhân, bung ô ra, mượn ánh mặt trời chiếu bóng ô lên người Ứng Thiết Chùy.
"Ứng sư phụ, để tôi che ô cho ông, chắn chút gió."
Trời gió mưa có người che ô cho là chuyện tốt. Người ngoài cứ tưởng Tôn Kính Tông đang tỏ ý thân thiện, nhưng Ứng Thiết Chùy giật mình kinh hãi. Lão biết chiếc ô này không phải ý tốt, định né tránh bóng ô nhưng Tôn Kính Tông nhanh tay, bóng ô luôn bao trùm lấy lão.
Tôn Kính Tông nhấn nút gập ô. Ứng Thiết Chùy rùng mình một cái, đứng chôn chân tại chỗ, phách rơi xuống đất, miệng cũng không mở ra được nữa.
Đây là âm chiêu của thợ làm ô: Ô Ảnh Trói Thân. Âm chiêu này thâm độc hơn nhiều so với thủ pháp thông thường. Lão Tôn gập ô lại, Ứng Thiết Chùy cảm thấy khung xương của mình cũng bị gập lại theo, không thể cử động hay kêu la.
Mấy tên tay sai xông lên đánh cho Ứng Thiết Chùy một trận tơi bời, rồi quăng lão xuống sông Vũ Quyên. Ngâm mình dưới sông một hồi lâu, âm chiêu này mới hết tác dụng.
Cử động lại được, Ứng Thiết Chùy bò lên bờ, rút từ túi bí mật ra một bộ phách khác, định lao tới liều mạng với Tôn Kính Tông thì bị một người kéo lại ven bờ, khuyên một câu: "Ứng sư phụ, hảo hán không chịu thiệt trước mắt."
Ứng Thiết Chùy nhìn lại, là quản gia lão Vân. Lão Vân đưa Ứng Thiết Chùy đến một căn nhà nhỏ, lấy cho lão một bộ quần áo khô: "Thay đồ trước đi."
Ứng Thiết Chùy đẩy bộ quần áo sang một bên: "Vân gia, không cần ông thương hại tôi. Nói câu không khách khí, tôi thấy thương hại ông thì đúng hơn. Triệu Đường chủ đối đãi với ông không bạc, ngài ấy bị bọn chúng giày vò thế kia mà ông đến một câu cũng không dám nói?"
Lão Vân thở dài: "Tôi miệng lưỡi vụng về, không nói được gì, nhưng tôi định làm chút việc."
Ứng Thiết Chùy ngẩn ra: "Việc gì?"
"Việc này tạm thời không nói cho ông được. Ứng sư phụ, ông thay đồ rồi mau về nhà đi."
"Tôi không về, tôi lại ra cổng đền, để xem chúng làm gì được tôi?"
________________________________________
Tôn Kính Tông vẫn đang đuổi người ở cổng đền, không chỉ đuổi đám bán nghệ mà ngay cả những người làm ăn nhỏ cũng không tha. Gánh lạc rang bị lật, lò hạt dẻ bị đập tan tành.
Nguyên Bảo mắt đỏ hoe đứng bên cạnh nhìn, tay trái cầm củ khoai, tay phải cầm cái móc lò, chuẩn bị xông lên liều mạng. Cô đến đây không phải để làm ăn, mà là tìm Hàn Duyệt Tuyên báo thù.
Tôn Kính Tông dẫn người tiến về phía Nguyên Bảo. Một người phụ nữ trung niên mặc áo bông thô chắn trước mặt Nguyên Bảo: "Mấy vị gia, cái lò của con gái tôi nặng quá, không bê đi ngay được, các ngài đợi thêm chút..."
"Đây là con gái bà?" Tôn Kính Tông nhìn Nguyên Bảo thấy quen mắt nhưng nhất thời không nhớ ra là ai. Nhưng lão biết người phụ nữ này là ai, bà ta có biệt hiệu là Tam Lý Hương, Đường chủ hành khoai nướng, tay nghề thuộc hàng cao thủ trong giới, không dễ chọc vào.
"Bà bảo nó mau dẹp gánh đi, sau này đừng tới nữa!" Lão Tôn không muốn giao thủ với Tam Lý Hương nên tha cho Nguyên Bảo.
Nguyên Bảo định xông lên tiếp, Tam Lý Hương nghiến răng mắng: "Con ranh này, muốn bị ăn đòn hả, đi theo tao!"
"Lò của con còn ở đây!"
"Lò với chả lò cái gì, mau đi theo tao!"
Hành khoai nướng không có Đường khẩu, Tam Lý Hương lôi Nguyên Bảo về nhà. Vừa vào cửa đã thấy La Thạch Chân từ phòng trong đi ra. Nguyên Bảo nhìn Tam Lý Hương, hừ một tiếng: "Đồ không biết xấu hổ!"
"Con ranh, chuyện của tao không mượn mày quản!" Tam Lý Hương quay sang nói với La Thạch Chân, "Lão La, hai ta coi như đã hiểu thấu nhau rồi, chuyện con bé này ông không thể bỏ mặc đâu."
La Thạch Chân nói: "Hương tỷ yên tâm, Nguyên Bảo đã giúp Đường chủ chúng tôi rất nhiều việc, tôi chắc chắn sẽ nghĩ cách đưa con bé ra khỏi Du Chỉ Pha."
Tam Lý Hương vẫn lo lắng: "Ông nói rõ xem đưa ra bằng cách nào? Hàn Duyệt Tuyên phong tỏa hết đường rồi, ra thành phải kiểm tra mấy lần, ông không định dẫn con bé này xông bừa ra đấy chứ? Nếu thế thì khỏi tiễn."
La Thạch Chân lắc đầu: "Nếu xông ra được thì tôi đã chạy từ lâu rồi, sao còn phải trốn ở chỗ chị? Ngày mai Hàn Duyệt Tuyên tổ chức hội đền, Tôn Kính Tông mời rất nhiều đào kép danh tiếng từ nơi khác tới. Sau ba ngày hội, đám đào kép này sẽ rời đi. Tôi sẽ nhờ người quen trà trộn con bé vào đoàn hát để đưa đi, không ai phát hiện được đâu."
Tam Lý Hương nghe vậy thì cười: "Được, lão La, hai ngày nay tôi không uổng công chiều chuộng ông."
La Thạch Chân đỏ mặt: "Hương tỷ, trước mặt con cháu đừng nói đùa thế. Tôi trốn nạn ở chỗ chị, đâu dám để chị chiều?"
Tam Lý Hương lườm một cái: "Ái chà, không thừa nhận à? Hai củ khoai nướng của tôi cho ông ăn trắng chắc? Lúc nãy ông chẳng bảo vừa thơm vừa mềm, ăn mãi không chán là gì?"
La Thạch Chân cười khổ lắc đầu.
Nguyên Bảo cúi đầu nói: "Cháu không đi, cháu phải báo thù! Báo thù cho Triệu Đường chủ!"
"Đừng nói nhảm nữa!" Tam Lý Hương nhéo Nguyên Bảo một cái, "Mày có mấy cân lượng mà đòi báo thù? Trong mắt người ta mày chẳng bằng con kiến! Người ta dẫm chết mày còn chẳng thấy cộm chân!"
La Thạch Chân khuyên: "Cô nương, chuyện báo thù không cần cô lo, mấy anh em già chúng tôi đều không quên, nhưng chuyện này phải tính kế lâu dài, chờ thời cơ thích hợp."
Nguyên Bảo không tin: "Tính kế lâu dài toàn là lừa người. Thế nào là thời cơ thích hợp, ông nói tôi nghe xem?"
La Thạch Chân thở dài: "Phải đợi chúng tôi tìm thêm đồng minh, có vốn liếng rồi mới báo thù được chứ. Bây giờ tìm Hàn Duyệt Tuyên chẳng khác nào lấy trứng chọi đá?"
Nguyên Bảo không nghĩ vậy: "Đồng minh đâu có dễ tìm. Năm xưa Triệu Đường chủ đấu với bọn chúng cũng đâu có đồng minh? Chúng đông người thì ta đợi lúc chúng đi lẻ mà đánh lén, đó cũng là lời Triệu Đường chủ nói!"
La Thạch Chân thấy cô bé này thật bướng bỉnh: "Dù là đánh lén cũng phải chọn lúc tốt. Cô nương, chuyện báo thù cứ giao cho chúng tôi, cô cứ đi lánh mặt đã, đợi êm xuôi hãy về."
"Cháu không trốn!" Nguyên Bảo nghiến răng, "Lúc Triệu Đường chủ hành hiệp trượng nghĩa đều dắt cháu theo, cháu chưa bao giờ run sợ! Dù có phải liều mạng ở đây cháu cũng cam lòng!"
"Con ranh này!" Tam Lý Hương nổi giận, vớ lấy cái chổi quất vào người Nguyên Bảo, "Mày biết thế nào là liều mạng không? Mày mới bao nhiêu tuổi? Tao không dạy được mày nữa rồi!"
La Thạch Chân vất vả lắm mới khuyên được Tam Lý Hương dừng tay. Bà quẳng chổi, xách tai Nguyên Bảo: "Hai ngày tới mày không được đi đâu hết, cứ ở đây cho tao! Dám bước ra cửa một bước tao đánh gãy chân!"
________________________________________
Ngày hai mươi tám tháng Ba, hội đền Hoàng Đế khai mạc. Hàn Duyệt Tuyên làm rình rang, mời tất cả những người có máu mặt trong các ngành nghề tới. Có vài người cứng cỏi không chịu đi, nhưng phần lớn đều không dám đắc tội với vị Tri sự tương lai. Hơn nữa nghe đồn trong hội đền này, Điền Tiêu Thống sẽ chính thức trao bổ nhiệm cho Hàn Duyệt Tuyên. Ngày trọng đại như vậy, không ai muốn làm mất mặt hắn.
Hàn Duyệt Tuyên cũng bạo chi, bao trọn rạp hát Yến Xuân cạnh đền Hoàng Đế, mời đào kép danh tiếng hát liên tục ba ngày. Sáng sớm tinh mơ, Hàn Duyệt Tuyên dẫn theo mấy trăm người đến cửa đền. Trong đó có hộ vệ, tạp dịch, và đám bộ hạ của các phái ô giấy, phái trang sức, phái thắt cổ.
Hôm nay Hàn Duyệt Tuyên mặc một chiếc áo dài màu tím sẫm thêu hoa văn thụy thú, đính cúc ngọc tâm vàng. Người ngoài nhìn vào tưởng là áo đắt tiền, nhưng kẻ trong nghề nhìn qua là biết bộ đồ này của hắn đủ mua một căn nhà nhỏ ven sông Vũ Quyên. Tay hạ nhân cũng mặc rất tươm tất, đồng phục áo bào màu xanh lam, chất liệu và đường may y hệt nhau, nhìn qua là biết người của Hàn Duyệt Tuyên.
Tôn Kính Tông dẫn người đi kiểm tra từng nơi, đặc biệt là rạp hát: từ sân khấu, hậu trường đến ghế ngồi và phòng bao đều được kiểm tra kỹ lưỡng.
Hàn Duyệt Tuyên hỏi Tôn Kính Tông: "Chuyện tối nay đã chốt với Điền Tiêu Thống chưa?"
Tôn Kính Tông gật đầu: "Chốt rồi. Vở diễn chính là Ngự Bi Đình, vở kết thúc là Tứ Lang Thăm Mẹ. Giữa hai vở này, Điền Tiêu Thống sẽ lên đài phát biểu về việc bổ nhiệm ngài."
Hàn Duyệt Tuyên gật đầu: "Thế là được. Chúng ta hiện chưa có văn thư cũng chưa có quan ấn, lúc nào cũng thấy danh không chính ngôn không thuận."
Tôn Kính Tông cười nịnh: "Thiếu gia đừng nóng vội, qua tối nay là danh chính ngôn thuận rồi. Lúc đó treo bảng Tri sự trước cửa, Du Chỉ Pha này không ai dám không phục!"
Cả nhóm đợi ở rạp hát đến trưa mà Điền Tiêu Thống vẫn chưa tới. Hàn Duyệt Tuyên bắt đầu sốt ruột: "Chẳng phải hẹn sáng sớm sao? Tiệc rượu ta đã chuẩn bị sẵn rồi, cơm trưa có ăn nữa không đây?"
"Tôi đoán chắc Tiêu Thống sắp tới rồi. Tôi đi xem hậu bếp chuẩn bị tiệc đến đâu."
"Ông không cần đi, cứ ở cạnh ta cho ta yên tâm." Hàn Duyệt Tuyên gọi một tên hạ nhân, "Ngươi ra hậu bếp xem tiệc tùng thế nào rồi."
Tên đó nhận lệnh đi ngay. Tôn Kính Tông dường như chưa thấy tên này bao giờ, liền hỏi: "Đó là ai vậy?"
Hàn Duyệt Tuyên lười đáp: "Ông già lẩm cẩm rồi à? Không biết người nhưng không biết quần áo chắc?"
Tôn Kính Tông cau mày: "Nó mặc đúng đồng phục của chúng ta, nhưng người này tôi thấy lạ mặt thật."
Hàn Duyệt Tuyên mất kiên nhẫn: "Thế nên ta mới bảo ông làm việc chẳng biết cái gì là trọng yếu. Người đông thế này, lạ mặt là chuyện thường, quản nó làm gì. Mau tìm người đi hỏi xem bao giờ Điền Tiêu Thống tới!"
------oOo------