Nguồn: read.st


Thấy trước mắt hiện ra một tên lính giáp sắt vừa cao vừa tráng kiện, Trương Lai Phúc vô cùng phấn khích.

"Đánh một cái ta xem nào." Trương Lai Phúc ra lệnh đầu tiên.

Tên lính giáp sắt không hề mảy may để tâm đến hắn.

"Đi một bước ta xem nào." Trương Lai Phúc hạ thấp yêu cầu.

Tên lính vẫn không có phản ứng.

"Nhúc nhích một chút ta xem nào." Trương Lai Phúc lại hạ thấp yêu cầu thêm lần nữa.

Tên lính đứng yên bất động như phỗng.

Xem ra tên lính giáp sắt này không hiểu tiếng người, vậy phải dùng cách gì để giao tiếp với hắn? Trương Lai Phúc nhìn về phía bàn cờ, vừa rồi hắn đặt quân cờ vào đúng vị trí thì lính giáp sắt xuất hiện, nếu di chuyển quân cờ, có lẽ hắn ta sẽ cử động.

Trương Lai Phúc đẩy quân Chốt trên bàn cờ tiến lên một bước. Quân cờ nóng bừng lên, dường như đã tiến vào trạng thái chiến đấu. Tên lính giáp sắt bước tới một bước, giơ cao trường mâu đâm mạnh về phía trước, suýt chút nữa thì đâm trúng Trương Lai Phúc. Mũi mâu dừng lại cách hắn chưa đầy một tấc, có vẻ như tên lính này không làm hại người cầm bàn cờ.

Trương Lai Phúc không nhìn rõ quỹ đạo của trường mâu, nhưng nghe tiếng xé gió lồng lộng, hắn biết cú đâm này cực nhanh. Sức chiến đấu thật không tồi, nhưng ngoài cú đâm này ra, hắn còn làm được gì khác không?

Trương Lai Phúc định đẩy quân cờ sang bên phải, quân cờ càng nóng hơn, nhưng nó giống như bị đóng đinh trên bàn cờ, không thể xê dịch. Tại sao vậy? Trương Lai Phúc nhìn bàn cờ mới sực nhớ ra: Quân cờ trên bàn phải đi theo luật cờ. Quân Chốt tiến lên một bước nhưng chưa qua sông thì không được đi ngang.

Rút kinh nghiệm, Trương Lai Phúc né sang một bên rồi mới đẩy quân cờ tiến thêm bước nữa. Quân Chốt tiến thêm một bước, lại thực hiện động tác đâm sát chiêu. Bây giờ quân Chốt đã đi được hai bước, đã qua sông, quân cờ trở nên nóng bỏng tay. Trương Lai Phúc đẩy sang phải một bước, lính giáp sắt quét ngang trường mâu sang phải, tốc độ vẫn nhanh đến kinh người.

Hắn đẩy sang trái, lính giáp sắt quét mâu sang trái hữu, gió rít vù vù, suýt chút nữa đã chẻ đôi chiếc bàn mới mua của Trương Lai Phúc. Tên lính ra tay vừa nhanh vừa hiểm, nếu cứ tiến rồi trái, rồi phải, liệu có luyện thành một bộ võ nghệ không? Hắn chưa kịp thử nghiệm thì tên lính đã biến mất.

Thời gian duy trì quá ngắn, từ lúc xuất hiện đến khi biến mất chưa đầy một phút. Trương Lai Phúc đặt quân cờ lại vị trí Chốt giữa, tên lính không xuất hiện, đặt vào các vị trí Chốt khác cũng không thấy gì. Quân cờ này không thể sử dụng liên tục.

Đợi hơn một tiếng đồng hồ, cho đến khi quân cờ nguội hẳn, Trương Lai Phúc đặt lại vào vị trí, tên lính lại hiện ra trước mặt. Cái hộp phấn son trị giá hai vạn tám ngàn đại dương đổi lấy thứ này, liệu có đáng không? Trương Lai Phúc thấy đáng. Thử nghĩ xem, khi chiến đấu với kẻ thù mạnh, một tay mình cầm bàn cờ, một tay cầm quân cờ, rồi giao thủ với đối phương... Ủa, thế còn tay nào mà đánh?

Cả hai tay đều bị chiếm dụng, lính giáp sắt thì đánh được đấy, nhưng bản thân mình lấy gì mà đánh? Trong bàn cờ này chỉ có một quân cờ thôi sao? Nếu có thêm vài quân nữa thì mới hời. Trương Lai Phúc cầm đèn dầu soi kỹ trong ngăn ngầm của bàn cờ hồi lâu nhưng không thấy quân cờ nào khác. Chỉ có một quân thì hơi thiếu thốn, nếu "trồng" lại lần nữa, liệu có ra thêm quân không?

Khoan đã! Hình như mình vẫn còn một quân cờ khác! Trương Lai Phúc lục tìm kỹ trong xe, quả nhiên tìm thấy một quân cờ.

Lão Mộc Bàn (Bàn Cờ Gỗ Cũ) năm xưa bị Triệu Long Quân và Trương Lai Phúc đánh lén, buộc phải dùng chiêu "Bỏ xe giữ tướng" (Thí Xa bảo Soái) để thoát thân, lão ta bỏ lại nửa thân mình và một quân cờ, quân đó là quân "Xe" (車).

Quân Xe này có dùng được không? Trương Lai Phúc đặt quân 車 lên bàn cờ, khi quân cờ chạm vào vị trí của Xe, quả nhiên có cảm ứng. Quân cờ như bị hút chặt vào bàn cờ, mỗi bước di chuyển đều cảm thấy sức cản rõ rệt. Lão Mộc Bàn, lão thấy chưa? Bàn cờ này vẫn còn tình cảm với thủ nghệ tinh của lão lắm! Nhưng quân "Xe" đâu? Quân cờ đã vào vị trí, nhưng Trương Lai Phúc không thấy vật thật hiện ra. Chẳng lẽ là một chiếc xe tàng hình?

Hắn di chuyển quân 車 vài lần trên bàn cờ, quân cờ ngày càng nóng nhưng chiếc xe thật vẫn biệt tăm biệt tích. Xem ra chức năng của quân Xe này vẫn cần nghiên cứu thêm.

Cái bát là bát tốt, trồng ra cũng là đồ tốt. Vấn đề mấu chốt hiện nay là môn thủ nghệ tiếp theo của hắn vẫn chưa có manh mối. Hay là lại tìm Liễu Khởi Vân mua một cái bát nữa để trồng "Thủ nghệ tinh"? Triệu Long Quân nói quân cờ này tương đương với một nửa Thủ nghệ tinh, vậy dùng Thủ nghệ tinh để đổi?

Thủ nghệ tinh thì hắn có không ít, nhưng nếu lại tìm Liễu Khởi Vân rồi tùy tiện đưa ra một dải Thủ nghệ tinh, liệu cô ta có nảy sinh ý nghĩ không hay về hắn không? Hay là tìm một người bán bát khác? Nhưng những người bán bát khác chưa chắc đã đáng tin.

________________________________________

Sáng hôm sau, Nghiêm Đỉnh Cửu dậy sớm tìm Hoàng Chiêu Tài: "Huynh đài, 'lên đất' thôi."

"Lên đất" (thượng địa) là tiếng lóng (Xuân điển) của nghề họ, nghĩa là đi tìm việc làm. Nghiêm Đỉnh Cửu đã hứa với Hoàng Chiêu Tài sẽ đến lầu trà giúp anh ta hỏi thăm mối làm ăn.

Lúc sắp đi, Nghiêm Đỉnh Cửu đánh thức Trương Lai Phúc: "Huynh đài, hôm qua tôi nghe Hoàng huynh nói huynh muốn nghe ngóng về người tên Thiệu Điền Can. Tôi ở lầu trà cũng quen biết vài người trong giang hồ, có cần tôi hỏi thăm giúp không?"

Trương Lai Phúc lắc đầu: "Khoan hãy hỏi, tránh đánh rắn động cỏ."

Nghiêm Đỉnh Cửu ngẫm nghĩ: "Huynh đài, có phải huynh sợ liên lụy đến tôi không? Huynh không cần lo lắng, huynh cho tôi chỗ ở, lại đối tốt với tôi như vậy, tôi ra sức cho huynh là lẽ đương nhiên."

Trương Lai Phúc hiểu tâm ý của Nghiêm Đỉnh Cửu: "Lão huynh, lúc cần ra sức tôi chắc chắn không khách khí với ông đâu. Hôm nay ông cứ dẫn Chiêu Tài đi tìm việc, những việc khác đừng bận tâm."

Nghiêm Đỉnh Cửu dẫn Hoàng Chiêu Tài đi rồi, Trương Lai Phúc cũng không ngủ được nữa. Hắn dự định cải tiến bàn cờ sao cho một tay cũng có thể thao tác được. Hắn có nghề sửa ô, lại thường xuyên độ lại ô che mưa, muốn cải tiến bàn cờ cũng không khó, chỉ là cần gỗ. Không cần nhiều, vài miếng là đủ, nhưng trong tay không có sẵn.

Đi đâu tìm gỗ bây giờ? Chợ gỗ chắc không xa phố đồ gỗ, nhưng vì tí gỗ mà chạy một chuyến thì có đáng không? Trương Lai Phúc nhớ tới ba chiếc giường cũ, Nghiêm Đỉnh Cửu không nỡ vứt nên đã chuyển hết vào sương phòng tây.

Đến sương phòng tây, hắn định tháo ít gỗ từ một chiếc giường, nhưng vừa định ra tay đã thấy không ổn. Đây là đồ của chủ nhà, lúc trả phòng chủ nhà mà truy cứu thì cũng rắc rối.

Còn chỗ nào có gỗ nữa? Trương Lai Phúc đảo mắt nhìn sang chiếc xe kẹo trong phòng. Nếu bảo hắn dỡ chiếc xe này, hắn thực sự không nỡ, kẹo cam ở đây ngon quá mà.

"Kẹo ngon thì thực ra cũng chẳng liên quan gì đến cái xe này cả nhỉ? Không có thủ nghệ của Thiệu Điền Can thì căn bản không làm ra được kẹo ngon thế này, giữ cái xe này lại có ích gì?"

"Nhưng ngộ nhỡ ngày nào đó Thiệu Điền Can đến, trả xe cho lão, biết đâu lão lại làm thêm kẹo cho mình ăn."

"Ngươi nghĩ gì vậy? Xe trả cho lão rồi lão còn làm kẹo cho ngươi chắc?"

Trương Lai Phúc cứ tự lẩm bẩm một mình, hễ ngửi thấy mùi kẹo cam là tâm trí hắn lại không tập trung được. Phải dỡ cái xe này ngay để cắt đứt nỗi vương vấn này. Hắn nhìn chằm chằm chiếc xe, tính xem nên ra tay từ đâu. Chiếc xe này khung xương lớn, miếng gỗ nào cũng to, thật không dễ chọn.

Khung xương lớn... Nghiêm Đỉnh Cửu từng nói thành Lăng La có ba tiệm xe lớn, mỗi tiệm làm ra xe một kiểu. Kẻ đó chín phần mười là Thiệu Điền Can, lão ta không thể đẩy xe từ Hắc Sa Khẩu đến tận Lăng La, thậm chí không thể mang xe lên thuyền. Vậy chiếc xe này ở đâu ra? Chắc chắn là lão mới đóng sau khi đến Lăng La. Lão tìm ai đóng? Tự đóng một chiếc xe lớn thế này là cực khó, chắc chắn là tìm tiệm xe làm.

Trương Lai Phúc tháo vài miếng gỗ trên xe, cải tiến lại bàn cờ tướng. Đến trưa, hắn ăn tạm bên đường rồi đi đến phố Mộc Phường. Hôm nay phố không đông khách, hắn đến tiệm mua giường hôm qua là Vĩnh Thuận Mộc Khí Hành, hỏi ra mới biết hôm qua trên phố này có án mạng. Hành bang thợ làm hoa văn (nha tử tượng) đã đánh chết chưởng quỹ của một tiệm làm khuôn (mô tử), nói là lỡ tay giết người. Trương Lai Phúc không ngờ chỉ vì chuyện "cướp lợi khác ngành" mà hai bên lại ra tay tàn độc đến thế.

Hắn hỏi vị trí ba tiệm xe lớn ở đâu, chưởng quỹ Sài Vĩnh Thuận cho biết: ba tiệm này không nằm gần nhau, một tiệm ở xéo đối diện, một tiệm ở cuối phố, và một tiệm ở phố bên cạnh.

Tiệm xéo đối diện là Tiệp Mã, hôm qua hắn đã thấy, xe tiệm này nhỏ nhắn, khác xa với xe của Thiệu Điền Can. Hắn đến tiệm cuối phố là Thuận Xương Xa Cục, kiểu xe hơi giống xe nước của hắn, bánh xe và khung xương kích cỡ vừa phải, cũng không giống xe của Thiệu Điền Can. Hắn lại sang phố bên cạnh tìm tiệm thứ ba là Vạn Lý Xa Phố, vừa nhìn thấy những chiếc xe trước cửa, hắn đã hiểu ngay. Xe nhà này khung xương lớn, bánh xe rộng, cực kỳ giống chiếc xe của Thiệu Điền Can.

Tiệm xe không giống tiệm thường, sân ở phía trước, tiệm ở phía sau vì xe phải đậu trong sân. Trương Lai Phúc vào sân, tiểu nhị bước tới chào hỏi: "Mua xe hay sửa xe?"

"Muốn mua xe, qua xem thử." Trương Lai Phúc sờ vào bánh xe, "Xe ở đây sao bánh nào cũng rộng thế?"

"Quý khách là người phương khác phải không?" Tiểu nhị chỉ vào bảng hiệu phía sau, "Chẳng lẽ chưa nghe danh hiệu của chúng tôi?"

Trương Lai Phúc gật đầu: "Mới đến vài ngày, biết ở đây có tiệm xe nên ghé qua chơi."

"Chỗ chúng tôi gọi là Vạn Lý Xa Phố, mua xe ở đây chắc chắn bền đẹp, đi một vạn dặm cũng không thành vấn đề."

Trương Lai Phúc cười: "Ở phố thợ mộc có hai tiệm xe là Tiệp Mã và Thuận Xương, họ cũng nói xe nhà họ đi được một vạn dặm."

"Xe của họ mà đòi đi vạn dặm á? Không sợ nổ banh xác sao?" Tiểu nhị mặt khinh khỉnh, "Nếu bảo xe đẹp thì chưa biết ai hơn ai, chứ bảo xe bền thì hai nhà đó còn xách dép. Tiên sinh muốn mua kiểu xe gì?"

"Tôi muốn mua một chiếc xe ngựa."

"Xe ngựa chở người hay chở hàng?"

"Chở hàng, chủ yếu là lên núi chở than."

Tiểu nhị đắc ý cười: "Thế thì quý khách đến đúng chỗ rồi. Nếu là xe chở người thì chúng tôi không dám so với họ, xe họ nhỏ nhắn, rẽ hướng linh hoạt, đi đoạn ngắn trong thành thì xe Tiệp Mã là đủ dùng. Muốn chạy đường dài thì xe Tiệp Mã hỏng bét, xe Thuận Xương thì cũng tạm được. Còn nếu muốn vào núi chở hàng thì xe hai nhà đó đều vô dụng, phải là xe của Vạn Lý chúng tôi."

Tiểu nhị dẫn Trương Lai Phúc đi xem xe ngựa, giới thiệu liền tù tì bảy tám chiếc rất nhiệt tình, Trương Lai Phúc chỉ xem chứ không nói gì.

"Nói nãy giờ rồi, rốt cuộc ông có mua không?" Tiểu nhị bắt đầu sốt ruột.

Trương Lai Phúc nhìn quanh rồi ghé tai hỏi nhỏ: "Xe bán được ông có được tiền hoa hồng không?"

"Xong một vụ thì được mấy chục đồng bạc lẻ. Quan trọng là ông mua loại xe nào, nếu không định mua thì tôi cũng chẳng phí nước bọt, trong tiệm còn bao việc."

Tiểu nhị này khá thật thà. Trương Lai Phúc rút ra hai đồng đại dương nhét vào tay gã. Tiểu nhị sững sờ: "Ông... ông... quý khách đây là ý gì?"

Trương Lai Phúc hạ thấp giọng: "Tôi không mua xe, muốn hỏi ông một việc. Từ hôm kia trở ngược lại ba ngày, có ai đến chỗ ông mua xe nước không?"

Trở ngược lại ba ngày không phải nói bừa, Trương Lai Phúc đã tính kỹ: hôm kia hắn đến Lăng La, Thiệu Điền Can ra tay với hắn vào ngày hôm qua. Hai người trước đó đi cùng thuyền, Thiệu Điền Can xuống thuyền giữa chừng, có thể đến Lăng La sớm hơn hắn hai ngày nhưng cũng không quá sớm, nên mốc ba ngày là hợp lý.

Tiểu nhị cầm đồng đại dương, lòng bàn tay đổ mồ hôi: "Vị gia này, ngài hỏi chuyện này làm gì?"

Trương Lai Phúc nhét thêm hai đồng nữa: "Cứ nói cho tôi biết có hay không, chuyện khác đừng hỏi."

Tiểu nhị lưỡng lự hồi lâu, định trả lại tiền: "Người đến mua xe đông lắm, tôi không nhớ nổi."

Trương Lai Phúc nhét thêm hai đồng nữa: "Nghĩ kỹ lại xem."

Tiểu nhị mặt đầy mồ hôi, hỏi nhỏ: "Ngài không phải người của hành bang chứ?"

Trương Lai Phúc ngẩn người: "Sao ông lại nghĩ tôi là người hành bang?"

"Gia à, chuyện này ngài đừng có đùa, phố Mộc Phường bên kia đánh chết người rồi, ân oán hành bang tôi thực sự không dám dính vào."

Tại sao tiểu nhị này lại nghĩ đến hành bang? Chuyện này liên quan gì đến hành bang chứ?

Trương Lai Phúc rút ra năm đồng đại dương nữa nhét vào tay gã: "Ông yên tâm, tôi không phải người hành bang, tôi chỉ muốn biết có ai mua xe nước không thôi."

Tiền công một tháng của gã tiểu nhị này là tám đồng đại dương, giờ Trương Lai Phúc đưa mười một đồng, bảo gã trả lại thì đau hơn cắt thịt.

"Gia, chuyện này tôi chỉ nói với một mình ngài thôi, ngài tuyệt đối đừng nói là tôi kể đấy. Người đến chỗ chúng tôi mua xe nước không nhiều. Những người đi đưa nước ngọt thường đến Thuận Xương mua, xe Tiệp Mã thì quá nhỏ, không chở được mấy nước, xe chúng tôi thì quá lớn, khó rẽ hướng, người bình thường đẩy không nổi. Xe của Thuận Xương cỡ vừa vặn hơn. Hôm kia kia, đúng là có người đến mua một chiếc xe nước, người đó mua xong còn đưa thêm một khoản tiền cho sư phụ đứng bếp nhà chúng tôi, nhờ sư phụ độ lại chiếc xe."

"Độ thành thế nào?"

"Cải tạo một cái lò nấu kẹo bên trong thùng nước."

Quả nhiên, Thiệu Điền Can đã mua xe ở tiệm này.

Trương Lai Phúc cố ý hỏi: "Tại sao lão ta lại gia cố thêm lò nấu trong xe nước?"

Tiểu nhị lắc đầu: "Tôi cũng không rõ, lão lắp lò chắc chắn không phải để đi đưa nước, nhưng lại dùng kiểu xe của thợ đưa nước, trong này chắc có chuyện mạo danh hành môn, nên sư phụ nhà tôi cũng sợ lắm."

Sư phụ nhà này sợ là đúng, có kẻ mạo danh người đưa nước để gây án, nếu đối phương trả đũa sẽ nhắm vào những người đưa nước thật, điều này chẳng khác nào rước họa về cho cả một hành môn.

Trương Lai Phúc ánh mắt lạnh lẽo: "Sư phụ nhà các ông gan cũng lớn thật, dám làm chuyện này trong tiệm?"

Tiểu nhị run rẩy: "Ngài... rốt cuộc ngài là..."

Trương Lai Phúc không lộ thân phận, hỏi ngược lại: "Vị sư phụ đó đâu?"

Tiểu nhị hốt hoảng: "Ngài đừng tìm ông ấy, có gì cứ hỏi tôi là được. Ngài tìm ông ấy bây giờ chẳng phải là bán đứng tôi sao?"

"Được, vậy tôi hỏi ông, vị sư phụ đó độ xe trong tiệm mà chưởng quỹ không quản à?"

"Ông ấy không dám làm trong tiệm, ông ấy là..."

"Đến tận nhà người đó để độ xe phải không?"

Tiểu nhị khẽ gật đầu.

Trương Lai Phúc cười: "Vậy vị sư phụ đó chắc chắn biết lão ta ở đâu, xem ra tôi vẫn phải hỏi ông ấy một chuyến."

"Ngài đừng tìm ông ấy..." Tiểu nhị càng cuống quýt, "Tôi có đi theo phụ việc cho sư phụ mà..."

Trương Lai Phúc rút thêm mười đồng đại dương nhét vào tay gã: "Vậy ông chắc chắn vẫn nhớ lão ta ở đâu."

Tiểu nhị nhìn đống đại dương, trống ngực đập liên hồi. Nhưng chuyện đã đến nước này, cái gì nên nói và không nên nói đều đã lỡ lời, có hối cũng muộn. Gã cắn răng nhét tiền vào thắt lưng: "Gia, tôi có thể nói cho ngài lão ở đâu, ngài có thể cho tôi biết ngài là ai không? Tôi muốn biết căn nguyên chuyện này ở đâu."

"Căn nguyên thì ông đừng hỏi, tôi chỉ có thể cho ông biết, tôi là người của Vinh tứ gia."

"Thiết Vương Vinh tứ gia!" Tiểu nhị giật mình, "Ngài là người của Tiệm Sắt (Thiết phô tử)?"

Vinh tứ gia là chủ tiệm sắt sao? Chuyện này Trương Lai Phúc thực sự không biết, nhưng hắn vẫn gật đầu với tiểu nhị: "Ông biết là tốt rồi."

"Chuyện của Vinh tứ gia tôi hoàn toàn không biết gì hết, tôi cũng chưa từng hỏi ngài điều gì. Cái người mua xe nước đó đang ở tại ngõ Điểu Sắc, đường Sái Bố, khu Xưởng Nhuộm."

________________________________________

Tối đến, Hoàng Chiêu Tài và Nghiêm Đỉnh Cửu cùng về nhà, cả hai vào bếp nấu cơm, chẳng ai buồn nói câu nào. Nhìn điệu bộ này là biết cả hai đều xôi hỏng bỏng không, chẳng tìm được mối làm ăn nào.

Ăn xong, rửa bát đĩa xong, Trương Lai Phúc bảo: "Tôi tìm được một mối cho hai người đây, có muốn làm không?"

Cả hai ngẩn người: "Mối gì?"

Trương Lai Phúc gằn giọng: "Đòi nợ! Đi đòi mạng tên bán mía (Thiệu Điền Can)!"

Hoàng Chiêu Tài nghe xong liền xoay người về phòng lấy đồ. Nghiêm Đỉnh Cửu vẫn còn ngơ ngác trong sân: "Có phải đi tìm hắn không? Tôi cũng có thể góp sức."

Trương Lai Phúc gật đầu: "Ông muốn góp sức thì tối nay đi cùng, chuyến này chắc chắn không bạc đãi ông."

Xưởng Nhuộm, đường Sái Bố, ngõ Điểu Sắc.

Xưởng Nhuộm và Cẩm Phường đều là khu lớn ở Lăng La, xét về địa giới, Xưởng Nhuộm còn rộng hơn Cẩm Phường nhưng cảnh sắc hoàn toàn khác biệt. Cẩm Phường đường rộng, tiệm sát tiệm, người qua kẻ lại tấp nập, thể hiện sự phồn hoa của thành phố. Xưởng Nhuộm đường cũng rộng nhưng tiệm thưa thớt, không phải vì ít tiệm mà vì mặt bằng mỗi xưởng nhuộm rất lớn, một tiệm bằng hai ba tiệm lụa là, trên đường xe nhiều người ít, trông hoang vắng hơn Cẩm Phường.

Đường Sái Bố là đường lớn ở Xưởng Nhuộm, nhưng ngõ Điểu Sắc thì chẳng mấy ai ở. Năm xưa trong ngõ có nhiều xưởng nhuộm làm ăn phát đạt. Sau này không biết kẻ nào chơi xấu, vải mới nhuộm trong cả ngõ đều bị bay màu sạch. Một hai sấp vải thì không sao, đằng này ba năm tháng trời, mười sấp thì bay màu hết tám, làm ăn thất bát, các tiệm đóng cửa hết sạch, ngõ mới có cái tên như vậy.

Thiệu Điền Can thuê một xưởng nhuộm cũ ở đây. Xưởng rất lớn, chia làm Tiền trường, Tác trường và Hậu trường xếp thành một hàng.

Tiền trường là mặt tiền xưởng nhuộm, dùng để kiểm tra màu vải, thanh toán, xuất hàng. Có tủ kính, quầy hàng, phòng trà, bàn sổ sách và mấy dãy giá gỗ. Những giá này vốn dùng để treo vải đã nhuộm, giờ xưởng bỏ hoang nhiều năm, tủ kính bị đóng ván gỗ kín mít, giá cũng trống trơn.

Hậu trường còn gọi là Sân phơi (Lương trường), chuyên dùng để phơi vải. Những giá phơi cao ba năm mét đặt so le, cái thì ở giữa sân để phơi cho nhanh, cái thì ở dưới mái che cho những loại vải sợ nắng dễ bay màu, giờ tất cả cũng đều trống không.

Thiệu Điền Can ở tại Tác trường, đây là khu vực cốt lõi của xưởng nhuộm. Trong Tác trường có ba bể nhuộm lớn, xung quanh bày một vòng chum nhuộm, giữa các chum là các lò bếp lớn nhỏ. Loại lò này gọi là "Nhuộm táo", dùng để hấp luộc vải, đun nóng nước nhuộm để tăng tốc độ bám màu và giữ màu.

Trên mặt đất Tác trường là các rãnh mương chằng chịt dùng để dẫn và thoát nước. Mấy cái sào dài để khuấy và móc sắt để vớt vải nằm rải rác trên sàn.

Mặt tiền và sân phơi của xưởng đều đã bỏ hoang, nhưng khu Tác trường này dường như vẫn còn hoạt động. Trong chum có nước, ba bể nhuộm cũng đầy nước: một bể nước trong, một bể nước màu đỏ cam, một bể nước màu vàng, nước trong đó đều rất đặc quánh. Một vài lò nhuộm vẫn đang bốc khói, trong nồi sùng sục đun thứ chất lỏng đặc sệt.

Xung quanh Tác trường là dãy lầu hai tầng. Tầng một để nguyên liệu, tầng hai vốn là nơi ở của công nhân, mỗi phía đông tây nam bắc có năm phòng với các sập ngủ lớn, giờ không có công nhân nào, chỉ có Thiệu Điền Can ở căn phòng chính giữa phía bắc.

Rắc!

Lão cử động chân trái, cảm thấy xương chân cơ bản đã liền lại nhưng vẫn chưa linh hoạt lắm.

"Thằng ranh con đó ra tay độc thật, đợi lần sau gặp lại, ta nhất định phải..." Thiệu Điền Can chửi nửa câu thì hụt hơi, không chửi hết được.

Lão kéo lết chân trái, khập khiễng chân phải, thân hình lỏng lẻo đi xuống lầu, đến bên bể nước trong rồi nhảy tõm một cái xuống đó. Ngâm trong bể hơn nửa tiếng, Thiệu Điền Can bò ra, xương cốt toàn thân đã cứng cáp hơn nhiều.

Lão ra khỏi bể, tìm thấy một cái chum lớn, lấy ra một cây mía, dùng dao gọt vỏ rồi cắn một miếng. Mía để lâu hơi cứng, lại gặp đúng cây ít nước, nhai vài miếng đã bị bã mía đâm vào miệng. Nhìn cây mía này, Thiệu Điền Can thấy bực trong lòng. Trong ba môn thủ nghệ, lão ghét nhất là nghề bán mía. Nhưng ghét cũng chịu, giờ đang cần dưỡng thương, Thiệu Điền Can rướn cổ nuốt chửng đống bã mía vào bụng.

Lão đi đến bên lò bếp, lấy một phiến đá xanh sạch sẽ quết lên chút dầu vừng. Sau đó mở nồi, múc ra một muôi nước đường màu nâu đậm, đổ lên phiến đá, dùng miếng gỗ chuyên dụng gạt cho đều rồi đợi nguội. Một lát sau, đường nguội đi một nửa, hơi dính tay nhưng không dính dao, Thiệu Điền Can lấy dao cắt đường, thái thành từng miếng mỏng, vừa thái vừa rao: "Cam thảo tiêu thực, trần bì hóa đàm, sa nhân ấm vị, gừng già đuổi hàn, kẹo thuốc kẹo thuốc, thơm ngọt đậm đà, thuận khí khai vị, giải bệnh thỏa thèm..."

Thiệu Điền Can vừa làm kẹo vừa rao, để dưỡng thương, mỗi ngày lão phải ăn kẹo thuốc mười mấy lần. Trong ba nghề, lão yêu nhất nghề kẹo thuốc. Đang rao đắc ý thì bỗng nghe tiếng gõ cửa bên ngoài, giật mình suýt rơi cả dao cắt đường.

Rầm! Rầm! Rầm!

"Ai đấy?"

"Đây có phải xưởng nhuộm không? Tôi đến làm ăn đây!"

Làm ăn? Đây là ngõ Điểu Sắc, người Lăng La ai chẳng biết các xưởng nhuộm ở đây đều sập tiệm rồi, còn ai đến đây làm ăn nữa? Thiệu Điền Can cảm thấy tình hình không ổn, vội gạt đống kẹo trên phiến đá tống hết vào miệng. Ăn xong kẹo thuốc, khớp xương của lão linh hoạt hơn hẳn.

Rầm! Rầm! Rầm!

Tiếng gõ cửa lại vang lên: "Đây có phải xưởng nhuộm không?"

"Nghỉ làm rồi, đóng cửa rồi, sang nhà khác mà xem!" Thiệu Điền Can cầm lấy cái muôi múc đường bên lò.

Người ngoài cửa không đi, hét lớn: "Kinh doanh nhuộm vải nghỉ rồi, thế những việc khác cũng nghỉ luôn à? Tôi là do Lão gia giới thiệu đến."

Lão gia? Thiệu Điền Can sững người: "Ngươi nói Lão gia nào?"

Nghiêm Đỉnh Cửu đứng ngoài cửa nghĩ một lát, ông ta cũng chẳng biết Lão gia nào, vốn dĩ chỉ là thuận miệng nói bừa để lừa thôi. Nhưng cái hay của người kể chuyện là dù không biết cũng chẳng ngăn nổi ông ta nói dối tiếp:

"Ông làm việc cho ai mà bản thân không rõ à? Tôi đã cất công đến tận đây thì còn Lão gia nào nữa? Ngoài Lão gia đó ra thì còn ai biết ông ở đây?"

Thiệu Điền Can thắt lòng, chẳng lẽ bên mua đến giục hàng? Trước đó lão hứa trong một hai ngày sẽ dâng đầu Trương Lai Phúc lên, nhưng làm ăn thường có bất trắc, chậm vài ngày cũng là thường tình, sao họ lại tìm đến tận cửa thế này? Đây có thực sự là người của bên mua phái đến không? Phải ra xem lai lịch thế nào, nếu đúng là người của bên mua thì bàn bạc tử tế. Nếu không phải, chỉ cần ở trong cái xưởng này, lão đánh nhau cũng chẳng sợ thiệt.

Thiệu Điền Can ra mặt tiền, đứng sau cánh cửa hỏi: "Vị Lão gia ngươi nói, có phải là Trưởng lão không?"

Trưởng lão?

Trương Lai Phúc đang ngồi xổm ở góc tường, nghe thấy tiếng của Thiệu Điền Can thì thầm nghĩ mình đã đắc tội với vị trưởng lão nào. Nghĩ đi nghĩ lại chỉ có một người: Trưởng lão của Bang Ô Giấy, cha của Hàn Duyệt Tuyên! Là cha cô ta thuê Thiệu Điền Can đến tìm mình báo thù!

Trương Lai Phúc không thể nhắc nhở Nghiêm Đỉnh Cửu, hắn đang nấp quá xa và cũng không dám lên tiếng, lên tiếng là lộ ngay.

Nghiêm Đỉnh Cửu phản ứng cực nhanh, đứng ngoài cửa nói với Thiệu Điền Can: "Các người gọi thế nào tôi không quản, đó là Lão gia nhà tôi. Lão gia bảo tôi đến hỏi ông, việc đã lo xong chưa?"

Thiệu Điền Can nhìn qua khe cửa một hồi lâu, chỉ thấy có mình Nghiêm Đỉnh Cửu. Lão mở cửa, nhìn chằm chằm Nghiêm Đỉnh Cửu một lúc: "Ngươi rốt cuộc là ai? Đừng có nói nhảm, nếu không đừng trách ta không khách khí."

Ở trong xưởng nhuộm này, Thiệu Điền Can hoàn toàn có đủ tự tin nói câu đó.

Nghiêm Đỉnh Cửu nhìn quanh: "Ở đây không tiện nói chuyện, ông đi theo tôi, chúng ta đổi chỗ khác."

Thiệu Điền Can chắc chắn không rời khỏi xưởng nhuộm: "Có gì cứ nói ở đây, nếu ngươi thấy không tiện thì vào bên trong với ta."

Nghiêm Đỉnh Cửu cũng chắc chắn không vào, Trương Lai Phúc đã dặn ông ta đừng bao giờ bước vào nhà của Thiệu Điền Can, vào là không ra được đâu.

Ông ta cười với Thiệu Điền Can: "Chẳng lẽ tôi lại không mời nổi ông ra ngoài sao?"

"Đúng là ngươi không mời nổi đấy, kể cả Lão gia nhà ngươi có đích thân đến mời ta cũng không ra." Thiệu Điền Can chuẩn bị đóng cửa.

"Khoan đã, thế hắn mời thì ông có ra không?" Nghiêm Đỉnh Cửu lách người sang một bên, cạnh ông ta vọt ra một nam tử vừa cao vừa to.

Nam tử đó không nói một lời, cầm trường mâu đâm thẳng vào Thiệu Điền Can.

Trường mâu đến quá nhanh, Thiệu Điền Can không tránh kịp, bị đâm trúng bụng. Lão đưa tay nắm lấy trường mâu định kéo nam tử đó vào trong xưởng, vì chỉ khi đánh trong xưởng lão mới có cơ hội thắng.

Kéo một cái không nhúc nhích, Thiệu Điền Can định kích hoạt cơ quan ở cửa nhưng không dám ra tay. Lão nhìn thấy nam tử này mặc quân phục, dưới cầu vai có một cặp dao quân đội bắt chéo.

Trừ Ma Quân!

Thiệu Điền Can rút trường mâu ra, vắt chân lên cổ chạy vào trong.

Nghiêm Đỉnh Cửu hét lớn phía sau: "Anh em đâu, bao vây trước sau, đừng để hắn chạy thoát!"

Thiệu Điền Can chạy thẳng vào Tác trường. Ba bể nhuộm giờ đầy đường kẹo, vòng chum xung quanh cũng đầy đường, mương rãnh dưới đất vốn để dẫn nước giờ cũng tràn ngập nước đường. Lão cầm cái muôi định liều mạng một phen. Với đống đường này, nếu lão vẽ ra các bức họa bằng đường (đường họa), dù bên ngoài có mười mấy người cũng chưa chắc đánh bại được lão! Không chỉ có đường, tơ đường còn nối liền với các móc, sào, giá trên sàn tạo thành những cái bẫy chằng chịt, dù đối phương có vài chục người lão cũng đánh được!

Nhưng suy nghĩ một lát, Thiệu Điền Can bỏ cái muôi xuống. Không thể liều. Đó là Trừ Ma Quân. Trừ Ma Quân sẽ đến bao nhiêu người? Làm bị thương người của Trừ Ma Quân hậu quả sẽ ra sao? Sao Trừ Ma Quân lại tìm thấy nơi này? Liệu có nhầm lẫn gì không? Có lẽ giải thích rõ ràng thì sẽ không sao.

Nhưng có giải thích được không? Không. Người khác có thể biện hộ, chứ lão có đến ba hành môn (tam hành), giải thích thế nào được? Chỉ cần rơi vào tay Trừ Ma Quân là mất mạng!

Thiệu Điền Can cầm muôi đường lao ra cửa sau. Cửa sau chưa thấy người, Trừ Ma Quân chưa bao vây đến đây. Phía trước là sông Chức Thủy, Thiệu Điền Can không chút do dự lao lên bờ sông, nhảy tõm một cái xuống nước.

Lão vừa lặn xuống thì Hoàng Chiêu Tài đuổi tới, một phát Ngũ Lôi Oanh Đỉnh đuổi theo Thiệu Điền Can đánh thẳng xuống sông.

Ầm! Một tiếng, nước bắn tung tóe.

Người đi đường xung quanh kinh hãi né tránh: "Sét to quá!"

"Trời không mây, sét ở đâu ra vậy?"

"Mau tránh xa ra, sét khô (hạn thiên lôi) thường đi theo chuỗi đấy, đừng để bị thương."

Bờ sông hỗn loạn một phen. Giữa dòng sông, Thiệu Điền Can cùng một đàn cá trắng bụng nổi lềnh bềnh trên mặt nước.

Trương Lai Phúc đi đến bên bờ sông, nhìn Thiệu Điền Can trên mặt nước, hỏi nhỏ Hoàng Chiêu Tài: "Lão còn sống không?"

Hoàng Chiêu Tài lắc đầu: "Hình như tôi ra tay hơi nặng."

Trương Lai Phúc than thở một tiếng: "Đạo đức suy đồi mà, một tia sét cũng đánh chết người cho được!"

Hoàng Chiêu Tài vẫn còn cách cứu vãn: "Hồn phách lão chưa xuất khiếu, có vài chuyện có thể hỏi quỷ, quan trọng là làm sao mang xác lão về."

Đám đông trên bờ đang vây xem, chuyện này quả thực khó xử lý.

Đang lúc lúng túng, bỗng nghe Nghiêm Đỉnh Cửu quát lớn một tiếng: "Đạo đức suy đồi mà! Người ta thế này rồi mà các người không ai giúp một tay sao!"

Nói xong, Nghiêm Đỉnh Cửu sải bước lao xuống sông, kéo cái xác lên bờ. Những người xung quanh nhìn bóng dáng Nghiêm Đỉnh Cửu, đồng loạt giơ ngón tay cái tán thưởng: "Đúng là người tốt!"
------oOo------