Trương Lai Phúc và Hoàng Chiêu Tài cùng nhau đưa Thiệu Điềm Can trở lại xưởng nhuộm, Nghiêm Đỉnh Cửu đứng ngoài cửa canh gió.
Thiệu Điềm Can đã chết, những thùng đường kẹo trong xưởng mất đi sự kiểm soát, mùi ngọt ngấy nồng nặc bốc lên xộc vào mũi.
Hoàng Chiêu Tài nói: "Lai Phúc huynh, đặt thi thể cạnh bể nhuộm đi. Trong bể có đường, chiêu hồn sẽ dễ dàng hơn."
Đặt thi thể xong, Hoàng Chiêu Tài đốt một tờ phù giấy, cầm chiếc chuông rung nhẹ trước trán Thiệu Điềm Can, gọi hồn phách của lão ra. Hồn phách vừa xuất khiếu liền chạy quanh bể nhuộm. Lúc này lão không nhìn thấy, không nghe thấy, cũng không sờ thấy gì, nhưng bản năng của thủ nghệ vẫn còn, lão biết đường kẹo đang ở xung quanh.
Nếu Thiệu Điềm Can còn sống, giữa vòng vây đường kẹo thế này, Trương Lai Phúc và Hoàng Chiêu Tài chắc chắn không một ai chạy thoát. Nhưng giờ lão đã chết, chuyện lại khác. Hoàng Chiêu Tài rung chuông, cầm đào mộc kiếm chỉ xuống đất, hồn phách Thiệu Điềm Can lập tức phủ phục xuống, không thể nhúc nhích.
Hoàng Chiêu Tài lại đốt thêm hai tờ phù, một tờ dán vào tai, một tờ nhét vào miệng Thiệu Điềm Can, miệng lẩm bẩm chú ngữ: "Thiên tại thượng, địa tại linh, nhất kiệt phân phán âm dữ minh. Vị sinh nhĩ giả phi vô thính, vị khai khẩu giả phi vô thanh... Sắc! Khai nhĩ! Sắc! Khải thanh!"
Trương Lai Phúc không nhìn thấy Thiệu Điềm Can, nhưng có thể nghe thấy giọng lão: "Các người là ai? Trương Lai Phúc, có phải ngươi không?"
Hoàng Chiêu Tài dùng đào mộc kiếm chỉ vào trán hồn phách, Thiệu Điềm Can đang hung hãn lập tức bình tĩnh lại. Đây không chỉ vì vong hồn sợ kiếm gỗ đào, mà Hoàng Chiêu Tài đã trực tiếp dùng thủ pháp Thiên sư để trấn áp nhân tính tàn dư của lão.
"Lai Phúc huynh, muốn hỏi gì thì hỏi nhanh đi."
Trương Lai Phúc hỏi câu đầu tiên: "Ngươi có phải Thiệu Điềm Can không?"
"Phải."
"Ai phái ngươi đến giết ta?"
"Bang Ô Giấy, Hàn đường chủ." Giọng Thiệu Điềm Can không chút cảm xúc, từng chữ đều đều như máy phát.
"Lão Hàn sao lại tìm được ngươi?"
"Lão không tìm riêng tôi. Lão tìm rất nhiều kẻ chuyên làm 'việc âm', sau đó chọn tôi."
"Tại sao lại chọn ngươi? Ngươi nổi tiếng trong nghề lắm sao?"
"Danh tiếng của tôi quả thực không nhỏ, vì tôi có ba hành môn, người khác rất khó đề phòng. Quan trọng là tôi biết khá nhiều chuyện liên quan đến ngươi, nên Hàn trưởng lão quyết định dùng tôi."
"Lão Hàn đưa ngươi bao nhiêu tiền?"
"Đưa trước ba nghìn tiền cọc, xong việc thêm tám nghìn tiền thù lao."
"Chỉ có một vạn mốt? Còn không bằng tiền một cái bát, có đáng để ngươi bán mạng thế không?"
"Tiền thực sự không dễ kiếm."
Hoàng Chiêu Tài nhắc nhở: "Lai Phúc huynh, hỏi chuyện quan trọng trước đi. Vong hồn một khi mở miệng sẽ hút linh khí, lão ta là thủ nghệ nhân, hút nhiều linh khí có thể hóa thành ác sát (quỷ dữ)."
Thực tế, với bản lĩnh của Hoàng Chiêu Tài, ác sát thường cũng có cách đối phó. Nhưng Thiệu Điềm Can có ba môn thủ nghệ, trong sân lại đầy đường kẹo, trong tình cảnh này Hoàng Chiêu Tài tuyệt đối không dám lơ là.
Trương Lai Phúc hỏi thẳng: "Ngươi nhập ma chưa?"
"Tôi chưa nhập ma."
Trương Lai Phúc nhìn Hoàng Chiêu Tài, Hoàng Chiêu Tài cũng thấy lạ, ba môn thủ nghệ mà vẫn chưa nhập ma? Nhưng anh ta đã trấn áp nhân tính của Thiệu Điềm Can, trong trạng thái này lão không thể nói dối. Hoàng Chiêu Tài gật đầu xác nhận.
Trương Lai Phúc hỏi tiếp: "Tại sao ngươi không nhập ma?"
"Ma tính bị tôi ép xuống."
"Ép bằng cách nào?"
"Vẽ tranh đường (Đường họa), kẹo thuốc (Dược đường), bán mía (Điềm mộc) — cả ba nghề này đều bán đường. Chỉ cần nhất tâm nghĩ đến đường thì có thể đè nén được ma tính."
Thì ra các hành môn tương đồng lại có trợ giúp lớn như vậy. Thợ đèn lồng và thợ sửa ô có tính là tương đồng không? Ít nhất với Trương Lai Phúc, hắn đã tìm thấy vài điểm liên quan.
Hoàng Chiêu Tài cảm thấy chuyện không đơn giản thế. Anh ta chưa từng thấy thủ nghệ nhân nào có ba hành môn, vấn đề chắc chắn không chỉ nằm ở việc các môn tương đồng. "Thiệu Điềm Can, có phải ngươi nói chưa hết lời không?"
Thiệu Điềm Can lập tức đáp: "Ba thủ nghệ không thể dùng cùng lúc, phải 'cất' đi một môn."
"Cất thủ nghệ?" Hoàng Chiêu Tài ngơ ngác, chuyện này anh ta chưa nghe bao giờ.
Trương Lai Phúc hỏi: "Cất thế nào?"
"Cất vào chiếc muôi đường của tôi."
"Chiếc muôi đó có gì đặc biệt?"
"Chiếc muôi của tôi rất đắt, nó không bình thường, nó là do tôi ngàn chọn vạn tuyển..."
Lộc cộc! Lộc cộc!
Hoàng Chiêu Tài nhận ra tình hình bất ổn, dùng đào mộc kiếm gõ mạnh vào đầu Thiệu Điềm Can. Thiệu Điềm Can phun ra một ngụm tro giấy, mất khả năng nói chuyện. Chiếc muôi đường trong tay lão đột nhiên tuột khỏi lòng bàn tay, lao thẳng về phía bể đường. Trương Lai Phúc nhanh tay chộp lấy, tốn không ít sức lực mới ghì chặt được nó.
Hoàng Chiêu Tài lập tức đưa hồn phách Thiệu Điềm Can trở lại cơ thể. Thân xác lão rung lắc dữ dội như sắp vùng dậy. Hoàng Chiêu Tài dùng kiếm gỗ đào điểm chín nhát vào các huyệt hiểm trên người lão, một luồng khói bụi bốc lên, Thiệu Điềm Can hoàn toàn im lìm.
"Kẻ này đã thành sát, chỉ có thể tiễn lão tan thành mây khói." Hoàng Chiêu Tài ngồi xuống, nhặt từ trên người Thiệu Điềm Can ba dải "Thủ nghệ tinh".
1. Một cái án bày nhỏ (dùng để vẽ tranh đường).
2. Một đoạn mía (nửa trên giống mía, nửa dưới giống thân ngô).
3. Một cái nồi sắt nhỏ cỡ lòng bàn tay (dùng để nấu kẹo).
Ba dải thủ nghệ tinh này bị các sợi tơ đường kết dính lại, Hoàng Chiêu Tài phải tốn rất nhiều công sức mới gỡ ra được.
"Lai Phúc huynh, nơi này không nên ở lâu, chúng ta mau đi thôi."
Trương Lai Phúc dùng hóa thi thủy để tiêu hủy thi thể Thiệu Điềm Can. Cả hai lục soát chỗ ở của lão, tìm được hơn một nghìn đại dương và hai con dao tốt: một con dao gọt mía và một con dao cắt kẹo, đều là những binh khí hiếm thấy.
Dọn dẹp xong, Hoàng Chiêu Tài nhìn thấy trên lò có hai nồi kẹo cam, anh ta không kìm lòng được, ôm lấy một nồi rồi đi ra ngoài. Trương Lai Phúc chẳng biết nói gì hơn, cũng đành ôm lấy nồi còn lại đi theo.
________________________________________
Về đến chỗ ở, Hoàng Chiêu Tài đưa thủ nghệ tinh ra và nói: "Thiệu Điềm Can không nói dối. Người nhập ma thì các dải thủ nghệ tinh của các hành môn khác nhau sẽ dính chặt thành một khối, không thể tách rời, cuối cùng mất đi hình dạng ban đầu. Ba dải của lão tuy có xu hướng dính lại nhưng vẫn gỡ ra được, chứng tỏ lão chưa thành ma."
Nghiêm Đỉnh Cửu đứng bên cạnh nhìn đến ngây người. Một người có ba dải thủ nghệ tinh, chuyện này ông ta nghe còn chưa nghe thấy bao giờ.
Trương Lai Phúc đặt ba dải lên bàn: "Đây là công sức của cả ba chúng ta, mỗi người một dải, chia đi."
Nghiêm Đỉnh Cửu xua tay: "Huynh đài, tôi có giúp được gì đâu, chỉ khua môi múa mép vài câu, thù lao lớn thế này tôi không dám nhận." Hoàng Chiêu Tài cũng nói: "Thực ra tôi cũng chẳng tốn mấy sức."
Trương Lai Phúc lắc đầu: "Chiêu Tài huynh, lần này huynh tốn sức nhất, huynh chọn trước đi!"
Trương Lai Phúc cười: "Huynh thích ăn đường đến mức nào vậy? Nghiêm huynh, đến lượt ông."
Nghiêm Đỉnh Cửu nhường Trương Lai Phúc chọn trước. Hắn lấy cái án nhỏ (Thanh tranh đường), còn đoạn mía thuộc về Nghiêm Đỉnh Cửu.
Tiếp theo là chia binh khí: Dao cắt kẹo, dao gọt mía và chiếc muôi đường. Trương Lai Phúc lấy chiếc muôi, Hoàng Chiêu Tài lấy dao cắt kẹo, còn dao gọt mía đưa cho Nghiêm Đỉnh Cửu. Cuối cùng, số tiền hơn một nghìn đại dương cũng được chia đều cho ba người.
________________________________________
Đêm đó, Nghiêm Đỉnh Cửu trằn trọc không ngủ được. Từ lúc xuất sư đến giờ, ông ta đi khắp nơi tìm việc mà vẫn đói rách, giờ kiếm được nhiều tiền thế này vừa sợ vừa thấy hổ thẹn. Ông ta cầm đồ định trả lại cho Trương Lai Phúc.
Trương Lai Phúc nói: "Đã coi tôi là tình nghĩa thì phải cùng tôi hưởng phúc. Nếu không hưởng được phúc thì chẳng còn tình nghĩa gì để bàn nữa. Đi ngủ đi, mai không phải đi 'lên đất' tìm việc sao?"
Nghiêm Đỉnh Cửu đi đến cửa, quay đầu hỏi: "Huynh đài, tôi vẫn chưa biết tên thật của huynh." Trương Lai Phúc ưỡn ngực, hắng giọng trịnh trọng: "Tôi tên Trương Lai Phúc. Phúc trong hưởng phúc."
________________________________________
Sáng hôm sau, Nghiêm Đỉnh Cửu lại kéo Hoàng Chiêu Tài đi tìm việc. Trương Lai Phúc ngáp dài nhìn họ: "Hai người thiếu tiền lắm à mà dậy sớm thế?" Hoàng Chiêu Tài nghiêm túc: "Tôi thấy Nghiêm huynh nói đúng, phải lao động."
Trương Lai Phúc không đi. Hắn cần nghiên cứu chiếc muôi đường. Theo Thiệu Điềm Can, cái muôi này có thể "cất" thủ nghệ. Hắn lôi chiếc đồng hồ báo thức ra lên dây cót để "xin quẻ" từ thực thể bên trong. Một làn khói xanh chui ra, Trương Lai Phúc lườm nó: "Dạo này ngươi hơi quá đáng rồi đấy, ta chuẩn bị kỹ thế này mà ngươi cho có tí khói là sao?"
Trong khi đó, Nghiêm Đỉnh Cửu đã tìm được mối kể chuyện ở một trà lầu trong khu Cẩm Phường. Các tú nương (thợ thêu) ở đây rất thích nghe truyện. Ông chủ trà lầu thấy khách đông liền ký hợp đồng dài hạn với Nghiêm Đỉnh Cửu. Nhân lúc rảnh, Nghiêm Đỉnh Cửu hỏi thăm việc cho Hoàng Chiêu Tài.
Quả nhiên có mối: Tại ngõ Bình Châm, phố Tường Văn có bà lão có đứa cháu mười sáu tuổi bị "tà khí" ám, người gầy rộc chỉ còn da bọc xương. Bà lão hứa thù lao hậu hĩnh nếu cứu được cháu bà.
Hoàng Chiêu Tài đang định đi thì gặp một đồng nghiệp tên Tùng Việt Lâm. Hai người hàn huyên một lát rồi Hoàng Chiêu Tài vội vã đi làm nhiệm vụ.
________________________________________
Tại cửa hàng lụa Kỳ La Hương, Trương Lai Phúc gặp Liễu Khởi Vân. Hắn đưa ra dải thủ nghệ tinh của Trần Đại Trụ (nghề Thắt cổ - Lặc cổ). Liễu Khởi Vân nhìn rồi nói: "Tám nghìn đại dương, không hơn được. Nghề này tôi không thích, cũng chẳng giúp ích gì cho tôi." Trương Lai Phúc đồng ý bán. Sau đó, hắn đưa chiếc muôi đường ra nhờ cô giám định.
Liễu Khởi Vân xem kỹ rồi thốt lên: "Đây là một cái bát!" Trương Lai Phúc kinh ngạc: "Một cái bát? Nó giá bao nhiêu?" "Ba nghìn đại dương. Đây là giá tình bạn." Trương Lai Phúc thất vọng: "Thấp thế sao?"
Liễu Khởi Vân giải thích: "Cái muôi này vốn được chế tác làm binh khí, nhưng thợ làm nó đã dồn quá nhiều tâm huyết và thủ nghệ vào, khiến nó 'vô tình' trở thành một cái 'bát'. Linh tính của nó còn rất nông, thậm chí chưa phân biệt được nam hay nữ."
Liễu Khởi Vân dạy thêm cho Trương Lai Phúc một bài học: "Đừng nghĩ cái 'bát' lúc nào linh tính cũng mạnh. Có những vật bình thường như roi ngựa, theo chủ nhân ba mươi năm, linh tính còn mạnh hơn nhiều. Cái bát chỉ là công cụ để 'vuốt thuận' linh tính, giống như đôi đũa gắp mì, đũa có thể gắp mì ngon nhưng bản thân đôi đũa không ngon."
Trước khi về, Liễu Khởi Vân và sau đó là Dương Tụ Nguyên đều nhắc đến một đại sự: Nhà họ Kiều đang muốn mời Thiên sư về làm pháp sự trấn an vong linh Kiều lão soái và Kiều đại soái.
Về đến nhà, Trương Lai Phúc thấy Hoàng Chiêu Tài đang bực dọc. Thì ra vụ "tà khí" ở ngõ Bình Châm là một vố lừa: Đứa cháu bà lão bị bệnh tương tư vì yêu cô thợ thêu, bà lão lại bắt Hoàng Chiêu Tài đến "đuổi tà". Anh ta không làm được nên bị bà lão mắng té tát khắp phố.
Trương Lai Phúc kể về vụ nhà họ Kiều. Hoàng Chiêu Tài hào hứng: "Đi chứ! Mối lớn mà!" Nhưng Trương Lai Phúc lắc đầu: "Chiêu Tài huynh, lời tôi đã truyền đạt, nhưng chuyến này... huynh tốt nhất đừng đi."
------oOo------