Nguồn: read.st


Ngày mùng chín tháng Năm, vốn dĩ là ngày Kiều Kiến Minh nhậm chức Đại soái.

Đoạn Đại soái từ sớm đã tiên liệu được Kiều Kiến Minh không sống nổi đến ngày này, nhưng khi ngày đó thực sự đến, ông vẫn nhận được một tin tức nằm ngoài dự tính.

"Báo tin thắng trận, thưa Đại soái!" Tham mưu Trình Tri Thu mang theo chiến báo tới: "Lâm Thiếu Minh bỏ thành tháo chạy, đưa theo cả gia quyến lên núi Phóng Bài rồi."

"Hắn lên núi Phóng Bài?" Đoạn soái trợn tròn mắt nhìn Trình Tri Thu.

"Quả thực không sai!"

Trình Tri Thu đưa chiến báo cho Đoạn Nghi Xương. Đây là chiến báo do Viên Khôi Long gửi tới, Diệp Hiệp thống cũng đã xác nhận, Hắc Sa Khẩu đã bị quân ta chiếm đóng! Trình Tri Thu rất phấn khích, nhưng sau một lúc, anh ta nhận ra Đoạn Nghi Xương không hề tỏ ra vui mừng.

Đoạn Nghi Xương cầm chiến báo đọc ròng rã mười phút, không nói một lời nào.

Trình Tri Thu không hiểu chuyện gì, cũng không dám tùy tiện lên tiếng. Bỗng nghe một tiếng "rắc" giòn tan, Đoạn Nghi Xương đã bóp nát chén trà trong tay.

Chuyện gì thế này? Tại sao Đại soái lại nổi giận?

Đoạn Nghi Xương đặt chiến báo sang một bên, hỏi: "Viên Khôi Long sao lại để Lâm Thiếu Minh lên núi Phóng Bài?"

Trình Tri Thu vội vàng giải thích: "Trong chiến báo có giải trình, ngay từ đầu Lâm Thiếu Minh đã bố trí binh lực trên núi Phóng Bài, tôi đoán đây là đường lui hắn tự để lại cho mình."

Đoạn Nghi Xương nhìn chằm chằm Trình Tri Thu: "Ta đã xem chiến báo rồi, ta biết Lâm Thiếu Minh có bố trí trên đó. Nhưng người thông thạo núi Phóng Bài nhất chính là Viên Khôi Long, tại sao hắn không hề phòng bị? Tại sao hắn không chặn đứt con đường lên núi của Lâm Thiếu Minh?"

"Cái này..." Trình Tri Thu cũng không biết trả lời thế nào.

"Con đường đó là hắn chừa ra, hắn cố ý để lại cho Lâm Thiếu Minh." Đoạn Nghi Xương nghiến răng, rồi bỗng bật cười: "Hay cho tên Viên Khôi Long, ngươi đã kéo dài cục diện chiến tranh rồi."

Trình Tri Thu phần nào đã hiểu ra. Một khi chiến sự bị kéo dài, tình hình sẽ trở nên phức tạp, Hắc Sa Khẩu rốt cuộc thuộc về ai thì chưa chắc chắn được.

"Tôi lập tức soạn văn thư, lệnh cho Viên Khôi Long lên núi dẹp phỉ, đồng thời ra lệnh cho hắn phải đánh nhanh thắng nhanh."

"Đánh nhanh thắng nhanh? Dễ thế sao? Nếu thổ phỉ dễ dẹp như vậy, Vạn Sinh Châu lấy đâu ra lắm phỉ thế?" Đoạn Nghi Xương đứng dậy, ngậm tẩu thuốc vào miệng, bật lửa mãi mà không cháy.

Trình Tri Thu cảm thấy vẫn còn có thể cứu vãn: "Chúng ta cấp thêm cho Viên Khôi Long vũ khí và lương thảo, lệnh cho hắn trong vòng mười ngày phải hạ được núi Phóng Bài."

"Phải, hắn hạ được." Đoạn Nghi Xương gật đầu. "Mười ngày sau, hắn hạ được núi Phóng Bài, chiếm được hết sơn trại, thủy trại. Nhưng đợi sau khi hắn đi khỏi, Lâm Thiếu Minh sẽ sớm chui ra thôi. Ngươi có biết Lâm Thiếu Minh chui ra từ đâu không? Ngươi không biết, ta cũng chẳng hay, chúng ta đều không thông thuộc núi Phóng Bài."

"Ngươi bắt Viên Khôi Long dẹp phỉ, hắn có thể dẹp rất nhiều lần. Hắn sẽ ngày ngày đòi chúng ta cấp lương, cấp vũ khí. Dẹp mười năm tám năm cũng không thành vấn đề."

Trình Tri Thu bấy giờ mới hiểu ra căn nguyên phía sau: "Viên Khôi Long và Lâm Thiếu Minh có sự cấu kết, đây là tội thông địch, nên xử theo quân pháp."

Đoạn Nghi Xương đi đi lại lại trong phòng, vừa đi vừa lắc đầu: "Bây giờ chưa thể trừng phạt Viên Khôi Long, nếu không chỉ tổ để Ngô Kính Nghiêu hưởng lợi."

Trình Tri Thu vẫn không phục, chẳng lẽ không có cách nào trị được Viên Khôi Long? "Chúng ta có thể phái người đánh vào Du Chỉ Pha, cho Viên Khôi Long một bài học."

Đoạn soái xua tay: "Phái binh uy hiếp Du Chỉ Pha chỉ là để ép Viên Khôi Long đánh nhanh thắng nhanh. Nay đã không còn khả năng đánh nhanh thắng nhanh nữa, uy hiếp hắn làm gì?"

"Đánh Du Chỉ Pha thì chúng ta có lợi lộc gì? Chẳng khác nào ép Viên Khôi Long đầu quân cho Ngô Kính Nghiêu, lại còn đánh nát một cái Du Chỉ Pha đang yên ổn, lúc đó lại để cho lão Thẩm nắm thóp. Cuối cùng chúng ta nhận được cái gì?" Trình Tri Thu im lặng, anh ta cũng không biết cục diện này phải xử lý ra sao.

Đoạn Nghi Xương thở dài: "Không chỉ các người đánh giá thấp Viên Khôi Long, ngay cả ta cũng đánh giá thấp hắn. Trận này vốn dĩ phải đánh cho cá chết lưới rách, vậy mà đánh tới giờ này, hắn vẫn không hề tổn hại nguyên khí."

"Để hắn về Du Chỉ Pha đi. Ngươi đi báo cho Diệp Yến Sơ, bảo hắn thay chỗ Viên Khôi Long, dẫn binh tiếp quản Hắc Sa Khẩu."

"Đoạn soái, vậy những hỗ trợ chúng ta đã cấp cho Viên Khôi Long trước đó thì sao?"

Đoạn Nghi Xương cười lạnh một tiếng: "Ngươi còn muốn đòi lại? Quên đi. Bảo Diệp Yến Sơ hành động nhanh một chút, chờ lão Thẩm để mắt tới Hắc Sa Khẩu, chuyện sẽ càng rắc rối hơn."

________________________________________

"Tổng cộng tịch thu các loại tài sản của nhà họ Kiều quy đổi được hơn sáu mươi vạn bạc trắng."

Thẩm Đại soái đang kiểm tra sổ sách tại phủ Đại soái, cô thư ký xinh đẹp Cố Thư Uyển báo cáo bên cạnh: "Lần này tại thành Lăng La..."

"Hơn sáu mươi vạn?" Thẩm Đại soái sững sờ. "Đó là nhà họ Kiều! Đó là Đại soái phương Nam! Ta tốn bao công sức đánh một trận, chỉ tịch thu được có hơn sáu mươi vạn thôi sao?"

"Có lẽ Kiều Kiến Minh đã bí mật tẩu tán tài sản từ trước."

Thẩm Đại soái bật cười: "Cô xem chuyện này kỳ lạ chưa. Ta đánh úp khiến hắn chết bất đắc kỳ tử, vậy mà hắn vẫn kịp tẩu tán tài sản trước? Nếu hắn đủ khả năng tẩu tán tài sản từ trước, sao hắn không lo mà tẩu tán cái đầu của mình đi cho sớm, để khỏi bị ta chặt xuống?"

Cố Thư Uyển tim đập thình thịch, nhưng mặt vẫn tỏ ra bình tĩnh: "Để tôi sai người đi tra xét lại..."

Thẩm Đại soái nhìn chằm chằm Cố Thư Uyển như nhìn một người xa lạ: "Cô bảo ta tra ai? Tra Kiều Kiến Minh sao? Hắn chết rồi ta tra kiểu gì? Hay là chúng ta đổi người khác để tra đi, nhà cô dạo này có phải đang thiếu tiền không?"

Cố Thư Uyển run lên, suýt nữa quỳ sụp xuống đất: "Không có, Đại soái ân trọng như núi với nhà họ Cố chúng tôi, chúng tôi tuyệt đối không làm chuyện gì có lỗi với ngài. Để tôi đi nói lại với Thư Bình, xem có phải em ấy sơ suất không, có lẽ nhà họ Kiều vẫn còn tiền..."

"Đát! Đát! Đát!"

Thẩm Đại soái gõ tay xuống bàn, nhìn Cố Thư Uyển: "Đó là tiền của ta!"

"Vâng," Cố Thư Uyển nức nở. "Đều là tiền của Đại soái."

Thẩm Đại soái chỉ vào hóa đơn trên bàn: "Biết là tiền của ta mà còn dám lấy như thế? Ai cho các người cái gan đó?"

"Đại soái!" Cố Thư Uyển khóc không thành tiếng. "Tôi thực sự không biết, tôi sẽ đi nói với Thư Bình..."

"Bỏ đi!" Thẩm Đại soái xua tay. "Nói với Thư Bình một tiếng, trận này cô ta có công, một vài chuyện ta không chấp nhặt. Đất phương Nam rộng lớn, lấy một chút ở thành Lăng La là đủ rồi, những chỗ khác không được phép thọc tay vào nữa."

"Vâng!"

"Đừng chỉ có miệng nói 'vâng'!" Thẩm Đại soái cau mày. "Dạo này Thư Bình làm việc có hơi lười biếng, bảo cô ta tự mà để ý thời gian. Cô ta chẳng phải có cái đồng hồ báo thức tốt đó sao? Hãy định đoạt hết thời gian hậu sự cho ta."

"Đại soái, đồng hồ của Thư Bình mất từ năm kia rồi ạ."

"Vâng!" Cố Thư Uyển lau nước mắt. "Tôi sẽ bảo em ấy mua cái mới ngay."

Thẩm Đại soái quăng sổ sách sang một bên, không muốn xem những chuyện phiền lòng này nữa: "Ảnh Hoa Cẩm chắc cũng sắp dệt xong rồi nhỉ?"

"Mỗi năm đều dệt xong vào ngày mười tám tháng Năm, còn chín ngày nữa ạ."

Nghĩ đến Ảnh Hoa Cẩm, tâm trạng Thẩm Đại soái tốt lên không ít: "Ta đặc biệt thích Ảnh Hoa Cẩm, loại lụa này rất hợp ý ta, may quần áo gì cũng đẹp. Trước đây toàn là nhà họ Kiều chọn trước, chọn thừa mới đưa cho ta. Năm nay bảo phía thành Lăng La chọn cho kỹ, mang hết những tấm tốt nhất tới đây cho ta."

Cố Thư Uyển sợ đến mất mật, trong sổ của cô ghi chép quá nhiều việc, nhất thời không biết nên làm việc nào trước. Chuyện cấp bách nhất chắc vẫn là chiến sự, cô vội vàng liên lạc với Cố Thư Bình, bảo em ấy tới gần Hắc Sa Khẩu thám thính tình hình.

________________________________________

Khâu Thuận Phát đã đợi ở Hắc Sa Khẩu mấy ngày nay. Ông ta chỉ chờ nhà họ Lâm bị đánh tan tác để nhân cơ hội làm một vố làm ăn. Nhưng ông ta không ngờ trận cuối cùng hai bên lại không đánh thật, nhà họ Lâm trốn lên núi Phóng Bài.

Như vậy, món hời này sẽ bị giảm đi đáng kể. Nhà họ Lâm lên núi là rút lui toàn diện, chắc chắn sẽ mang theo nhiều đồ tốt, những thứ để lại chẳng được bao nhiêu.

Nhưng Liễu Khởi Vân cảm thấy cơ hội kiếm tiền vẫn rất lớn: "Nhà họ Lâm dù sao cũng là rút chạy, vẫn còn nhiều thứ không mang đi hết được. Anh bảo đám thổ phỉ kia liệu có không cướp không?"

Khâu Thuận Phát không mấy lạc quan: "Họ chưa chắc đã dám cướp. Viên Khôi Long đã hạ lệnh không cho thuộc hạ lấy của phi nghĩa. Sau khi đầu quân cho Đoạn soái, ông ta luôn giữ quân kỷ nghiêm minh. Ngộ nhỡ cấp dưới thực sự không dám động vào đồ của nhà họ Lâm, thì vụ làm ăn này coi như hỏng."

Liễu Khởi Vân không nghĩ vậy: "Quân kỷ có nghiêm đến đâu thì cũng phải để cho cấp dưới miếng ăn chứ. Quân của Trừ Ma Quân pháp luật đã đủ tàn khốc rồi, lẽ nào đám quân sĩ bên dưới không thèm miếng mỡ sao? Viên Khôi Long xuất thân là gì? Thuộc hạ của ông ta mới 'hoàn lương' được mấy ngày? Tôi đánh cược với anh, trong vòng ba ngày, thuộc hạ của Viên Khôi Long nhất định sẽ cướp, lúc đó chỉ việc đợi mối hàng tìm đến cửa thôi."

Quả nhiên Liễu Khởi Vân đã đoán đúng. Chẳng cần đợi đến ba ngày, ngay tối hôm đó, thuộc hạ của Viên Khôi Long đã ra tay. Nhà họ Lâm quả thực có không ít gia sản không mang đi được, đồ tốt chất đầy hết xe này đến xe khác, chở mãi không hết.

Liễu Khởi Vân phấn khích xoa tay. Cô đã bán cả cửa tiệm, vốn liếng đầy đủ, lần này nhất định làm được một vố lớn. Nhưng cô cứ chờ mãi mà chẳng thấy mối hàng nào đến, sốt ruột đến độ mắt xanh lè, không hiểu nguyên cớ làm sao.

Sau đó Khâu Thuận Phát nghe ngóng được tin tức: Trung đoàn 66 quả thực đã cướp được rất nhiều đồ tốt, nhưng họ không vội bán ra.

Liễu Khởi Vân thắc mắc: "Chẳng phải Viên Khôi Long đã hạ lệnh không cho lấy của phi nghĩa sao? Cướp được bao nhiêu đồ mà không bán, họ định giữ đến bao giờ? Chờ đến lúc bị Viên Khôi Long phát hiện rồi bị xử lý à?"

Khâu Thuận Phát cũng không rõ tình trạng hiện giờ ra sao, nhưng ông ta có dự cảm, vụ làm ăn này có lẽ không thành rồi.

Trong sân chính của phủ Đốc biện, các rương gỗ lớn nhỏ chất cao như núi. Trong rương có cái đựng bạc trắng, cái đựng trang sức vàng bạc, cái đựng đồ cổ tranh chữ. Tống Vĩnh Xương phụ trách kiểm kê, Thang Chiếm Lân phụ trách chỉ huy bốc xếp lên xe, Viên Khôi Long phụ trách huấn thị.

"Chúng ta hiện giờ là quân chính quy dưới trướng Đoạn soái, phải bỏ hết thói quen thảo khấu trên người đi. Của phi nghĩa, một xu cũng không được lấy!"

"Những thứ phi nghĩa này đều là do kẻ xấu vơ vét mà có. Của phi nghĩa không thể lại rơi vào tay kẻ xấu. Chúng ta phải mang tất cả những thứ này về Du Chỉ Pha niêm phong cất giữ, để những kẻ xấu kia tuyệt vọng, không dám có ý đồ xằng bậy nữa!"

Nói xong những lời này, Viên Khôi Long hạ thấp giọng hỏi Tống Vĩnh Xương: "Từ 'ý đồ xằng bậy' dùng ở đây có đúng không?"

Tống Vĩnh Xương giơ ngón tay cái lên nói: "Đại đương gia dùng rất đúng, dùng rất hay!"

Khen xong một câu, Tống Vĩnh Xương phải vội vàng ghi sổ. Viên Khôi Long đã có lệnh từ trước: tất cả sĩ quan và binh lính tịch thu được của phi nghĩa đều có thể nhận được tiền thưởng tương đương hai phần mười giá thị trường. Tướng sĩ Trung đoàn 66 đều rất quen thuộc với quy trình này, nó chẳng khác gì việc chia chác sau khi cướp bóc năm xưa.

Đây chính là lý do Khâu Thuận Phát và Liễu Khởi Vân không đợi được mối hàng, bởi vì chẳng ai muốn bán cho họ cả. Bán cho thương nhân, lúc định giá thực tế chưa chắc đã bán được hai phần mười, lại còn phải nơm nớp lo sợ giấu giếm Đại đương gia. Tội gì phải khổ thế? Chẳng thà đường đường chính chính mang đến trước mặt Đại đương gia đổi lấy tiền thưởng cho thực tế.

Nhưng cứ mãi không có mối hàng thì phải nghĩ cách khác. Liễu Khởi Vân đã bán tiệm, không thể đi một chuyến tay không, cô quyết định mạo hiểm một phen.

Viên Khôi Long đang bận vận chuyển hàng hóa, Thượng Hiểu Hòa - đại đội trưởng đội trinh sát tiến đến bên cạnh Viên Khôi Long, nói nhỏ: "Có mấy thương nhân đến, nói là muốn làm ăn với ngài."

Viên Khôi Long gật đầu: "Được thôi, gọi họ lại đây đi. Hôm nay làm xong vụ này, đến ngày mai là không làm được nữa đâu. Bảo họ chuẩn bị tiền cho kỹ, chúng ta không được miễn cưỡng người ta, chỉ cần đưa tiền, chúng ta cố gắng đừng để xảy ra mạng người."

Liễu Khởi Vân nhận được tin ở quán trà, Viên Tiêu thống bằng lòng làm ăn với họ. Điều này khiến cô mừng rỡ khôn xiết.

"Chư vị, thấy chưa! Chúng ta không cần phải lén lút làm ăn nhỏ lẻ nữa! Tiêu thống có thư lại rồi, chúng ta đường đường chính chính đi làm vụ lớn thôi!"

Mấy thương nhân quen biết với Liễu Khởi Vân cũng được hưởng lây. Chu chưởng quỹ đến từ Hoàng Sa Diêu không ngừng cảm ơn Liễu Khởi Vân: "Muội muội, tỷ tỷ đi theo muội, lần này đúng là vớ được món hời lớn rồi!"

Hồ chưởng quỹ đến từ Bạch Tuyết Lĩnh cũng vô cùng kích động: "Đại muội tử, sau này muội tới phương Bắc, có chuyện gì cứ tìm ca ca đây. Người khác nói gì cũng không bằng lời muội! Dù là chuyện lớn đến đâu, muội cứ nói một câu, ca ca nhất định lo liệu cho muội!"

Khâu Thuận Phát cũng vui, nhưng ông ta vốn không thích nói năng trước đám đông. Gặp dịp này không nói gì thì lại không tiện, đang lúc khó xử thì có người bên cạnh lên tiếng.

"Tôi nói này chư vị, làm ăn thì phải suy nghĩ kỹ rồi hãy làm. Một vụ làm ăn lớn thế này các người có nuốt trôi không? Hãy tự xem lại cân lượng của mình trước đã, rồi hãy mơ tưởng đến chuyện kiếm tiền."

Ai vậy? Sao lại nói lời xúi quẩy vào lúc này?

Mọi người quay đầu nhìn lại, trong phòng bao của quán trà có một người lạ mặt.

Người này có khuôn mặt trắng trẻo, dáng vẻ chừng bốn mươi tuổi, mặc một chiếc áo dài trắng nguyệt, trên đầu đội một chiếc mũ nhỏ. Trên cung mày bên trái dán một miếng cao dược, vừa vặn che khuất nửa con mắt. Bên hông treo một cái tẩu thuốc, sau cổ áo giắt một chiếc quạt xếp, tay trái xách một chiếc lồng chim bằng trúc tím. Ông ta cầm ấm trà trên bàn lên, rót một chén, tự mình uống.

Chu chưởng quỹ hỏi Liễu Khởi Vân: "Muội muội, muội có quen người này không?" Liễu Khởi Vân lắc đầu.

Hồ chưởng quỹ nổi giận, quát người đàn ông dán cao: "Ông là ai? Đây là phòng bao của chúng tôi, ông vào đây lảm nhảm cái gì? Ai cho ông vào?"

"Đừng nóng nảy thế!" Người dán cao cười một tiếng. "Tôi chỉ đến xem náo nhiệt thôi!"

"Đi mau!" Hồ chưởng quỹ tính tình nóng nảy, "Ở đây không có náo nhiệt cho ông xem đâu, cút ra ngoài!"

Ông ta vừa đẩy vừa kéo tống khứ người dán cao ra ngoài. Người dán cao quay đầu lại còn gọi với vào hai tiếng: "Tôi đã nhắc nhở các người rồi đấy, đến ngày các người khóc thì hãy nhớ đến cái tốt của tôi!"

Chu chưởng quỹ lườm một cái: "Gặp phải cái loại người hâm hấp này, thật là xui xẻo!"

Liễu Khởi Vân không quá để tâm đến người đàn ông đó, cô chỉ quan tâm đến vụ làm ăn: "Tôi nói trước với chư vị rồi nhé, lát nữa gặp Tiêu thống, không ai được phép nâng giá, cứ theo giá đã định trước mà lấy hàng, chúng ta đừng vì chuyện này mà sứt mẻ hòa khí."

"Lẽ nào lại thế!" Hồ chưởng quỹ vỗ ngực. "Cô nói gì vậy? Chúng tôi đều nghe theo cô hết là được chứ gì!"

Khâu Thuận Phát cảm thấy có gì đó không ổn, người vừa nãy dường như không phải kẻ tầm thường. Ông ta đuổi theo ra khỏi quán trà, nhìn quanh quất nhưng không thấy bóng dáng người dán cao đâu nữa.

Người dán cao đó đã đi khỏi con phố, đang ngồi dưới chân cầu Liên Hoa trò chuyện với một tên ăn mày.

"Tôi có rượu đây, mang cái nồi của ông ra làm vài miếng nào."

Tên ăn mày ôm chặt cái nồi: "Tôi vừa mới cho thịt dê vào, ông đã đến rồi, ông đúng là khéo chọn lúc thật!"

Người dán cao trợn mắt: "Mang ra mau, đừng để ăn đòn. Lần trước đánh ông có phải là còn nhẹ tay quá không?"

Tên ăn mày hết cách, đành mang cái nồi ra: "Rượu đâu?"

Người dán cao lấy vò rượu ra, rót cho tên ăn mày một chén. Tên ăn mày nhấp một ngụm: "Rượu ngon đấy."

"Thịt cũng tươi!" Người dán cao gắp một miếng thịt dê từ trong nồi ra, chấm nước chấm ăn ngon lành. "Nước chấm này ông làm cũng khá, tay nghề tiến bộ đấy!"

Tên ăn mày bưng chén rượu, càng uống càng thấy đậm đà: "Tôi nói này Lục gia, ngài vẫn còn tâm trí đến chỗ tôi ăn lẩu sao? Cái gã Phạt Băng kia điên rồi, chắc ngài nghe nói rồi chứ?"

"Gã Phạt Băng nào?" Hạ Lục gia có chút mất kiên nhẫn. "Phạt Băng thì đầy rẫy ra đấy, tôi quản được hết chắc?"

Tên ăn mày cầm bình rượu tự rót cho mình thêm một chén: "Còn gã Phạt Băng nào nữa, cái gã Phạt Băng lại còn bán than đã hóa điên rồi ấy, ngài còn giả vờ hồ đồ làm gì?"

"Tôi nghe nói hắn phá nát cả Ma Cảnh rồi, chuyện này ngài rốt cuộc có quản hay không?"

"Không quản! Tôi quản hắn làm gì? Hắn phát điên bao nhiêu lần rồi, tôi quản nổi chắc?" Hạ Lục gia lại ăn thêm miếng thịt dê, cảm thấy không còn ngon như trước nữa. "Thịt này thái không chuẩn, đao pháp kém quá, ông còn thứ gì khác không?"

"Có, cái gì cũng có!" Tên ăn mày lại cho thêm một đĩa lòng bò vào. "Lục gia, đó là Lưỡng Diện Ma Vương, hắn mà điên lên thì không nể nang ai đâu, ngài thực sự không quản sao?"

Hạ Lục gia cười một tiếng: "Ma vương nào điên lên mà chẳng mất lý trí? Từ ngày nhập ma, hắn đã quên mất đạo lý phải nói thế nào rồi."

Tên ăn mày gắp cho Hạ Lục gia một miếng lòng bò: "Ai cũng nói Lục gia trượng nghĩa, nhưng nay đến ngài cũng không muốn quản chuyện này, người khác lại càng xem như trò cười thôi."

Hạ Lục gia nổi giận: "Dạo này có phải ông ăn no quá hóa rồ không? Rượu ngon thức nhắm tốt cũng không khóa nổi cái miệng ông, sao mà lắm lời thế?"

"Tôi chẳng qua là nghĩ ngài hay lo chuyện bao đồng nên mới nhắc tới, ngài không thích nghe thì tôi không nói nữa." Tên ăn mày hừ một tiếng, cúi đầu uống rượu ăn thịt, không dám cãi lại.

Hạ Lục gia lấy tẩu thuốc bên hông ra rít một hơi, phả khói vào trong lồng chim. Con chim họa mi trong lồng hót lên mấy tiếng liên tục, nghe rất gấp gáp.

Khi Diệp Yến Sơ đến được Hắc Sa Khẩu, Viên Khôi Long đã thu dọn xong đồ tốt, đóng thùng, tất cả đều theo đường thủy vận chuyển về Du Chỉ Pha. Diệp Yến Sơ rất tức giận, báo cáo chuyện này lên Đoạn Nghi Xương.

Đoạn Nghi Xương nhận được tin, dở khóc dở cười: "Chuyện này không trách ai được, chỉ trách Diệp Yến Sơ đến muộn thôi."

Trình Tri Thu cảm thấy Viên Khôi Long làm vậy là sai: "Đại soái, Viên Khôi Long công nhiên cướp bóc, làm hỏng danh tiếng của ngài, phải nghiêm trị."

Đoạn Nghi Xương thở dài: "Dùng lý do gì để trừng trị đây? Hắn đánh thắng trận, chẳng lẽ không cho phép hắn lấy chút chiến lợi phẩm sao? Nếu vì chuyện này mà trừng trị Viên Khôi Long, sau này ai còn muốn ra tiền tuyến đánh trận nữa."

"Hắn lấy đâu chỉ có chiến lợi phẩm. Hắn không chỉ vơ vét sạch gia sản nhà họ Lâm, mà không ít gia đình giàu có ở Hắc Sa Khẩu cũng bị hắn quét sạch."

Đoạn Nghi Xương gật đầu: "Ta đoán được. Viên Khôi Long làm thổ phỉ trên núi Phóng Bài bao nhiêu năm, Hắc Sa Khẩu nhà ai có tiền, hắn chắc chắn biết rõ, cướp không trượt nhà nào đâu."

"Chuyện này thực sự cứ để hắn lộng hành thế sao?"

Đoạn Nghi Xương cũng rất bất lực: "Không bỏ qua thì làm gì được? Bắt hắn nôn ra à? Cái nào tính là chiến lợi phẩm? Cái nào tính là cướp bóc? Có phân biệt rõ được không?"

"Đại soái, hồi ở Du Chỉ Pha hắn giữ quân kỷ nghiêm minh, tôi thực sự cứ ngỡ hắn đã cải tà quy chính rồi."

Đoạn Nghi Xương nhìn thấu mọi chuyện: "Đó là vì Viên Khôi Long coi Du Chỉ Pha là nhà mình, còn hắn chưa bao giờ coi Hắc Sa Khẩu là địa bàn của hắn. Đồ nhà mình và đồ nhà người khác không giống nhau, điểm này hắn phân biệt rất rạch ròi."

"Bảo Diệp Yến Sơ đừng sa đà vào chuyện này nữa, trấn giữ Hắc Sa Khẩu mà còn lo không kiếm được tiền sao? Bảo hắn tập trung tinh thần đề phòng lão Thẩm."

"Đoạn soái, nếu chuyện ở Hắc Sa Khẩu không đàm phán xong, ngài thực sự định khai chiến với Thẩm soái sao?"

Đoạn Nghi Xương ngậm tẩu thuốc suy ngẫm một lát: "Mười tám tháng Năm sắp tới rồi, Ảnh Hoa Cẩm chắc sắp dệt xong. Xem lão Thẩm tặng ta bao nhiêu, lúc đó sẽ biết tâm ý của hắn thế nào."

________________________________________

Bảo Tương Trọng Đoạn, Thụy Văn Thừa Quang Cẩm, Ôn Văn Thục Lăng, có lẽ là những loại lụa tốt nhất rồi nhỉ? Tìm loại lụa tốt hơn chúng chắc khó lắm? Trương Lai Phúc thực sự không hiểu nổi, ba loại lụa thượng hạng được đặt vây quanh cái giỏ tre, nhưng cái giỏ tre chẳng có phản ứng gì rõ rệt.

Anh đã thử rất nhiều lần, nhưng phản ứng của cái giỏ tre với cả ba loại lụa này đều tương tự nhau, hoặc là kêu "két két" hai tiếng, hoặc là hơi dịch về phía trước một chút, hoàn toàn không thấy cái giỏ tre này thích loại lụa nào hơn.

Hoàng Chiêu Tài không rành về tơ lụa nên không dám tùy tiện xen vào. Nghiêm Đỉnh Cửu đọc nhiều sách, biết đôi chút về điển cố tơ lụa.

"Lai Phúc huynh, ba loại lụa huynh nói quả là thượng phẩm. Người bình thường mà dùng được ba loại đó thì đã là tốt nhất rồi. Nhưng nếu là những gia đình đại phú đại quý, thì cũng chỉ có thể nói là may được một bộ y phục coi được mà thôi."

Trương Lai Phúc hỏi: "Trong những nhà đại phú đại quý, loại vải nào mới tính là tốt nhất?"

"Phú quý đến mức nào?"

"Ví dụ như Ngũ phương Đại soái."

Lần này Nghiêm Đỉnh Cửu có chút lúng túng. Tầm vóc Ngũ phương Đại soái cách anh ta quá xa vời. Nhưng lúc nãy vừa mới lắc đầu vung vẩy khoe khoang một hồi, giờ mà nói không biết thì mất mặt quá.

"Tôi đoán kiểu gì cũng phải là loại lụa như Bảo Quang Điệp Huy Cẩm và Vạn Văn Thụy Tượng Lăng mới xứng với Ngũ phương Đại soái chứ?"

Trương Lai Phúc nhìn Nghiêm Đỉnh Cửu, luôn cảm thấy hai cái tên này nghe có vẻ quá cao siêu: "Hai loại gấm lụa huynh nói là có thật, hay là huynh vừa bịa ra lúc kể chuyện đấy?"

Nghiêm Đỉnh Cửu lắc quạt, thần sắc nghiêm túc: "Không phải bịa, đây là tôi đọc được trong sách. Nhưng tôi nghe người trong nghề nói, những loại lụa này thực sự tồn tại."

"Huynh nói có thật thì tôi tin. Bây giờ tôi đi mua ngay đây."

"Lai Phúc huynh, cái này chưa chắc đã mua được..." Nghiêm Đỉnh Cửu còn muốn khuyên vài câu, nhưng Trương Lai Phúc đã ra khỏi cửa.

Hoàng Chiêu Tài nhìn Nghiêm Đỉnh Cửu: "Lai Phúc huynh mấy ngày nay tâm hỏa hơi lớn đấy. Nếu huynh ấy không mua được hai loại lụa đó, cẩn thận huynh ấy trút giận lên đầu huynh."

Nghiêm Đỉnh Cửu cũng thấy lo lắng, cảm thấy mình lúc nãy hơi bốc đồng.

Trương Lai Phúc đi qua mấy tiệm lụa ở Cẩm Phường, hễ nhắc đến Bảo Quang Điệp Huy Cẩm và Vạn Văn Thụy Tượng Lăng, các chủ tiệm đều bật cười.

"Khách quan, ngài nghe kể chuyện đến lú lẫn rồi à? Loại lụa ngài nói trên thị trường lấy đâu ra mà bán?"

"Vậy loại lụa tốt nhất nhà các người là loại nào?"

"Nhà chúng tôi có Tĩnh Văn Thanh Lăng mới nhập về. Ngài cắt chín thước, để sư phụ đương gia nhà chúng tôi may cho ngài một chiếc áo dài, dù có đi Trung Nguyên gặp Thẩm Đại soái cũng đủ dùng rồi."

Trương Lai Phúc sầm mặt xuống: "Ngươi đã gặp Thẩm Đại soái chưa? Mà ngươi dám nói là đủ dùng?"

Chủ tiệm cũng không vui: "Ngài chẳng phải đang bắt bẻ tôi sao? Ngài hỏi cái tốt nhất, tôi nói cái tốt nhất này rồi. Nếu ngài muốn mua, tôi sẽ giảm giá cho ngài hai mươi phần trăm."

Trương Lai Phúc mua một trượng Tĩnh Văn Thanh Lăng, tốn hơn một trăm đại dương. Lụa cao cấp quả thực không hề rẻ. Liễu Khởi Vân năm xưa tặng Trương Lai Phúc ba trượng lụa, món quà đó quả thực không hề nhẹ.

Trương Lai Phúc cầm Tĩnh Văn Thanh Lăng huơ huơ bên cạnh giỏ tre. Giỏ tre có cảm ứng, thanh tre kêu "két két" hai tiếng, cũng chẳng khác mấy so với ba loại lụa trước.

Trương Lai Phúc bất lực. Anh bảo Thường San thay cho mình một bộ quần áo, đổi sang loại vải hàng đầu xem có gợi được cảm giác của giỏ tre không. Thường San giúp Trương Lai Phúc thay quần áo mười mấy lần, nhưng phản ứng của giỏ tre ngược lại càng lúc càng yếu ớt.

Giỏ tre không thích quần áo đã may sẵn.

Nếu nói cái bát này hoàn toàn không mở được thì Trương Lai Phúc cũng chẳng vội. Nhưng nay rõ ràng đã tìm thấy manh mối về "Đất", chỉ thiếu một bước này nữa thôi, Trương Lai Phúc sốt ruột đến mức lồng ngực như muốn bốc hỏa.

Ngày nào anh cũng chạy đến Cẩm Phường, lụa quý cứ thế từng trượng từng trượng mang về nhà, đại dương vung ra như nước, nhưng phản ứng của giỏ tre vẫn không hề có biến chuyển rõ rệt.

Hay là cứ nhét hết đống vải này vào cho xong. Biết đâu cái giỏ tre này cũng giống như hộp phấn hồng, phản ứng hơi chậm, để vài ngày có khi lại mở được.

Trương Lai Phúc mấy lần cầm vải lên rồi lại đặt xuống. Cái bát này dùng để trồng Thủ Nghệ Linh, ngộ nhỡ trồng ra thứ không ra gì, bát hỏng mà Thủ Nghệ Tinh cũng mất, lại còn tốn bao nhiêu vải tốt, vậy thì viên Thủ Nghệ Linh đó nên ăn hay không ăn?

Do dự mãi, Trương Lai Phúc lại đến Cẩm Phường một chuyến. Anh định mua thêm vài loại lụa quý nữa về thử. Nếu thành công thì coi như lãi, nếu không thành, Trương Lai Phúc cam chịu số phận, trực tiếp dùng số lụa hiện có để mở bát.

Đến Cẩm Phường đi chưa được bao xa, Trương Lai Phúc bỗng nhiên phát hiện tiệm lụa Khởi La Hương đã mở cửa. Liễu Khởi Vân đã bán tiệm, xem ra ở đây có chưởng quỹ mới rồi, chỉ là không ngờ chưởng quỹ mới này không đổi bảng hiệu, chỗ này vẫn gọi là Khởi La Hương.

Dù sao cũng là tiệm của người quen cũ, Trương Lai Phúc muốn vào xem chưởng quỹ mới trông thế nào. Vừa bước vào cửa, đã thấy chưởng quỹ đang cùng gia nhân thu dọn đồ đạc.

"Khách quan, ngài đến sớm quá, chúng tôi vẫn... vẫn chưa khai trương." Chưởng quỹ cúi đầu, đỏ mặt, giọng nói hơi nhỏ.

Trương Lai Phúc tiến lại gần, đi quanh chưởng quỹ một vòng, nhìn ngắm thật kỹ: "Chưởng quỹ, trông bà quen mặt quá, bà trông y hệt chưởng quỹ trước đây vậy."

Liễu Khởi Vân cười gượng: "Khách quan nói đùa rồi, tôi chính là chưởng quỹ trước đây đây."

"Bà chính là người trước đây?" Trương Lai Phúc kinh ngạc. "Chẳng phải bà đã đi Ngọc Tu Lang rồi sao? Chẳng phải bà nói đến chỗ bán đồ ăn mà bán vải thì chắc chắn sẽ đại phát sao?"

Liễu Khởi Vân hít hít mũi, vành mắt đỏ lên: "Phải, chỗ Ngọc Tu Lang đó bán đồ ăn rất nhiều, tôi ở đó cứ ăn rồi lại ăn, nhất thời không giữ được mồm miệng, thế là tôi quay về."

Trương Lai Phúc lắc đầu tỏ ý không hiểu.

Liễu Khởi Vân nghiến răng, mỉm cười nói: "Nói trắng ra là tôi 'ăn no quá hóa rồ' thôi."

Trương Lai Phúc gật đầu, lần này thì anh hiểu rồi.

Liễu Khởi Vân cố giữ nụ cười: "Khách quan, ngài chuyên môn chạy tới một chuyến chắc không phải để giễu cợt tôi đâu nhỉ, có việc làm ăn gì thì lên lầu bàn bạc nhé."

Trương Lai Phúc cùng Liễu Khởi Vân lên lầu, hai người ngồi xuống uống trà. Trương Lai Phúc nói: "Lần này tôi đến là để mua vải."

"Hóa ra là mua vải à," Liễu Khởi Vân có chút thất vọng. "Nhắm trúng loại lụa nào rồi, tôi sẽ giảm giá cho ông."

"Tôi muốn mua Bảo Quang Điệp Huy Cẩm và Vạn Văn Thụy Tượng Lăng."

"Ái chà, sao lại mua thứ đặc biệt thế?"

Liễu Khởi Vân không giống những chưởng quỹ khác, cô không nói là không có, chứng tỏ cô ít nhất cũng biết về hai loại lụa này. Trương Lai Phúc hỏi: "Có mua được không?"

"Bảo Quang Điệp Huy Cẩm thì chắc chắn không mua được rồi, thứ đó đã tuyệt tích trong giới tơ lụa từ mười mấy năm trước. Vạn Văn Thụy Tượng Lăng thì còn có thể nghĩ cách. Đại chưởng quỹ của Thừa Quang Cẩm Hiệu là Phùng Hạo Xuyên, năm xưa khi còn làm sư phụ đương gia đã từng dệt Vạn Văn Thụy Tượng Lăng. Nếu ông ấy chịu ra tay, họa may còn có thể dệt cho anh một hai xấp."

"Mời vị đại chưởng quỹ này ra tay, chắc là không rẻ đâu nhỉ?"

Liễu Khởi Vân mỉm cười: "Đây không phải chuyện tiền bạc, mà phải xem thể diện nữa, tôi chắc chắn không có thể diện lớn đến thế. Thừa Quang Cẩm Hiệu là tiệm lụa lớn nhất thành Lăng La, Phùng Hạo Xuyên là một bậc đại tài trấn giữ nơi đó, anh nghĩ người như vậy là dùng tiền có thể mời được sao?"

"Mời không được cũng phải thương lượng với ông ta xem sao! Thừa Quang Cẩm Hiệu ở đâu?"

Liễu Khởi Vân ngẩn người: "Anh thực sự muốn đi à? Tại sao anh lại muốn Vạn Văn Thụy Tượng Lăng đến thế? Định tặng cho vị đại nhân vật nào sao?"

"Không tặng ai cả, tôi tự giữ dùng."

Liễu Khởi Vân bỗng tiến lại gần, quan sát kỹ đôi mắt của Trương Lai Phúc. "Dạo này anh gặp chuyện gì phải không?"

"Không gặp chuyện gì, tôi vẫn ổn."

Liễu Khởi Vân chăm chú đếm từng tia máu trong mắt Trương Lai Phúc, đếm từng sợi một, đếm xong rồi lại tính toán một hồi. "Tôi làm ăn bao nhiêu năm nay, có những chuyện không nhìn lầm đâu. Trong lòng trắng của anh đầy tia máu, trong tia máu lại có một luồng khí hăng, chắc chắn là bị một chấp niệm nào đó ám lấy rồi."

"Những chuyện anh trải qua tôi chưa từng trải qua, có những chuyện tôi cũng không nên khuyên can anh nhiều. Tôi biết có những chuyện anh có thể liều mạng cũng muốn làm cho bằng được, nhưng trước khi thực sự liều mạng, hãy tự cân nhắc xem có đáng hay không."

"Nếu anh thực sự muốn Vạn Văn Thụy Tượng Lăng, chúng ta có thể nghĩ cách khác. Nhưng hai ngày này tuyệt đối đừng đến Thừa Quang Cẩm Hiệu gây sự, anh sẽ mất mạng đấy."

"Hai ngày này có gì đặc biệt sao?"

"Mười tám tháng Năm sắp tới rồi, Ảnh Hoa Cẩm sắp dệt xong, đây là việc hệ trọng hàng đầu trong năm của Thừa Quang Cẩm Hiệu."

"Ảnh Hoa Cẩm là cái gì?"

Chuyện này người thường không biết, nhưng Liễu Khởi Vân thì biết: "Ảnh Hoa Cẩm là loại gấm chuyên dùng của nhà họ Kiều, cũng là loại gấm tốt nhất của cả Vạn Sinh Châu. Chính vì có Ảnh Hoa Cẩm mà Bảo Quang Điệp Huy Cẩm và Vạn Văn Thụy Tượng Lăng mới dần tuyệt tích. Lụa tốt nhất thế gian chỉ cần một loại là đủ, hai loại kia đắt ngang Ảnh Hoa Cẩm mà lại không phải tốt nhất, rõ ràng là dư thừa rồi."

Trương Lai Phúc sững sờ, ngay từ câu đầu tiên đã sững sờ. Gấm chuyên dùng của nhà họ Kiều. Cái giỏ tre của anh là từ nhà họ Kiều mà ra, thứ nó đựng chắc chắn chính là gấm chuyên dùng của nhà họ Kiều. Chính là Ảnh Hoa Cẩm này! Ảnh Hoa Cẩm này chính là "Đất" để mở bát!

"Nghĩa là đến ngày mười tám tháng Năm, tôi đến Thừa Quang Cẩm Hiệu là có thể mua được Ảnh Hoa Cẩm?"

Liễu Khởi Vân lắc đầu: "Ảnh Hoa Cẩm không thể mua được."

"Ông ta không đem ra bán thì giữ lại làm gì?"

Liễu Khởi Vân cầm chiếc quạt thực hương, quạt cho chén trà nguội bớt, muốn giúp Trương Lai Phúc hạ hỏa: "Thừa Quang Cẩm Hiệu mỗi năm ngày mười tám tháng Năm chỉ cho ra lò mười lăm xấp Ảnh Hoa Cẩm. Trong đó hai xấp nhà họ Kiều tự giữ lại, ba xấp gửi tặng Đại soái Trung Nguyên, sáu xấp nữa chia ra gửi cho ba vị Đại soái còn lại, bốn xấp cuối cùng sẽ lần lượt tặng cho bốn vị Đốc quân có quan hệ tốt nhất với nhà họ Kiều."

"Trước đây Thẩm Đại soái muốn xin thêm một xấp mà Kiều lão soái còn không nỡ cho. Ông nghĩ thứ quý giá như vậy thì mua ở đâu được?"

Trương Lai Phúc thầm tính toán thực lực của mình, tìm Đại soái và Đốc quân để mua gấm quả thực hơi khó. "Quần áo cũ những năm trước của họ chắc vẫn có thể kiếm được chứ?" Giỏ tre không mấy hứng thú với quần áo may sẵn, nhưng Trương Lai Phúc không kiếm được vải mới, hiện giờ chỉ có thể nghĩ đến cách này.

Liễu Khởi Vân lắc đầu: "Quần áo làm từ Ảnh Hoa Cẩm không bao giờ cũ."

"Nói gì lạ vậy? Thứ gì để lâu mà chẳng cũ?"

"Tính từ ngày dệt xong, Ảnh Hoa Cẩm sẽ tự động tan biến sau tám tháng. Cho nên quần áo làm từ Ảnh Hoa Cẩm chưa kịp cũ thì đã biến thành cát bụi rồi."

"Tại sao lại tự động tan biến?"

Liễu Khởi Vân đưa chén trà đã nguội đến bên miệng Trương Lai Phúc. "Cái này tôi cũng không rõ. Sư phụ tôi bảo, Ảnh Hoa Cẩm sử dụng quá nhiều kỹ nghệ, tơ tằm không gánh nổi ngần ấy kỹ nghệ, nên chỉ có thể chống đỡ được tám tháng."

Trương Lai Phúc uống cạn chén nước lạnh, bình tĩnh lại không ít. "Nghĩa là những xấp Ảnh Hoa Cẩm đã dệt xong hiện giờ đều đã tan biến, Ảnh Hoa Cẩm mới phải đến mười tám tháng Năm mới dệt xong?"

Liễu Khởi Vân cười nói: "Bây giờ lại bắt đầu nảy ý định với Ảnh Hoa Cẩm rồi à? Vừa nãy chẳng phải còn muốn Vạn Văn Thụy Tượng Lăng sao?"

Trương Lai Phúc không trả lời, ánh mắt thẫn thờ.

"Anh có nghe tôi nói không? Đừng có làm càn làm bậy, tuyệt đối đừng đụng vào Ảnh Hoa Cẩm. Bất kể anh muốn đạt được thứ gì, chắc chắn sẽ có cách khác." Liễu Khởi Vân lại quạt nguội thêm một chén trà cho Trương Lai Phúc.

Cách? Có cách gì chứ?

Trương Lai Phúc lờ đờ trở về nhà, nhìn chằm chằm vào chiếc giỏ tre trên bàn hồi lâu. "Ngươi đúng là kén ăn thật đấy, nhất định phải ăn Ảnh Hoa Cẩm mới chịu sao?" Chiếc giỏ đặt trên bàn, không một tiếng động.

Bất Giảng Lý bước vào phòng, dùng khuôn mặt mũm mĩm cọ cọ vào cánh tay Trương Lai Phúc. "Hừm hừm meo, hừm hừm."

Trương Lai Phúc nhìn Bất Giảng Lý: "Ngươi nói đúng. Tại sao ta cứ nhất định phải mở bát? Tại sao cứ phải đi lấy Ảnh Hoa Cẩm? Thay vì liều mạng như thế, ta thà bán vài cái Thủ Nghệ Tinh, đổi lấy một viên Thủ Nghệ Linh về còn hơn."

"Liễu Khởi Vân đã về rồi, ta làm ăn với cô ấy chẳng phải cũng tốt sao? Bán nhiều Thủ Nghệ Tinh sẽ khiến người ta nghi ngờ, nhưng nghi ngờ thì cứ nghi ngờ đi, vẫn tốt hơn là liều mạng đi lấy Ảnh Hoa Cẩm nhiều."

"Hừm meo hừm hừm, meo!" Bất Giảng Lý bên cạnh Trương Lai Phúc gật đầu lia lịa.

"Yên tâm đi, ta nghĩ thông rồi. Mai ta sẽ đi mua Thủ Nghệ Linh về ăn."

Trương Lai Phúc nằm lên giường, ngủ một giấc thật ngon lành. Sáng hôm sau tỉnh dậy, Trương Lai Phúc rời giường, rửa mặt xong xuôi, ăn sáng rồi nhìn Bất Giảng Lý.

"Lát nữa ta đến Thừa Quang Cẩm Hiệu, thám thính tình hình một chút."

"Meo?" Bất Giảng Lý không hiểu ý Trương Lai Phúc. Chẳng phải hôm qua Trương Lai Phúc đã nghĩ thông rồi sao?

"Ta muốn mở bát, cái bát tốt nhất, ăn loại 'Đất' tốt nhất, chắc chắn sẽ trồng ra được thứ tốt nhất." Tia máu trong mắt Trương Lai Phúc lại nhiều thêm, anh nhìn chiếc giỏ tre trên bàn, sải bước đi ra khỏi sân.
------oOo------