Tiệm gấm Thừa Quang nằm cách dinh Đại soái không gần, cũng chẳng thuộc khu trung tâm của Cẩm Phường. Nó tọa lạc tại góc đông nam, so với sự phồn hoa của Cẩm Phường, xung quanh tiệm Thừa Quang có vẻ hơi vắng vẻ, Trương Lai Phúc thậm chí còn nghi ngờ mình đã đi nhầm chỗ.
Anh tìm một người đi đường hỏi thăm: "Ở đây có một tiệm gấm tên Thừa Quang phải không?" "Chỉ có duy nhất một tiệm đó thôi, đi tới đó là thấy liền."
Người đi đường chỉ tay về phía xa: "Chỗ đó chỉ có mỗi mình nó." "Chỉ có một tiệm?" Trương Lai Phúc khẽ lắc đầu, "Xem ra chỗ này chọn địa điểm không tốt lắm, chẳng ai muốn tới đây mở tiệm cả."
"Chẳng ai muốn?" Người đi đường cười, "Anh bạn này thật thú vị, đó là không muốn sao? Đó là người khác không thể đến đây mở tiệm." "Tại sao không thể?"
"Đây là..." Người đi đường vừa định mở miệng, lại nhìn quanh trái phải, nhỏ giọng nói: "Đây là quy củ định ra từ thời Kiều lão soái còn sống, xung quanh tiệm gấm Thừa Quang không cho phép mở các tiệm khác, sợ người đông quá sinh chuyện."
"Mở tiệm mà còn sợ người đông? Chuyện này thật lạ lùng." Người đi đường liếc Trương Lai Phúc một cái: "Mới tới thành Lăng La hả? Chưa thấy kinh doanh lớn bao giờ sao? Tôi nói cho anh biết, tiệm Thừa Quang không thiếu khách, người ta chỉ tiếp khách quý, người rảnh rỗi nhiều quá, người ta còn chẳng buồn tiếp đãi."
Trương Lai Phúc đi bộ một hồi lâu mới tới trước cửa tiệm gấm Thừa Quang. Đây là tiệm tơ lụa lớn nhất anh từng thấy, tường vây trái phải nhìn không thấy điểm dừng, quy mô này có thể sánh ngang với dinh Đại soái.
Một kiến trúc lớn như vậy, không biết cấu tạo bên trong thế nào, muốn lấy được gấm Ảnh Hoa, độ khó không hề nhỏ. Khó khăn hơn là xung quanh tiệm toàn là đất trống, kiến trúc gần nhất cũng cách hơn trăm mét, trước khi ra tay không có chỗ ẩn mình, sau khi đắc thủ lại khó thoát thân.
Trương Lai Phúc bước vào cửa tiệm, bên trong không có quầy thu ngân, chỉ có một tiền sảnh rộng lớn, tường màu vàng nhạt, cột sơn đỏ, mặt đất lát những viên gạch thanh ngọc nguyên khối, mặt gạch mài nhẵn như mặt nước. Anh đi vài bước trong tiền sảnh, tiếng cạch cạch vang lên giòn giã.
Tiếng bước chân này nhắc nhở anh một điều: đừng cố gắng xâm nhập tiệm gấm từ tiền sảnh. Sảnh này xà cột rất cao, thân cột bọc góc bằng đồng mạ vàng. Cạnh mỗi cột đều đặt giá gỗ tử đàn, trên giá treo vài sấp tơ lụa, bên cạnh dựng bảng gỗ giới thiệu tên và công nghệ dệt, nhưng không ghi giá tiền. Chính vì không ghi giá, người bình thường nhìn thấy những sấp lụa này đều không dám chạm tay vào.
Có vài vị khách đang chọn vải ở tiền sảnh, cạnh giá hàng đứng hơn mười cô gái đón khách, những cô gái này xinh đẹp, vóc dáng chuẩn, ăn nói rõ ràng, hiểu biết rất sâu về mỗi loại vải trong tiệm. Khách chỉ cần hỏi về vải vóc, họ sẽ trả lời trôi chảy, nhưng nếu khách không hỏi, họ sẽ không nói một lời, tránh làm ảnh hưởng đến tâm trạng thưởng lãm của khách.
Người đi đường nói không sai, tiệm gấm Thừa Quang chỉ tiếp khách quý, tiệm này căn bản không dành cho người thường, nơi đây chỗ nào cũng là quy củ tiếp đãi khách quý.
Trương Lai Phúc đi xuyên qua tiền sảnh mới thấy quầy thu ngân. Khách hàng cầm mẫu vải đã chọn từ tiền sảnh đến quầy để nói rõ kích cỡ, đo vải và thanh toán. Cạnh quầy có khoảng mười chiếc bàn trà, có vị khách chọn xong mẫu nhưng chưa muốn thanh toán ngay mà muốn so sánh thêm, có thể ngồi đợi tại đây, gia nhân sẽ mang trà nước lên. Nếu so sánh xong vẫn chưa quyết định được, trong tiệm cũng có thầy thợ giúp khách cân nhắc.
Một gia nhân tiến lên chào hỏi Trương Lai Phúc: "Tiên sinh, ngài ưng mẫu vải nào ạ?" Trương Lai Phúc nói: "Tôi muốn tìm lụa Thụy Tượng Vạn Vân, không biết ở đây có hàng không."
Gia nhân sững người, đi gọi thầy thợ ra. Thầy thợ hỏi rõ ý định, tỏ ra rất coi trọng Trương Lai Phúc. Người có thể nói ra cái tên lụa Thụy Tượng Vạn Vân đều không phải hạng tầm thường, nhìn lại bộ trường bào của Trương Lai Phúc, dù là thủ công hay chất liệu đều là hạng thượng thượng đẳng, nhìn qua là biết khách quý.
"Tiên sinh, lụa Thụy Tượng Vạn Vân đã ngừng bán nhiều năm rồi, ngài xem có loại vải nào khác phù hợp không?" Trương Lai Phúc vẻ hơi không hài lòng: "Tôi chỉ muốn mua ít vải tốt, đến tiệm Thừa Quang mà cũng không tìm thấy, còn những loại nào nữa, ông nói tôi nghe?"
"Vải ở chỗ chúng tôi không ít, nhưng loại có thể sánh ngang với Thụy Tượng Vạn Vân thì quả thực không nhiều. Gấm Hồng Vân Lưu Phách có thể coi là một loại, về hoa văn thì kém Thụy Tượng một chút, nhưng luận về độ mịn màng, gấm Lưu Phách lại thắng một bậc." Trương Lai Phúc lắc đầu: "Mua lụa Thụy Tượng là vì ưng cái hoa văn, hoa văn mà kém hơn thì mất đi cái ý vị rồi."
"Khách quan, vậy ngài thử dùng lụa Thừa Lộ Thủy Vạn Hoa xem, về hoa văn tuyệt đối không thua kém lụa Thụy Tượng..." Thầy thợ bên cạnh tận tình giới thiệu, Trương Lai Phúc ậm ừ đáp lại cho có lệ, sự chú ý của anh lúc này đặt ở phía sau quầy thu ngân.
Nơi đó có một hàng rào gỗ chạm khắc cao nửa người, sau hàng rào chắc là kho hàng, gia nhân ra vào nườm nượp, khuân vác vải vóc từ bên trong ra. Nhưng kho hàng này không biết dùng kỹ thuật gì, Trương Lai Phúc nhìn qua hàng rào vào trong, càng nhìn càng thấy hoa mắt, chẳng thấy rõ cái gì cả.
Anh rướn cổ định nhìn kỹ hơn, bỗng nghe bên tai có người quát: "Khách dừng bước!" Một tiếng quát trầm đục đầy nội lực, chấn cho màng nhĩ Trương Lai Phúc đau nhói. Vừa rồi là ai nói? Trương Lai Phúc nhìn quanh bốn phía.
Không phải vị thầy thợ này, ông ta vẫn đang giới thiệu vải, giọng nói hơi khàn, hoàn toàn khác với giọng nói lúc nãy. Cũng không phải gia nhân rót trà, tiếng nói không phát ra từ hướng đó. Tiếng nói phát ra từ sau hàng rào, nhưng lạ là xung quanh có bao nhiêu khách khứa, ai nấy đều bận việc riêng, dường như đều không nghe thấy.
Tiếng này là nói cho một mình mình nghe? Sau hàng rào có cao nhân hay có pháp khí? Đa phần là pháp khí, có lẽ cũng giống như chốt chặn đường của quân Trừ Ma.
Thầy thợ giới thiệu liên tiếp mấy loại vải, Trương Lai Phúc tỏ vẻ có chút hứng thú, bảo thầy thợ lấy mẫu cho xem. Anh cứ tưởng thầy thợ sẽ vào kho, anh cũng có thể nhân cơ hội nhìn vào một cái, nhưng không ngờ thầy thợ lại đi ra tiền sảnh, lấy mẫu từ giá gỗ tử đàn xuống. Mấy loại vải thầy thợ vừa giới thiệu đều bày ở tiền sảnh, Trương Lai Phúc từ sảnh vào mà không nhận ra được, đủ chứng minh anh không sành sỏi như tưởng tượng.
Không sành sỏi cũng không sao, thầy thợ không hề coi thường, vẫn nghiêm túc giới thiệu từng loại vải cho anh. Trương Lai Phúc bảo muốn về cân nhắc thêm, uống một chén trà rồi rời khỏi tiệm Thừa Quang.
Kho hàng sau quầy ngay cả nhìn một cái cũng không được, muốn lẻn vào thì độ khó lớn đến mức nào? Khu đất trống lớn như vậy, kiến trúc đồ sộ như vậy, đè nặng lên tim khiến anh không thở nổi.
Trương Lai Phúc đi đến hàng tơ lụa Khởi La Hương, đi thẳng lên tầng hai. Chưởng quỹ Liễu Khởi Vân đi theo lên: "Đây là gặp chuyện gì rồi?"
Trương Lai Phúc nói: "Ngồi xuống uống chén trà đi, có chuyện muốn bàn với cô, cô có Thủ Nghệ Linh không?"
"Có chứ, chẳng phải trước đây đã cho anh xem rồi sao?" Liễu Khởi Vân rất hào hứng, tưởng rằng cái Thủ Nghệ Linh kia có thể bán được rồi. Trương Lai Phúc xua tay: "Không cần loại phẩm cấp đó."
Liễu Khởi Vân sa sầm mặt: "Loại phẩm cấp tốt hơn tôi cũng không có nữa, bản thân Thủ Nghệ Linh đã không dễ tìm rồi."
Trương Lai Phúc lại hỏi: "Vậy cô có cái 'bát' nào phẩm cấp tốt một chút không? Tôi tự mang về trồng."
"Những lời tôi nói với anh, anh không nhớ một chút nào sao?" Liễu Khởi Vân cười, "Tôi chẳng phải đã nói rồi ư? Mua đồ đừng để người khác nhìn ra mục đích."
Trương Lai Phúc vô cảm: "Nhìn ra thì nhìn ra đi, không quản được nhiều thế nữa, cô rốt cuộc có bát tốt không?"
Liễu Khởi Vân thở dài: "Bát tốt tôi từng có, giờ thì hết rồi. Tôi muốn làm ăn lớn nên bán hết lấy vốn, kết quả làm ăn chẳng thành."
Trương Lai Phúc gật đầu: "Vậy giờ cô chắc chắn có không ít tiền, muốn mua Thủ Nghệ Tinh không? Tôi muốn tìm cô để xuất hàng."
Nghe thấy câu này, Liễu Khởi Vân càng đau lòng hơn, nước mắt chực trào: "Giờ tiền cũng chẳng còn bao nhiêu."
"Xảy ra chuyện gì?"
"Tôi bị người ta cướp rồi..."
Trương Lai Phúc suy nghĩ một lát: "Là Viên Khôi Long cướp sao?"
Liễu Khởi Vân kinh ngạc: "Sao anh biết?"
"Cô không đi Lang Ngọc Tu, cô đi Hắc Sa Khẩu, chuyện này tôi biết lâu rồi. Ở Hắc Sa Khẩu mà cướp được của cô, tám phần mười là Viên Khôi Long."
Trương Lai Phúc nói quá chuẩn khiến Liễu Khởi Vân vô cùng kinh ngạc. Chuyện này cô vốn không muốn nhắc lại, nhưng đã nói đến đây, cô nghiến răng trút hết nỗi uất ức trong lòng. "Chuyện này trách bản thân tôi, tôi ở Hắc Sa Khẩu làm ăn không thành, nhất thời nóng lòng liền đi tìm Viên Khôi Long. Hắn ta hứa hẹn cũng hay lắm, tôi còn tưởng là mối làm ăn lớn thật.
Tôi dẫn theo vài vị chưởng quỹ đi tìm hắn, kết quả cái thằng cha đó vừa mở miệng đã đòi tiền, tuyệt nhiên không nhắc gì đến chuyện làm ăn. Chưởng quỹ Chu xương cốt cứng, kết quả bị đánh gãy xương; chưởng quỹ Hồ xương cốt còn cứng hơn, suýt chút nữa bị đánh chết! Tôi không có xương cốt cứng như vậy, liền đưa hết tiền cho bọn chúng. Đó đều là tiền tôi vét sạch gia sản tích cóp được, đều bị chúng cướp sạch rồi."
Đây mới là Viên Khôi Long trong ấn tượng của Trương Lai Phúc, chỉ cần không ở Du Chỉ Pha, Viên Khôi Long vẫn là tên thổ phỉ, chẳng khác gì trước kia. "Sao không nghe cô nhắc đến Khâu Thuận Phát? Lão ta có bị thiệt hại nặng không?"
Nhắc đến lão Khâu, Liễu Khởi Vân hận đến ngứa răng: "Mấy người chúng tôi cùng đi, chỉ có mỗi lão ta là không thiệt hại gì!"
"Tại sao lão ta không bị sao?"
"Hôm đó chúng tôi đang bàn cách làm ăn với Viên Khôi Long, bỗng nhiên có một kẻ lo chuyện bao đồng đến. Người này xách một cái lồng chim, trên mặt còn dán một miếng cao dán, nhìn qua là thấy hạng không làm việc chính sự."
"Lục gia?" Trương Lai Phúc buột miệng nói.
Liễu Khởi Vân sững lại: "Anh quen ông ta?"
Vừa rồi Liễu Khởi Vân chỉ nhắc đến cao dán và lồng chim, không hiểu sao Trương Lai Phúc liền nghĩ ngay đến Hạ Lục gia. "Tôi cũng không chắc là quen, cô nói tiếp đi."
Liễu Khởi Vân đang nói đến đoạn bực mình: "Ông ta nói không cho chúng tôi tìm Viên Khôi Long làm ăn, chúng tôi không thèm để ý, chỉ có Khâu Thuận Phát là nghe lời, không đi cùng chúng tôi, chạy khỏi Hắc Sa Khẩu từ sớm. Còn lại chín người chúng tôi, bị cướp đến mức tiền lộ phí cũng chẳng còn!"
Trương Lai Phúc hỏi: "Vậy sao cô lại quay về thành Lăng La? Tiệm chẳng phải cô bán rồi sao?"
Liễu Khởi Vân lấy khăn tay lau nước mắt, cô quả thực là một mỹ nhân, chỉ riêng động tác lau nước mắt này thôi, người thường nhìn thấy là tim cũng phải tan chảy. Nhưng Trương Lai Phúc không phải người thường, anh nhìn Liễu Khởi Vân mà chẳng có phản ứng gì.
Thấy vẻ mặt Trương Lai Phúc đờ đẫn, Liễu Khởi Vân cũng chẳng buồn làm dáng tìm sự thương hại nữa, tiếp tục trút bầu tâm sự: "Không về Lăng La thì tôi còn đi đâu được nữa? Những nơi khác lạ nước lạ cái, đời tôi càng khó sống hơn. Tôi quay về, tìm lại người mua trước đây, muốn chuộc lại tiệm, người ta hét giá trên trời, đòi tôi gấp đôi giá cũ!
Anh xem trước đây tôi sống tốt thế nào, có tiền, có tiệm, trong tiệm còn có không ít hàng hiếm. Trước khi đi tôi bán hết hàng hiếm lấy vốn, giờ vốn bị cướp sạch, hàng hiếm cũng mất hết, chỉ còn lại mỗi cái Thủ Nghệ Linh mà anh còn chẳng thèm. Để chuộc lại tiệm, tôi còn nợ nần chồng chất, anh bảo ngày tháng này phải sống sao đây?"
Liễu Khởi Vân càng khóc càng đau lòng, lúc khóc cũng không quên liếc nhìn Trương Lai Phúc vài cái. Trương Lai Phúc lắc đầu: "Khóc cũng vô ích, tôi chắc chắn sẽ không mua cái Thủ Nghệ Linh rách nát đó đâu."
"Không mua thì thôi, làm như tôi cầu xin anh không bằng!" Liễu Khởi Vân bình tĩnh lại, chuyển sang hỏi: "Cậu em, không mua Thủ Nghệ Linh cũng không sao, cậu có muốn tơ lụa không? Dù sao cũng ủng hộ việc làm ăn của chị một chút."
Vừa nhắc đến tơ lụa, má Trương Lai Phúc giật giật, Liễu Khởi Vân nhìn mà thấy hơi sợ.
Trương Lai Phúc chậm rãi nói: "Tôi đúng là muốn tơ lụa, tôi đã đến tiệm gấm Thừa Quang, cái gấm Ảnh Hoa mà cô nói đó, không dễ lấy đâu."
Liễu Khởi Vân nhìn kỹ Trương Lai Phúc một lượt: "Anh thật sự đã đến tiệm Thừa Quang? Anh thật sự bị chấp niệm ám rồi! Cậu em, tôi không biết anh muốn gấm Ảnh Hoa để làm gì, cũng không biết giờ lời tôi nói anh có nghe lọt tai không, gấm Ảnh Hoa không phải thứ anh có thể lấy được đâu. Đừng nói là anh, ngay cả hai mươi tám lộ đốc quân cũng chẳng mấy người chạm vào được.
Đây là chuyện tào lao, cũng là chuyện liều mạng. Nếu chỉ vì một cái Thủ Nghệ Linh thì thật không đáng. Chẳng phải lúc nãy anh vừa hỏi về Khâu Thuận Phát sao, anh đi tìm lão ta đi, lão ta có tiền cũng có hàng, cũng đang gấp rút làm ăn, anh tìm lão ta mà nghĩ cách, chị đây chỉ cho anh toàn đường chính đạo thôi!"
"Được, tôi đi tìm Khâu Thuận Phát." Trương Lai Phúc bỏ đi. Nhìn bóng lưng anh, Liễu Khởi Vân luôn cảm thấy chấp niệm trên người kẻ này càng lúc càng đáng sợ, sau này tốt nhất đừng...
"Cô có biết gấm Ảnh Hoa trông như thế nào không?" Đi chưa được bao lâu, Trương Lai Phúc lại quay lại.
Liễu Khởi Vân ngẩng đầu nhìn anh: "Cậu em, có phải anh uống thuốc bổ quá liều không? Cái ngọn lửa này không dập tắt được sao? Những lời tôi vừa nói đều phí công hết à?"
"Không phí công, tôi đều nghe lọt cả rồi."
Trương Lai Phúc biết tính nghiêm trọng của vấn đề: "Tôi không muốn tát vào mặt Thẩm Đại soái, tôi chỉ tò mò, muốn xem loại gấm quý giá như vậy rốt cuộc trông thế nào."
"Diện mạo của gấm Ảnh Hoa tôi không tả được cho anh, tôi chưa thấy vải bao giờ, chỉ thấy gia quyến họ Kiều mặc y phục may sẵn ra ngoài vào dịp lễ tết thôi."
"Không có chút đặc điểm nào sao?"
Liễu Khởi Vân tìm một cái hòm, lục ra một xấp báo cũ, rút lấy một tờ đưa cho Trương Lai Phúc: "Năm ngoái, Kiều Đại soái hội kiến Đoạn Đại soái có để lại một tấm ảnh. Lúc đó Kiều Đại soái không mặc quân phục mà mặc thường phục, chiếc trường bào trên người ông ta chính là làm từ gấm Ảnh Hoa."
Trương Lai Phúc cầm tờ báo xem qua, độ rõ nét của ảnh trên báo thực sự không ra làm sao, nhìn thế này thì cũng chẳng khác gì trường bào vải đoạn thông thường ngoài phố. "Thế này thì tìm thế nào được?" Trương Lai Phúc thấy khó rồi, nếu không biết gấm Ảnh Hoa trông ra sao, dù có vào được tiệm Thừa Quang cũng bằng thừa.
"Anh vẫn định đi tìm sao?" Liễu Khởi Vân thực sự không biết nói gì nữa, "Được, anh đi tìm đi, anh là người có gan. Nếu anh thật sự tìm được gấm Ảnh Hoa, hãy bán cho tôi ba thước, để tôi xem cái gan của anh lớn cỡ nào, xem tôi có dám nhận hay không!"
"Được, ba thước." Trương Lai Phúc lại đi.
Liễu Khởi Vân hối hận rồi, vừa rồi nói muốn ba thước gấm Ảnh Hoa thuần túy là nói đùa, cô không muốn dính vào cái tội chém đầu này đâu. Nhưng nhìn điệu bộ của anh lúc nãy, có vẻ không phải đùa, ngộ nhỡ anh ta thật sự mang ba thước gấm Ảnh Hoa tới, lúc đó mua hay không mua? Mua thì tội chém đầu, không mua thì thằng nhóc này có thể làm ra chuyện gì nữa? Liễu Khởi Vân uống ngụm trà, tự lẩm bẩm: "Sau này không được đùa với loại người như vậy, kẻ này tà tính quá."
Trương Lai Phúc đi đến đầu ngõ, cổng nhà Khâu Thuận Phát đóng chặt, chắc là không có ai ở nhà. Khâu Thuận Phát đi Hắc Sa Khẩu một chuyến không bị tổn thất gì, lúc đó chỉ cần tìm lão ta, muốn mua gì cũng mua được, đợi lão quay về rồi tính. Trương Lai Phúc nằm trên giường, nhắm mắt lại, qua hai tiếng đồng hồ vẫn không ngủ được.
Hôm nay là mười sáu tháng Năm, ngày kia đã là mười tám tháng Năm rồi. Đến ngày kia gấm Ảnh Hoa sẽ được đưa vào dinh Đại soái, lúc đó muốn lấy cũng không lấy được nữa. Trương Lai Phúc đi đến cạnh bàn, vẽ một bản thảo sơ đồ tiệm gấm Thừa Quang. Tiền sảnh, quầy thu ngân, phía sau quầy là kho hàng. Gấm Ảnh Hoa chắc chắn không để trong kho, thứ quý giá như vậy sẽ không để người ta tùy tiện chạm vào.
Một cửa tiệm lớn như thế, họ sẽ đặt gấm Ảnh Hoa ở chỗ nào? Theo suy đoán của Trương Lai Phúc, chắc phải đặt ở khu vực trung tâm của tiệm, không được quá gần tường, phải đề phòng có kẻ nhảy tường trộm cắp, và chắc chắn có không ít người canh giữ. Đêm nay dùng quân cờ lẻn vào một chuyến trước đã, quân cờ này có thể tránh được chốt chặn của quân Trừ Ma, thì chắc cũng tránh được pháp khí của tiệm Thừa Quang. Vào được trong tiệm, chỉ cần nhìn bố cục bên trong, xác định vị trí của gấm Ảnh Hoa, ngày mai sẽ ra tay.
Hạ quyết tâm xong, lòng Trương Lai Phúc hơi vững lại một chút, nằm trên giường ngủ thiếp đi. Ngủ một mạch đến hơn sáu giờ tối, Trương Lai Phúc dậy ăn cơm tối, trong đầu không ngừng hoàn thiện kế hoạch đêm nay. Nghiêm Đỉnh Cửu phát hiện Trương Lai Phúc chỉ và cơm chứ không gắp thức ăn: "Lai Phúc huynh, anh có tâm sự gì sao?"
"Không có tâm sự gì, tôi rất ổn."
"Hôm qua tôi ra phường nhuộm xem thử, tiệm trà đó vẫn chưa tìm được thầy kể chuyện, tôi thấy hay là tôi nên 'lên địa' (đi làm) thôi?"
Trương Lai Phúc lắc đầu: "Không được lên địa, ở nhà luyện kể chuyện cho tốt."
"Việc vẫn phải làm chứ, ngồi ăn núi lở thế này chắc chắn không phải cách."
"Việc không cần làm, ngồi ăn núi lở cũng tốt mà." Trương Lai Phúc đặt bát cơm xuống rồi vào phòng. Rõ ràng anh đang có chuyện, nhưng Nghiêm Đỉnh Cửu cũng không dám hỏi nhiều.
Đến mười hai giờ đêm, Trương Lai Phúc đã chuẩn bị xong, đồ nghề cần mang đều mang theo hết. Anh đặt bàn cờ lên đầu gối, vừa định bày quân Xe (車) lên, bỗng nghe trong sân truyền đến tiếng rên rỉ. "Mẹ ơi, chết mất..." Là giọng của Nghiêm Đỉnh Cửu, kêu thảm thiết nhưng lại không có chút sức lực nào.
Có tình huống gì đây? Trương Lai Phúc ra khỏi cửa phòng, thấy Nghiêm Đỉnh Cửu đang nằm bò ở cửa phòng gác, trên người toàn đất cát, quần áo cũng bị rách, mặt tái mét, mồ hôi vã ra như tắm. Cậu ta muốn bò về phía trước nhưng không còn sức, muốn mở miệng kêu nhưng không ra hơi.
"Người anh em, cậu sao thế này?" Trương Lai Phúc tiến lên đỡ Nghiêm Đỉnh Cửu dậy, chỉ cảm thấy người cậu ta lạnh như băng.
"Lai Phúc huynh, hình như tôi bị trúng độc rồi..."
"Cậu trúng độc gì?"
"Tôi không biết."
"Cậu đã ăn cái gì?"
"Tôi chỉ ăn cơm tối thôi, không ăn gì khác."
Trương Lai Phúc và Nghiêm Đỉnh Cửu cùng ăn cơm tối, tuy anh không ăn nhiều thức ăn, nhưng cơm là tự mình nấu, cũng không thể có người hạ độc.
"Người anh em, cậu gắng gượng được không? Tôi đi tìm thầy thuốc về."
Nghiêm Đỉnh Cửu khó khăn nói: "Tôi... được."
Trương Lai Phúc đỡ Nghiêm Đỉnh Cửu lên giường, vừa định quay người đi ra, hơi thở của Nghiêm Đỉnh Cửu bỗng ngừng trệ, người như lịm đi. "Người anh em, đừng dọa tôi!"
Trương Lai Phúc vỗ ngực đấm lưng, vất vả hồi lâu, Nghiêm Đỉnh Cửu mới hít được hơi lên. "Lai Phúc huynh, chắc tôi không xong rồi..."
Trương Lai Phúc cũng không dám rời đi, anh sợ vừa ra khỏi cửa là Nghiêm Đỉnh Cửu đi thật. Nhưng không ra khỏi cửa thì tìm thầy thuốc ở đâu? Giá mà Lý Vận Sinh ở đây thì tốt. Thiên sư có biết chữa bệnh không? Chắc cũng phải hiểu đôi chút chứ?
Trương Lai Phúc đỡ Nghiêm Đỉnh Cửu vào hầm ngầm, đánh thức Hoàng Chiêu Tài. Hoàng Chiêu Tài ban ngày khổ luyện pháp thuật nên ngủ rất say, vừa nhìn thấy tình trạng của Nghiêm Đỉnh Cửu, nhất thời cũng chưa phản ứng kịp.
"Đây là ăn nhầm cái gì bị trúng độc sao?"
"Cậu cũng thấy là trúng độc? Nhưng cậu ta nói ngoài cơm tối ra thì không ăn gì khác."
Hoàng Chiêu Tài cũng ăn cùng bữa tối đó, độc dược thông thường chắc chắn không lừa được cậu ta. Nếu không ăn gì khác thì về cơ bản có thể loại trừ khả năng trúng độc. Vậy Nghiêm Đỉnh Cửu bị làm sao? Hoàng Chiêu Tài còn đang suy nghĩ, Nghiêm Đỉnh Cửu ôm ngực nôn đầy ra đất, hai mắt trợn ngược, lại lịm đi. Hoàng Chiêu Tài lấy ra một lọ thuốc, đổ ra hai viên thuốc, đổ vào miệng Nghiêm Đỉnh Cửu.
Một lát sau, Nghiêm Đỉnh Cửu lại có hơi thở, Hoàng Chiêu Tài lần này đã nhìn ra: "Lai Phúc huynh, anh ấy sắp 'lên cấp' rồi."
"Lên cấp?" Trương Lai Phúc mặt đầy kinh hãi,
"Ai làm?"
Hoàng Chiêu Tài về phương diện này khá có kinh nghiệm: "Nghiêm huynh hai ngày nay ở nhà luyện nghề rất khắc khổ, tay nghề sắp lên một tầm cao mới rồi."
Trương Lai Phúc không hiểu: "Lên tầm cao mới là chuyện tốt mà, sao lại thành ra thế này?"
"Thân hình Nghiêm huynh không được tốt lắm, ải này e là không dễ qua. Đêm nay chúng ta phải trông chừng anh ấy thật kỹ, tôi đi đun ít nước nóng trước đã."
Hoàng Chiêu Tài vừa định đi đun nước, chân bỗng nhũn ra, ngồi phịch xuống đất. Trương Lai Phúc vội đỡ Hoàng Chiêu Tài dậy: "Người anh em, cậu sao thế?"
"Tôi... tôi không sao..." Hoàng Chiêu Tài mặt tái nhợt, mồ hôi hột chảy ròng ròng.
Trương Lai Phúc nhìn Nghiêm Đỉnh Cửu, lại nhìn Hoàng Chiêu Tài, cảm thấy tình trạng hai người có chút tương đồng. "Chiêu Tài huynh, không phải cậu cũng sắp 'lên cấp' đấy chứ?"
Trương Lai Phúc không biết nói gì hơn: "Chiêu Tài, cậu bảo chuyện này cậu đi góp vui làm gì? Giờ tính sao?"
"Nếu... nếu Vận Sinh huynh ở đây thì tốt rồi." Hoàng Chiêu Tài nói chuyện rất khó khăn.
"Nói cái đó thì ích gì? Nói cho tôi biết giờ phải làm gì?" "Lai Phúc huynh, đun nước nóng trước."
"Đun nước nóng, rồi sao nữa? Có cần tìm bà đỡ không?"
"Tôi có thuốc ở đây," Hoàng Chiêu Tài đưa lọ thuốc cho Trương Lai Phúc,
"Hai chúng tôi nếu không gánh nổi nữa, anh cứ đổ cho chúng tôi ít nước nóng trước. Nếu không hiệu quả, anh hãy cho mỗi người chúng tôi uống hai viên, mỗi người tối đa chỉ được uống sáu viên, không được uống hơn, thuốc này có độc."
Nói xong, Hoàng Chiêu Tài nằm vật ra giường không động đậy nữa.
Trương Lai Phúc vội vàng đi đun nước nóng. Lúc đầu đổ nước nóng còn khá hiệu quả, đến ba giờ sáng, hai người lần lượt hôn mê, không đổ nước được nữa. Vậy thì chỉ còn cách đổ thuốc. Hoàng Chiêu Tài uống thuốc xong thì tỉnh lại, tình trạng có chút khởi sắc. Nghiêm Đỉnh Cửu uống thuốc xong cũng tỉnh, nằm trên giường co giật hồi lâu. Cậu ta đã uống bốn viên rồi, tối đa chỉ còn uống được hai viên nữa. Trương Lai Phúc cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ biết trông chờ vào tạo hóa của hai người.
Đến hơn sáu giờ sáng, Hoàng Chiêu Tài ngủ thiếp đi, nhịp thở ổn định, mồ hôi lạnh đã hết, mặt có sắc hồng, người cũng không còn lạnh như vậy nữa. Tình trạng của Nghiêm Đỉnh Cửu kém hơn một chút, đến tám giờ lại uống thêm hai viên thuốc, mãi đến gần mười giờ mới ngủ say được. Trương Lai Phúc mệt lử, ngồi bên giường hồi lâu, mắt sắp mở không ra. Anh vẫn không dám lơ là, sợ hai người này lại xảy ra chuyện gì.
Đến hai giờ chiều, Hoàng Chiêu Tài tỉnh dậy, cơ thể cơ bản đã hồi phục. Gần bốn giờ, Nghiêm Đỉnh Cửu cũng tỉnh. Hai người rối rít cảm ơn Trương Lai Phúc, Trương Lai Phúc chẳng buồn nghe, vội về phòng đi ngủ. Ngủ được hơn hai tiếng, mới sáu giờ tối, Trương Lai Phúc đã bật dậy, có một chuyện anh thực sự không buông bỏ được.
Hôm qua dự định đi tiệm Thừa Quang nhưng không thành. Đêm nay nếu không đi nữa, đợi đến ngày mai gấm Ảnh Hoa đã được đưa vào dinh Đại soái rồi. Phải làm sao đây? Hay là đêm nay đi thẳng luôn? Làm vậy có đáng không? Trương Lai Phúc nhìn cái giỏ tre trước mặt, trong đầu lướt qua một trăm chữ "không đáng".
Chỉ có một đêm duy nhất này, không biết bố cục tiệm Thừa Quang thế nào, không biết gấm Ảnh Hoa ở đâu, thậm chí còn chẳng biết gấm Ảnh Hoa trông ra sao, sao có thể trộm được nó ra? Năm phương đại soái đều coi gấm Ảnh Hoa là bảo bối, chắc phải có bao nhiêu người canh giữ? Sao có thể để mình trộm được?
Dù có chuẩn bị mười ngày nửa tháng cũng chưa chắc có một phần trăm cơ hội, mà nay chỉ muốn một đêm là thành công, đây không phải chuyện tào lao thì là gì? Trương Lai Phúc tạm gác chuyện gấm Ảnh Hoa lại, định ngủ thêm một lát thì Nghiêm Đỉnh Cửu gõ cửa vào phòng. "Lai Phúc huynh, anh tỉnh rồi à? Tôi cứ sợ làm phiền anh, cơm nấu xong rồi, chúng ta cùng làm một chén đi." Trương Lai Phúc cả ngày chưa ăn gì, quả thực đã đói.
Bữa cơm này ăn ở dưới hầm, Nghiêm Đỉnh Cửu mua không ít món ngon: gà muối, thịt bò kho, móng giò hầm, đuôi cá kho, lòng bò trộn, thêm hai vò rượu Hoa Điêu thượng hạng. Hai người kính rượu Trương Lai Phúc trước, nói bao nhiêu lời cảm ơn. Trương Lai Phúc không thích những lễ tiết rườm rà này, nhưng người ta đã nói thế, mình cũng phải đáp lễ một tiếng. Anh bưng chén rượu lên: "Hai vị huynh đài đều đã lên cấp, thật là đáng mừng, đáng..." Khi nói đến chữ "đáng mừng", Trương Lai Phúc vẫn còn ổn. Đến khi nói chữ "đáng chúc mừng", sợi dây trong đầu Trương Lai Phúc tạch một tiếng, đứt đoạn.
Hoàng Chiêu Tài đã thành đại năng trấn trường rồi, Nghiêm Đỉnh Cửu cũng thành thầy thợ đương gia rồi. Anh em mình lên cấp là chuyện tốt. Nhưng cái đầu của Trương Lai Phúc lúc này xoay không thông nữa, bao nhiêu chuyện đã nghĩ thông suốt trước đó đều tan thành mây khói. Theo cách tính của đồng hồ báo thức, giờ Trương Lai Phúc cũng là thầy thợ đương gia, nhưng cái thầy thợ đương gia này phải làm đến bao giờ? Hai môn tay nghề này đã không thể tiến bộ thêm nữa, môn tay nghề thứ ba còn chưa thấy đâu.
Trương Lai Phúc càng nghĩ càng khó chịu, khó chịu đến mức cơm cũng nuốt không trôi. Ngồi với Hoàng Chiêu Tài và Nghiêm Đỉnh Cửu một lát, Trương Lai Phúc về phòng, lặng lẽ nhìn cái giỏ tre trên bàn, bao nhiêu chữ "không đáng" trước mắt giờ biến sạch. Mình phải lên cấp, không thể chờ thêm được nữa.
Không biết gấm Ảnh Hoa ở đâu thì mình không trộm được sao? Cầm lấy bàn cờ, dùng quân Xe (車) lao thẳng vào tiệm Thừa Quang, không dừng lại, lùng sục khắp các viện, chắc chắn sẽ tìm thấy chỗ họ giấu gấm Ảnh Hoa. Đến lúc đó, nếu có thể dùng Xe xuyên thẳng vào thì coi như mình có vận may, lấy được đồ là đi ngay. Nếu không xuyên vào được thì phải nghĩ cách trà trộn vào. Nếu bị người ta phát hiện thì sao? Cũng không sao, mình còn có chiêu "Dưới Đèn Tối", chắc chắn có cách thoát thân.
Những tia máu từng sợi từng sợi nổi lên trên lòng trắng mắt, Trương Lai Phúc chạm tay vào cái giỏ tre: "A, mày làm khổ tao quá rồi, tao mà mang gấm Ảnh Hoa về, mày nhất định phải trồng cho tao một cái Thủ Nghệ Linh hạng nhất, mới không bõ công tao vì mày mà mạo hiểm thế này."
Nghĩ đến mạo hiểm, Trương Lai Phúc cảm thấy trước khi đi, mình phải dặn dò Nghiêm Đỉnh Cửu và Hoàng Chiêu Tài vài câu, lỡ như mình có mệnh hệ gì cũng không làm liên lụy đến họ. Mà một khi liên lụy là chuyện lớn, trộm gấm Ảnh Hoa là tội tày đình mà đại soái các phương đều quan tâm, tội trộm vải đã đủ lớn rồi, dưới hầm lại còn một đống súng, một khi bị phát hiện, Hoàng Chiêu Tài và Nghiêm Đỉnh Cửu đều không sống nổi.
Trương Lai Phúc đi đến phòng gác, thấy Nghiêm Đỉnh Cửu đang khâu vá, hôm qua lúc bò ra ngoài cậu ta đã làm rách một lỗ trên áo khoác. "Thứ này thật khó khâu quá." Nghiêm Đỉnh Cửu tay chân vụng về, càng khâu càng xấu. "Khó khâu thì đừng khâu nữa, mua cái mới đi." "Không cần đâu, áo này vẫn còn tốt mà, sống đời thì phải có cái tâm tiết kiệm, chỗ nào bớt được thì phải bớt."
"Bỏ cái áo xuống đã, tôi có chuyện muốn nói với cậu."
"Được thôi!" Nghiêm Đỉnh Cửu đặt áo xuống, nghiêm túc nhìn Trương Lai Phúc. Bây giờ Trương Lai Phúc nói gì cậu ta nghe nấy.
Nhưng chính vì thái độ này của Nghiêm Đỉnh Cửu lại làm Trương Lai Phúc khó mở lời. Phải nói thế nào đây? Chẳng lẽ nói thẳng: giờ tôi đi gây họa đây, các cậu ở nhà cẩn thận một chút, đừng để bị tôi liên lụy... Trương Lai Phúc há hốc mồm, đang lúc không nói nên lời, trong ngõ bỗng truyền đến một tiếng rao: "Áo sứt chỉ, quần thủng lỗ, mang lại đây, tôi vá cho nào!"
"Phùng Cùng Bà (Bà lão vá nghèo)!" Nghiêm Đỉnh Cửu mặt đầy vui mừng, xách cái áo khoác chạy ra ngoài sân,
"Chị ơi, bên này! Qua bên này đi!" Trương Lai Phúc thầm thắc mắc, ở đâu ra thêm một "chị" nữa thế này?
Một người phụ nữ ngoài bốn mươi tuổi khoác một cái giỏ, đi tới trước cửa nhà họ. Nghiêm Đỉnh Cửu đưa cái áo cho người phụ nữ xem: "Chị ơi, áo này có vá được không?"
"Được chứ, sao lại không vá được, áo tốt thế này mà!" Người phụ nữ mượn Nghiêm Đỉnh Cửu một cái ghế nhỏ, đặt cái giỏ xuống đất, lấy kim chỉ ra từ bên trong, tìm một mảnh vải vụn có màu sắc tương tự, vá một miếng lên lỗ thủng.
Nghề "phùng cùng bà" là một nhánh trong "Y tự môn" (ngành may mặc) của ba trăm sáu mươi nghề. Nhánh này là nhánh có thu nhập thấp nhất, cuộc sống khổ cực nhất trong Y tự môn. Họ khoác giỏ đi khắp các hang cùng ngõ hẻm, ai có quần áo rách thì giao cho họ vá giúp, vá một cái áo cũng chẳng thu được mấy đồng tiền đồng, vất vả cả ngày chỉ đủ kiếm vài cái bánh bao qua bữa.
Ở thành Lăng La có một bài đồng dao chuyên nói về nghề này: "Nhà không lương qua đêm, con cái lệ đầm đìa, tay xách giỏ kim chỉ, vá nghèo khắp phố phường, vải rách đầy một giỏ, cay đắng cả một thúng, miếng vá chồng tám lớp, kiếm về nửa bát canh."
Người phụ nữ này tay nghề rất tinh xảo, Nghiêm Đỉnh Cửu không ngớt lời khen ngợi: "Chị tay nghề giỏi thật đấy, vá xong nhìn chẳng ra vết nào." Trương Lai Phúc không mấy để ý đến tay nghề của người phụ nữ, anh đang nhìn cái giỏ của bà ta. Cái giỏ tre này từ kiểu dáng đến kích thước sao mà quen mắt thế? Đúng là rất quen, anh cũng có một cái giỏ gần như y hệt, anh đã ngắm nghía nó mấy ngày nay rồi.
Yếu lĩnh để nhận biết "thổ": một là nhìn tâm tính, hai là nhìn quá khứ. Tâm tính của giỏ tre là thích vải, điểm này Trương Lai Phúc đã nhìn đúng. Giỏ tre đến từ dinh Đại soái, thứ nó thích hẳn phải là vải tốt, thích thứ gấm Ảnh Hoa tốt nhất thế gian, quá khứ dường như cũng không nhìn lầm.
Thật sự không nhìn lầm sao? Gấm Ảnh Hoa tốt nhất, nhà họ Kiều cũng chỉ dám giữ lại hai xấp, tặng Thẩm Đại soái cũng chỉ có ba xấp, loại vải tốt như vậy đặt trong giỏ tre có hợp không? Dinh Đại soái dùng giỏ tre để đựng vải liệu có hợp lý? Lẽ nào họ không có dụng cụ khác sang trọng hơn để đựng vải sao? Trương Lai Phúc vỗ vỗ trán, cảm thấy mình như bị chấp niệm làm mờ mắt.
Cái giỏ tre này có phải từ dinh Đại soái ra không? Cái này khó nói. Tên đội quan của quân Trừ Ma không hề nói rõ nguồn gốc cái giỏ, việc nó đến từ dinh Đại soái chỉ là suy đoán của chưởng quỹ Văn Bàn Cư. Dù cái giỏ tre này thật sự từ dinh Đại soái ra, nó cũng chưa chắc dùng để đựng vải. Nó ở dinh Đại soái không có nghĩa là trước đây nó là đồ của dinh Đại soái, rất có thể nó là cái "bát" được nuôi dưỡng trong dân gian, được người có mắt nhìn trong dinh Đại soái sưu tầm về.
Người phụ nữ vá xong áo cho Nghiêm Đỉnh Cửu, thu năm đồng tiền, đứng dậy định đi thì bị Trương Lai Phúc giữ lại. "Chị ơi, chị khoan đi đã, tôi cũng có áo cần vá." Trương Lai Phúc chạy vèo vào phòng, một lát sau xách một cái giỏ tre đi ra. Người phụ nữ hỏi: "Áo của cậu đâu?" Trương Lai Phúc không nói gì, cầm cái giỏ tre của mình lại gần cái giỏ của bà lão vá nghèo.
Rắc! Rắc! Cái giỏ tre lắc lư qua lại, các nan tre kêu răng rắc không ngừng. Nó đã tìm thấy "thổ" rồi! Giỏ tre thích vải, trong giỏ của bà lão vá nghèo có vải không? Đúng là có vải, nhưng khó nói có phải vải vóc quý giá hay không.
Trương Lai Phúc hỏi: "Vải trong giỏ của chị đều là loại gì vậy?"
Nghe câu này, người phụ nữ có chút ngại ngùng. Nghiêm Đỉnh Cửu cũng thấy câu hỏi này không đúng lắm, vội giải thích với Trương Lai Phúc: "Chị ấy làm nghề vá víu, không có vải vóc danh quý gì đâu, Lai Phúc huynh, đừng hỏi cái đó nữa mà."
Trương Lai Phúc nói: "Tôi chỉ muốn biết những mảnh vải này từ đâu mà có?"
Thấy Trương Lai Phúc thật sự tò mò chứ không phải cố ý mỉa mai, người phụ nữ liền giải thích: "Có một số thu gom từ các tiệm may, một số là tháo từ quần áo cũ ra, tuy đều không phải vải tốt gì, nhưng những mảnh vải này đều sạch sẽ, chúng tôi gọi là vải vụn, cũng gọi là 'vải bách gia' (vải từ trăm nhà)."
Nghe thấy ba chữ "vải bách gia", cái giỏ tre trong tay Trương Lai Phúc run rẩy một trận, dường như muốn nhảy khỏi tay anh, nó muốn chính là thứ này.
Trương Lai Phúc lấy ra hai đồng đại dương đưa cho người phụ nữ: "Chị ơi, cả giỏ vải này tôi mua hết."
Người phụ nữ hoảng sợ: "Cậu định làm gì thế này?"
"Không có ý gì khác, chỉ là muốn giao dịch với chị một chút thôi, chị còn vải bách gia không? Tôi mua hết sạch."
------oOo------