Nguồn: read.st


Sáng sớm tinh mơ, Khâu Thuận Phát đã thức dậy, mặc một bộ trường sam màu xanh lam, đeo kính gọng vàng, thu dọn chỉnh tề rồi ra khỏi cửa.

Từ khu phố tạp nham anh ta đi tới khu phố lụa là, đi thẳng đến đại lộ Thụy Thái, Khâu Thuận Phát theo cửa hông bước vào một tòa trạch viện. Chủ nhân của ngôi nhà này tên là Vinh Tu Trung, những người quen biết đều gọi ông ta là Vinh Ngũ gia, còn Vinh Tứ gia Vinh Tu Tề chính là anh ruột của ông ta.

Danh tiếng của Vinh Tu Trung không thể so bì được với anh trai, nhưng ở thành Lăng La cũng được coi là một bậc phú hào. Trạch viện này xây dựng rất phô trương, Khâu Thuận Phát đi băng qua tiền viện, tới hoa viên, đi vòng vèo qua các dãy hành lang mất tới mười phút mới tới được thư phòng. Toàn bộ trạch viện có tất cả năm lớp sân, mà Khâu Thuận Phát mới chỉ đi tới lớp thứ hai.

Anh ta đợi trong thư phòng một lúc lâu thì năm đứa con của Vinh Tu Trung mới ngáp ngắn ngáp dài bước vào. Đứa lớn nhất mười lăm tuổi, đứa nhỏ nhất mới lên bốn. Khâu Thuận Phát dạy học cho cả năm đứa trẻ này, mỗi đứa lại có nội dung giảng dạy khác nhau.

Hai đứa nhỏ nhất chưa biết chữ nhiều, Khâu Thuận Phát chủ yếu dạy chúng Tam Tự Kinh, Bách Gia Tính, Thiên Tự Văn. Hai đứa lớn hơn một chút, anh ta dạy Thiên Gia Thi, Đệ Tử Quy. Còn đứa lớn nhất, Khâu Thuận Phát dạy nó Tứ Thư Ngũ Kinh, cùng các bộ sử thư văn tập.

Suốt cả một buổi sáng, Khâu Thuận Phát không ngơi nghỉ chút nào, giảng giải rành mạch mọi thứ cần học cho từng đứa trẻ. Đến buổi trưa, sau khi tan học, Khâu Thuận Phát lau mồ hôi. Lúc này đúng ra anh ta nên về nhà nghỉ ngơi một chút rồi chuẩn bị đi bán dưa hấu. Nhưng hôm nay anh ta không đi, anh ta đề nghị với quản gia muốn gặp Vinh Ngũ gia.

Quản gia lão Bùi biết ý của Khâu Thuận Phát: "Khâu tiên sinh, lại là vì chuyện mấy đồng học phí kia chứ gì? Chuyện này anh đừng nói với lão gia, để hôm khác tôi nhắc một tiếng. Chỉ cần lão gia nhớ ra thì chắc chắn sẽ không thiếu phần anh đâu."

Lời này của lão Bùi nghe thì có vẻ trượng nghĩa, nhưng Khâu Thuận Phát đã nghe không biết bao nhiêu lần rồi. Lần nào lão cũng bảo sẽ nhắc, nhưng nhắc xong thì chẳng thấy tăm hơi đâu. Hôm nay Khâu Thuận Phát không tin lão Bùi nữa, anh ta phải đòi bằng được tiền học phí về: "Hôm nay dù thế nào tôi cũng phải gặp Ngũ gia một lần. Bùi quản gia, phiền ông vào bẩm báo cho."

Bùi quản gia cau mày: "Sắp đến giờ cơm trưa rồi, anh nói chuyện này vào lúc này chẳng phải là làm hỏng hứng ăn cơm của lão gia sao?"

"Vậy tôi sẽ đợi ở đây, đợi Ngũ gia ăn xong tôi sẽ nói."

“Ngươi cái người này sao không nghe khuyên bảo thế nhỉ?" Bùi quản gia quay người bỏ đi, Khâu Thuận Phát cứ thế đứng đợi ở thư phòng.

Đến buổi chiều, năm vị thiếu gia lại tới thư phòng, nhưng họ không phải tìm Khâu Thuận Phát mà là đợi một vị tiên sinh người Tây. Vinh Tu Trung thuê một người Tây tên là Coasley, chuyên dạy kiến thức khoa học hiện đại cho các con. Coasley đến, Khâu Thuận Phát phải nhường chỗ, anh ta ra khỏi thư phòng đứng đợi dưới hiên nhà.

Đợi mãi tới tận bốn giờ rưỡi, Coasley mới tan học. Thấy Khâu Thuận Phát vẫn đứng ở cửa, ông ta đi tới hỏi một câu: "Anh tìm tôi có việc gì sao?"

Khâu Thuận Phát lắc đầu: "Tôi không tìm ông. Tôi cũng giống ông, đều là thầy giáo dạy học ở đây, tôi đến để đòi học phí."

Coasley gọi quản gia lão Bùi tới: "Bùi tiên sinh, ở đây các người thường xuyên nợ lương giáo viên sao?"

Bùi quản gia xua tay liên tục: "Ông nghe ai nói thế? Chúng tôi nợ học phí của ông bao giờ? Mỗi tháng đến ngày là thanh toán, chưa từng chậm một ngày nào."

"Nhưng vị tiên sinh này nói các người nợ học phí của anh ấy." Coasley cảm thấy Khâu Thuận Phát không nói dối.

"Làm gì có chuyện đó, đều là hiểu lầm thôi. Ngũ gia nhà chúng tôi sao có thể thiếu tiền giáo viên được?" Bùi quản gia khuyên khéo để Coasley rời đi.

Khâu Thuận Phát vẫn đứng đợi dưới hiên, Bùi quản gia tức đến nghiến răng nghiến lợi: "Khâu tiên sinh, cái chuyện rách việc của anh nhất định phải nói cho người Tây nghe mới chịu sao? Anh không thấy xấu hổ à?"

Khâu Thuận Phát đã đợi cả ngày, cơm trưa cũng chưa ăn: "Tôi dạy học cả năm trời, giờ đòi học phí thì có gì là xấu hổ?"

Bùi quản gia nhổ một bãi nước bọt: "Được, anh có lý. Anh cứ đợi đấy, tôi đi nói với Ngũ gia xem ông ấy có ban thưởng tiền cho anh không."

Khâu Thuận Phát định nói tiền đó không phải là ban thưởng, mà là tiền anh ta xứng đáng được nhận, nhưng Bùi quản gia chẳng buồn nghe anh ta lôi thôi. Đợi thêm hơn một tiếng đồng hồ nữa, đã đến giờ cơm tối, Bùi quản gia mới tới: "Ngũ gia bảo anh tới sảnh ăn một chuyến."

Khâu Thuận Phát tới trước sảnh ăn, Vinh Tu Trung đang cùng chính thất phu nhân dùng bữa, mấy tên tỳ bộc đứng bên cạnh hầu hạ. Ông ta biết Khâu Thuận Phát đã đến nhưng không lên tiếng, cứ để Khâu Thuận Phát đứng ở cửa. Đợi đến khi bữa cơm gần xong, Vinh Tu Trung mới liếc mắt nhìn Khâu Thuận Phát, cười nói: "Khâu tiên sinh, để anh đợi lâu rồi. Chưa ăn cơm tối nhỉ? Có đói không?"

Khâu Thuận Phát lắc đầu: "Không đói."

"Đói thì ăn một chút đi." Vinh Tu Trung xé một cái đùi gà, ném xuống chân Khâu Thuận Phát.

Khâu Thuận Phát nhìn cái đùi gà dưới chân, vẫn lắc đầu: "Tôi thực sự không đói."

Vinh Tu Trung mỉm cười: "Anh nhặt cái đùi gà đó lên ăn đi, tôi sẽ thưởng học phí cho anh."

Khâu Thuận Phát im lặng hồi lâu, cúi đầu nói: "Ngũ gia, học phí là thứ tôi đáng được nhận, không phải ông ban thưởng."

Vinh Tu Trung cầm ly rượu lên nhấp một ngụm, hỏi: "Anh có ăn không?"

Khâu Thuận Phát không nói gì. Vinh Tu Trung phẩy tay: "Không ăn thì cút đi, sau này không cần tới nữa."

Quản gia lão Bùi thấy vậy, dắt một con chó vàng lớn đi tới: "Khâu tiên sinh, muốn ăn thì ăn sớm, không ăn thì thôi. Anh không ăn thì đầy kẻ muốn ăn đấy." Con chó đó ngay trước mặt Khâu Thuận Phát đã đớp mất cái đùi gà.

"Ngũ gia, tôi sau này cũng không định tới nữa, bao giờ ông mới đưa học phí cho tôi?" Khâu Thuận Phát vẫn đứng im ở cửa sảnh ăn.

Vinh Tu Trung nhìn Khâu Thuận Phát, gằn từng chữ: "Giáo viên thì thiếu gì, tôi bảo anh tới là vì nể mặt anh, là cho anh một con đường sống. Anh không muốn làm thì đầy người muốn làm. Đó không phải là học phí của anh, tiền đó không phải do anh kiếm được, đó là tiền của tôi, bao giờ tôi muốn thưởng thì tôi mới thưởng, anh nhớ kỹ chưa?"

Khâu Thuận Phát nghiến răng, mắt đỏ ngầu vằn tia máu. Vinh Tu Trung lại liếc anh ta một cái: "Anh không phải giáo viên sao? Không nghe hiểu tiếng người à? Bảo anh cút, anh không hiểu sao?"

Bùi quản gia vỗ vỗ con chó vàng: "Chẳng phải nói mày thông minh, hiểu tính người sao, còn thông minh hơn khối kẻ không nghe hiểu tiếng người kia kìa."

Khâu Thuận Phát quay người bỏ đi. Vinh Tu Trung uống thêm một ly rượu, nhổ một bãi nước bọt theo bóng lưng Khâu Thuận Phát: "Đen đủi! Làm mất mặt đến tận chỗ người Tây! Lão Bùi, ngày mai dẫn người đi đánh gãy chân nó cho ta."

Phu nhân ngồi bên cạnh khuyên một câu: "Tôi nghe lũ trẻ nói Khâu tiên sinh dạy cũng khá lắm, chỉ có mấy đồng tiền học phí, đưa cho người ta cho xong chuyện?"

Vinh Tu Trung đập bàn một cái, quát lớn: "Đây có phải là chuyện tiền bạc không? Đây là thể diện của nhà họ Vinh! Nhà họ Vinh ở thành Lăng La này có thân phận gì? Nó là một thằng giáo viên quèn mà dám làm mất mặt ta trước mặt người Tây? Ta có thể tha cho nó sao? Nếu là tính khí trước đây của ta, ta đã cho nó nằm ngang mà khiêng ra ngoài rồi. Hôm nay ta phải cho nó hiểu, trong mắt ta nó còn chẳng bằng một con chó. Ta phải cho nó biết thành Lăng La này là của nhà ai, làm việc cho nhà họ Vinh thì phải theo quy củ gì!"

Ăn tối xong, Vinh Tu Trung tới rạp hát Thăng Bình để cùng anh tư Vinh Tu Tề xem kịch. Vinh Tu Tề hôm nay mời một vị khách quý, là vị Đốc biện mới nhậm chức của thành Lăng La: Tạ Bỉnh Khiêm.

Đến rạp hát, Vinh Tu Tề liền giới thiệu em trai mình với Tạ Đốc biện: "Đứa em này của tôi từ nhỏ đã theo tôi làm việc, giao việc gì cho nó tôi cũng đều yên tâm."

Tạ Đốc biện là người rất khiêm tốn, đối với Vinh Tu Trung cũng rất khách khí: "Danh môn xuất tuấn ngạn, Vinh Thự trưởng là anh tài của thành Lăng La chúng ta, danh tiếng của Vinh Ngũ gia tôi cũng đã nghe qua, chỉ là không biết Ngũ gia có sẵn lòng dốc sức vì Thẩm đại soái không?"

Vinh Tu Trung vội vàng đứng dậy, liên tục cúi chào Tạ Đốc biện: "Ngài quá lời rồi, ngài cứ gọi tôi là Tiểu Ngũ là được. Được dốc sức vì Thẩm đại soái là điều tôi cầu còn chẳng được!"

Tạ Đốc biện vội mời Vinh Tu Trung ngồi xuống: "Ngũ gia, chúng ta đừng khách khí như vậy, đều là người nhà cả."

Vinh lão Tứ nghe vậy cũng đứng lên: "Tạ Đốc biện, ngài cũng đừng khách khí thế. Ngài gọi em trai tôi là Ngũ gia thì chúng tôi thật không dám nhận. Ngài nếu không muốn gọi là Tiểu Ngũ thì cứ gọi thẳng tên chúng tôi, anh em chúng tôi sau này nguyện làm thân trâu ngựa hầu hạ ngài. Chỉ cần ngài ra lệnh một tiếng, anh em chúng tôi nguyện nhảy vào dầu sôi lửa bỏng, gan óc đất bùn cũng không từ."

Tạ Đốc biện mỉm cười, nụ cười mang theo sự cảm động, tin tưởng và kỳ vọng tốt đẹp vào tương lai: "Hai vị nói quá lời rồi, chúng ta đều là dốc sức vì Thẩm đại soái, sau này phải tận tâm tận lực, tận trung tận trí, không thẹn với lòng."

Vinh lão Tứ nháy mắt với Vinh lão Ngũ, người ta Tạ Đốc biện đã nói vậy rồi, đã nói rõ ý rồi, còn không mau bày tỏ tâm ý đi! Tâm ý không thể chỉ nói bằng miệng, Vinh lão Ngũ vội vàng lệnh cho tay sai khiêng "tâm ý" lên.

Ông ta tặng cho Tạ Đốc biện một vật trang trí bằng vàng ròng đúc hình chim đại bàng sải cánh (Bằng Trình Vạn Lý), cao một thước ba, sải cánh hai thước. Con đại bàng ngẩng đầu hướng lên trời, từng chiếc lông vũ trên người đều được mài giũa cực kỳ tinh xảo, nhìn xa thấy khí thế vỗ cánh trong gió, nhìn gần thấy vẻ uy nghiêm nhìn xuống chúng sinh. Không chỉ thủ công tinh xảo mà nguyên liệu cũng cực kỳ tốn kém, toàn bộ vật trang trí đều là vàng đặc. Vinh lão Ngũ không dám trực tiếp dâng lên Tạ Đốc biện vì sợ ngài cầm không nổi, bèn để tay sai khiêng cho Tạ Đốc biện chiêm ngưỡng.

Tạ Đốc biện chỉnh lại kính lão, nhìn chằm chằm vào vật trang trí một hồi lâu, vội xua tay: "Vinh Ngũ gia, thứ quý giá như vậy ngài mang đến trước mặt tôi làm gì?"

Vinh lão Ngũ cúi đầu: "Thưa Đốc biện đại nhân, đây chỉ là một chút tâm ý của tôi, ngài ngàn vạn lần đừng chê..."

Tạ Đốc biện liên tục xua tay: "Tôi vừa nói rồi, chúng ta đều là người nhà, ngài tặng thứ này chẳng phải là quá khách sáo sao? Ngũ gia, đừng trách tôi không nể mặt, thứ quý giá thế này tôi không nhận được. Chúng ta đều là người của Thẩm đại soái, không thể phá hỏng quy củ của ngài được." Từng câu từng chữ đều đanh thép, dường như không còn chỗ thương lượng.

Vinh lão Ngũ nhìn sang Vinh lão Tứ, về khoản kinh nghiệm này ông ta vẫn còn kém một chút. Vinh lão Tứ hiểu ý, trọng điểm trong lời nói vừa rồi của Tạ Đốc biện nằm ở hai chữ "quy củ", ngài ấy không thể phá hỏng quy củ trước mặt người ngoài. Ông ta đứng dậy vỗ vỗ vào vật trang trí đó, như thể vỗ vào một đồ vật tầm thường trong nhà: "Tạ Đốc biện, ngài lại khách sáo với chúng tôi rồi. Thứ này thì có gì là quý giá? Đây chỉ là một vật trang trí bằng đồng thôi, một cái đồ đồng thì đáng mấy đồng tiền? Thế này sao tính là phá hỏng quy củ của Thẩm đại soái được?"

"Thật sự là đồng sao?" Tạ Đốc biện nửa tin nửa ngờ.

Vinh lão Ngũ vội vàng phụ họa: "Đúng là đồng ạ, ngài cứ mang về nhà, tìm một thợ đồng xem qua là biết ngay!"

Chẳng cần tìm thợ đồng, Tạ Đốc biện bây giờ cũng nhìn ra được. Ngài có thể ngồi vào vị trí ngày hôm nay thì quà tặng ngài đã mang đi biếu nhiều, mà quà được nhận còn nhiều hơn thế. Một khối vàng lớn thế này bày ra trước mặt, làm sao ngài không phân biệt được. Tạ Đốc biện từ chối thêm vài câu, anh em nhà họ Vinh nhất quyết tặng bằng được, từ chối mãi thì lại thành không nể tình.

"Nếu đã là đồ đồng thì tôi xin nhận vậy, cảm ơn tâm ý của hai vị."

Hai bên khách sáo một hồi rồi tiếp tục xem kịch. Tạ Đốc biện nhìn chằm chằm vào cô đào đóng vai hoa đán trên sân khấu, liên tục khen ngợi: "Cái kích cỡ này, cái hỏa hầu này, cái vóc dáng này, một cô hoa đán tốt thế này thật hiếm thấy."

Cô hoa đán này cũng là món quà Vinh lão Ngũ chuẩn bị riêng cho Tạ Đốc biện. Ở thành Lăng La, nhiều gánh hát không có nữ nhi, nhưng cô hoa đán này là một ngoại lệ vì cô có thiên phú cực tốt, trước đây rất được Kiều lão soái tán thưởng, tặng cho biệt hiệu là Vân Hải Đường, ý là vừa có tiên khí của mây trời, vừa có vẻ ngọt ngào của quả hải đường. Giờ đây nhà họ Kiều đã sa cơ, Vinh lão Ngũ bỏ ra giá cao mua đứt Vân Hải Đường, chính là muốn nhân cơ hội này tặng cho Tạ Đốc biện.

"Thưa Đốc biện đại nhân, ngài đúng là người am hiểu kịch. Công phu của cô hoa đán này thuộc hàng nhất nhì thành Lăng La, bao nhiêu danh gia trong giới Lê viên nghe cô hát xong đều thấy tự thẹn không bằng."

Vinh lão Tứ vội vàng giúp lời: "Lão Ngũ, chú nói nhiều thế làm gì? Chẳng thà tối nay mời Vân lão bản về phủ, giảng giải kịch cho Tạ Đốc biện nghe."

Tạ Đốc biện liên tục gật đầu: "Tôi quả thực rất thích hí khúc, đặc biệt là đoạn Kim Ngọc Nô đang hát trên đài kia, đúng là cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng."

Vinh lão Ngũ vội đứng dậy: "Tôi sẽ nói với gánh hát ngay, tối nay sẽ để Vân lão bản tới phủ giảng kịch cho ngài! Gặp được người hiểu kịch như ngài, Vân lão bản đúng là gặp được tri âm rồi."

Lúc nói những lời này, mấy tên tay sai đứng bên cạnh đều không nhịn được cười thầm. Đoạn kịch này đâu phải là Kim Ngọc Nô? Đây là đoạn Thập Ngọc Thoa (Nhặt Trâm Ngọc) mà. Một vở kịch nổi tiếng như thế mà Tạ Đốc biện còn nói sai, chứng tỏ ngài ấy hoàn toàn không hiểu gì về kịch cả!

Không hiểu kịch cũng không sao, ngài hiểu người. Tạ Đốc biện từng nhận bao nhiêu mỹ nhân, cũng từng tặng đi bao nhiêu mỹ nhân, ngài có thể nhìn ra cô hoa đán này chính là một tuyệt sắc mỹ nhân.

Tâm ý đã tặng, mỹ nhân cũng đã dâng, Tạ Đốc biện cũng nên có chút biểu hiện: "Thành Lăng La mới thành lập Tào Vận Thự (Cục Vận tải đường thủy), hiện đang lúc cần dùng người. Tu Trung huynh nếu đã sẵn lòng dốc sức vì Thẩm đại soái, trọng trách trước mắt, không được thoái thác đâu nhé."

Thoái thác? Vinh Tu Trung hận không thể dập đầu tạ ơn Tạ Đốc biện. "Ơn tri ngộ này, Tu Trung vô ngần cảm kích, thưa Đốc biện đại nhân, tôi thực sự không biết nói gì cho phải..." Vinh Tu Trung thật sự quỳ xuống đất, định dập đầu một cái.

"Ở đây không có ơn huệ gì của tôi cả, chúng ta đều là làm việc cho đại soái, sau này là đồng liêu rồi, phải quan tâm giúp đỡ lẫn nhau nhiều hơn." Tạ Đốc biện vội vàng đỡ Vinh Tu Trung dậy, nụ cười mang đầy vẻ thành ý, tán thưởng và cả sự nuối tiếc vì gặp nhau quá muộn.

Tan kịch, Vinh lão Ngũ đưa Tạ Đốc biện về phủ trước, sau đó mới đưa Vinh lão Tứ về nhà. Trên đường, Vinh lão Ngũ không ngớt lời cảm ơn Vinh lão Tứ: "Anh Tư, lần này đều nhờ cậy vào anh cả."

Vinh lão Tứ cười một tiếng: "Sau này bất kể gặp chuyện gì chú cứ nghe tôi, thành Lăng La từ nay về sau sẽ là thiên hạ của anh em ta!"

Về tới phủ đệ, Vinh lão Ngũ một mình tới sảnh ăn, sảng khoái uống một chầu nữa. Phu nhân vẫn không biết đã xảy ra chuyện gì, hỏi ông ta cũng không nói. Văn kiện bổ nhiệm chưa xuống thì ngàn vạn lần không được tiết lộ. Tào Vận Thự là một vị trí béo bở trong các vị trí béo bở. Tiếp quản Tào Vận Thự đồng nghĩa với việc tiếp quản những con thuyền biết đi của nhà họ Kiều, đồng nghĩa với việc nắm giữ một nửa túi tiền của thành Lăng La.

Kẻ thèm muốn vị trí này rất nhiều, nếu chuyện bại lộ, chẳng biết có bao nhiêu người nhảy vào tranh giành, nếu bị cướp mất thì bao nhiêu tiền bạc bỏ ra trước đó coi như đổ sông đổ biển. Tào Vận Thự nghe qua thì có vẻ không vang dội bằng Binh Công Thự, nhưng bàn về độ "màu mỡ" thì Tào Vận Thự nhiều hơn Binh Công Thự rất nhiều. Sau này ở thành Lăng La, danh tiếng của Tứ gia hay Ngũ gia lớn hơn thì chưa biết chừng đâu.

Vinh lão Ngũ trong lòng đắc ý, nằm trên giường mà không sao ngủ được, bèn dày vò phu nhân một trận, sau đó lại gọi hai nàng tiểu thiếp vào hầu hạ. Mãi tới tận ba giờ rưỡi sáng, Vinh lão Ngũ mới thấy buồn ngủ, ông ta đuổi cả phu nhân lẫn tiểu thiếp đi để đánh một giấc thật ngon.

Vừa nhắm mắt chưa được bao lâu, trong cơn nửa tỉnh nửa mê, bỗng nhiên bên tai nghe thấy tiếng động.

Thình thình thình! Tiếng gì vậy?

Vinh lão Ngũ mở mắt ra, thấy có người đang vỗ vào bụng mình. Kẻ này là ai?

Thình thình thình!

Người đó lại vỗ thêm ba cái nữa, gật gật đầu nói: "Chín rồi."

"Cái gì chín?" Vinh lão Ngũ sợ hãi tột độ, định gọi người, nhưng trong cổ họng bỗng thấy ngọt lịm một hồi, sau đó là cảm giác ngứa ngáy khô khốc, chỉ cố gắng thở được chút ít chứ không phát ra được nửa tiếng động nào.

Người đó lại vỗ thêm vài cái vào bụng ông ta, quay mặt lại hỏi ông ta: "Thật sự chín rồi chứ?" Lần này Vinh lão Ngũ đã nhận ra, người đứng trước mặt chính là Khâu Thuận Phát.

Tên này vào đây bằng cách nào? Đám hộ viện đi đâu hết rồi? Hắn muốn làm gì?

Vinh lão Ngũ định ngồi dậy nhưng không thể, dưới thân nhầy nhụa như thể đang nằm trên một đống vỏ dưa hấu. Hắn ta muốn gọi người, nhưng cổ họng ngứa ngáy kinh khủng, trong họng toàn là ruột dưa hấu ngọt lịm bị nhét chặt cứng, không phát ra nổi một âm thanh.

Hắn ta biết chuyện này hỏng rồi. Những lời hắn ta nói ban ngày không phải là lời lúc nóng giận, ông ta biết lời nói của mình gây tổn thương thế nào, chỉ là không ngờ Khâu Thuận Phát lại thật sự dám dẫn xác tới báo thù. Vinh Tu Trung cũng là thợ thủ công, nhưng hắn ta không hề nghĩ tới chuyện liều mạng. Trong nhà bao nhiêu hộ viện, gọi đại một người ra thì tay nghề cũng cao hơn hắn ta. Khâu Thuận Phát có thể tránh được đám hộ viện đó để vào tận phòng này, thì việc giết chết Vinh Tu Trung chắc chắn là chuyện dễ như trở bàn tay.

Trong hoàn cảnh này, Vinh Tu Trung không dám lỗ mãng, "anh hùng không chịu thiệt trước mắt", hắn ta định nói vài lời mềm mỏng với Khâu Thuận Phát để xoa dịu tình hình trước đã. Nhưng bây giờ trong họng toàn ruột dưa hấu, căn bản không ra được tiếng. Vinh lão Ngũ chỉ chỉ vào môi mình, ý bảo có thể cho ông ta nói một câu không?

Khâu Thuận Phát vỗ vỗ mặt Vinh lão Ngũ: "Nói thì được, nhưng đừng có hét, nếu không cả đời này ông sẽ không bao giờ nói được nữa đâu."

Vinh lão Ngũ gật đầu liên tục. Khâu Thuận Phát điểm nhẹ vào yết hầu của Vinh lão Ngũ, ông ta cảm thấy cổ họng nới lỏng ra một chút, đã có thể phát ra âm thanh.

Ông ta quả thực không dám hét. Ông ta biết Khâu Thuận Phát chỉ cần vung tay là có thể lấy mạng mình. Nói lời mềm mỏng thì phải nói cho ra dáng, chỉ cần làm lòng Khâu Thuận Phát mềm đi, sau này tính sổ hắn cũng chưa muộn!

"Khâu tiên sinh, dạo này việc làm ăn của tôi không thuận lợi, thua lỗ không ít tiền, buổi tối lại uống chút rượu nên nói năng không chuẩn mực, có gì đắc tội mong ngài đại xá cho."

"Ông đắc tội tôi sao?" Khâu Thuận Phát vẻ mặt đầy thắc mắc, "Tôi hơi nghe không hiểu tiếng người, ông nói cho tôi biết ông đã đắc tội tôi thế nào?"

Vinh lão Ngũ trong lòng nghiến răng, thằng nhãi này lại còn được đằng chân lân đằng đầu. Nhưng ngoài miệng ông ta vẫn nhận lỗi: "Khâu tiên sinh, không phải ngài nghe không hiểu tiếng người, mà là tôi không biết nói tiếng người. Ngài đại nhân đại lượng, đừng chấp nhặt với tôi. Một lát nữa tôi sẽ bảo kế toán xuất tiền, dù có đập nồi bán sắt cũng phải trả đủ học phí cho ngài."

Lời này nói rất đúng mực, Vinh lão Ngũ không chỉ hạ thấp tư thế mà câu "đập nồi bán sắt" còn nói lên nỗi khổ tâm của mình.

Khâu Thuận Phát cảm thấy không đúng: "Ngũ gia, ngài nói vậy khách sáo quá. Một năm tôi thu của ngài bao nhiêu học phí? Mà cần ngài phải đập nồi bán sắt? Chút tiền đó của tôi còn chẳng bằng một bữa cơm tối của ngài, cái đùi gà ngài ném xuống đất đủ cho tôi ăn cả nửa tháng đấy!"

Hắn vẫn còn nhắc chuyện đùi gà sao? Vinh lão Ngũ trong lòng rủa xả Khâu Thuận Phát trăm lần, người này sao mà hẹp hòi thế, chút chuyện cỏn con cũng phải tính toán. Nhưng lòng thì dám nghĩ, miệng chẳng dám nói.

Vinh lão Ngũ van nài: "Khâu tiên sinh, là do tay tôi hèn, miệng tôi cũng hèn, lúc đó tôi bị quỷ ám nên mới nói ra những lời khó nghe như vậy, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của tôi! Một lát nữa tôi sẽ gọi vợ con và người làm trong nhà tới đây, tôi sẽ xin lỗi ngài trước mặt họ. Nếu ngài vẫn chưa xả được cơn giận này thì cứ đánh tôi một trận trước mặt họ cũng được."

Khâu Thuận Phát cười nói: "Ngài nói gì vậy? Đây là nơi nào chứ? Tôi đâu dám động vào ngài, Ngũ gia."

Vinh lão Ngũ thắt lòng lại, nghe ý tứ này thì Khâu Thuận Phát vẫn định hạ thủ. Không được, phải tiếp tục cầu xin, phải nói lời mềm mỏng hơn nữa, nhất định phải làm cho lòng hắn mềm nhũn hẳn ra.

Vinh lão Ngũ không ngừng lắc đầu: "Khâu tiên sinh, ngài đừng làm nhục tôi nữa, tôi tính là hạng 'gia' gì chứ? Đó toàn là do đám tay sai gọi bừa thôi. Ngài đừng nhìn cái trạch viện này lớn thế này, bình thường ăn mặc cũng tươm tất, thực ra toàn là gồng mình lên mà thôi. Trong két của tôi chắc gì đã lấy ra nổi một trăm đồng đại dương, bình thường không có tiền tiêu lại phải mặt dày tìm anh trai tôi mà xin. Tôi thật sự không cố ý nợ tiền ngài không trả, mà là tôi thực sự không lấy đâu ra tiền. Tôi lại là người trọng thể diện, hôm nay ngài cứ giục đòi mãi, tôi không còn mặt mũi nào nên mới nói ra mấy câu vô tâm vô tính đó."

Khâu Thuận Phát đang định hỏi chuyện này: "Ngũ gia, ngài thật sự không có tiền sao? Thế sao tiền của người Tây kia ngài không nợ? Học phí của ông ta đều được trả theo tháng mà."

"Tiền của người Tây không nợ được đâu ạ. Nợ tiền của họ, vạn nhất họ làm ầm lên thì chẳng phải làm mất mặt thành Lăng La của chúng ta sao?"

Khâu Thuận Phát cười: "Nói cho cùng, vẫn là thấy tôi dễ bắt nạt."

Vinh lão Ngũ chảy nước mắt: "Khâu tiên sinh, tôi biết trong lòng ngài tức giận, chuyện này đặt lên đầu ai người đó cũng đều tức giận cả. Tóm lại chuyện hôm nay lỗi đều ở tôi. Các con tôi đều là đệ tử của ngài, ngài nhìn vào mặt lũ trẻ mà tha cho tôi một mạng, chỉ cần cho tôi một con đường sống, ngài muốn xử lý tôi thế nào cũng được."

Nghe xong những lời này, Khâu Thuận Phát dường như đã xiêu lòng: "Ông thật sự định trả học phí cho tôi sao?"

Vinh lão Ngũ thấy tình thế này, trong lòng vững dạ hơn hẳn, ông ta biết Khâu Thuận Phát sắp bị ông ta thuyết phục rồi: "Tôi sao có thể lừa ngài được? Ngài để tôi gọi quản gia tới, tôi bảo lão xuất tiền cho ngài ngay."

Nếu Khâu Thuận Phát đồng ý, Vinh lão Ngũ gọi tới chắc chắn không phải quản gia, ông ta sẽ băm Khâu Thuận Phát ra làm muôn mảnh. Đây không phải là một câu nói lúc nóng giận, cứ mỗi miếng thịt cắt xuống, ông ta sẽ bắt Khâu Thuận Phát tự ăn lấy.

Cứ ngỡ Khâu Thuận Phát sẽ đồng ý, nhưng không ngờ anh ta lại tỏ vẻ do dự: "Lúc này gọi quản gia tới, e là không tiện lắm."

Vinh lão Ngũ sốt ruột: "Khâu tiên sinh, nếu ngài không cho quản gia tới thì tôi làm sao xuất tiền cho ngài được?"

Khâu Thuận Phát thở dài: "Bây giờ ông ta không tiện tới đây đâu."

Vinh lão Ngũ khuyên giải hồi lâu nhưng Khâu Thuận Phát nhất quyết không đồng ý cho quản gia tới. Không ngờ thằng giáo viên quèn này lại thận trọng thế, hắn không cho gọi người thì phải đổi chiêu khác vậy.

Nước mắt Vinh lão Ngũ lại trào ra nhiều hơn: "Khâu tiên sinh, nếu ngài thật sự không tin tôi thì dưới gối tôi có hai món đồ trang sức. Hai món đồ này là tôi để dành cho con gái làm của hồi môn khi xuất giá. Bây giờ tôi tặng lại cho ngài coi như trả học phí, ngài thấy có được không?"

Khâu Thuận Phát khẽ gật đầu: "Cũng được, lấy ra đây."

Vinh lão Ngũ ngửa đầu, tay mò mẫm dưới gối. Dưới gối làm gì có đồ trang sức nào. Với thân phận của Vinh lão Ngũ, món đồ trang sức nào mà hắn ta chưa từng thấy? Có món nào mà cần phải giấu dưới gối? Nhưng dưới gối hắn ta quả thực có bảo bối, giá trị hơn đồ trang sức nhiều. Ở đó giấu hai món "lệ khí", đều do những bậc danh tượng rèn ra, chỉ cần lấy ra được một món thì Khâu Thuận Phát chắc chắn không chống đỡ nổi.

Hắn ta theo Vinh lão Tứ lăn lộn nửa đời người, cũng đã trải qua không ít chuyện. Trong mắt hắn ta, hạng người như Khâu Thuận Phát cũng có chút bản lĩnh nhưng chưa tính là một kẻ thực sự tàn nhẫn. Theo Vinh lão Ngũ, kẻ thực sự tàn nhẫn sẽ không cho hắn ta cơ hội nói lời nào, mà sẽ lấy mạng ông ta ngay khi hắn ta đang ngủ. Việc mình còn sống tới bây giờ chứng tỏ Khâu Thuận Phát vẫn còn mềm lòng.

Đối phó với kẻ mềm lòng, Vinh lão Ngũ có thừa cách thức. Hắn ta mắt đẫm lệ, miệng không ngừng nhận lỗi làm Khâu Thuận Phát thế nào cũng không nỡ hạ thủ. Tay hắn ta cẩn thận mò mẫm dưới gối, chỉ đợi chạm vào lệ khí là có thể lập tức chế phục Khâu Thuận Phát, sau đó mới gọi người vào rồi từ từ tính sổ, đó mới là thủ đoạn của kẻ thực sự tàn nhẫn.

Lạ thật, hai món lệ khí rõ ràng để dưới gối, sao hôm nay sờ mãi không thấy? Vinh lão Ngũ hơi chút hoảng loạn, bỗng thấy Khâu Thuận Phát mỉm cười với mình.

"Có vài thứ không tìm thấy, phải không?"

Vinh lão Ngũ rùng mình một cái, miệng vẫn rên rỉ tỏ vẻ đáng thương: "Đồ trang sức của tôi mất rồi, bình thường vẫn để dưới gối mà không biết ai đã lấy mất."

"Mất sao? Thật sự mất sao?" Khâu Thuận Phát tỏ vẻ còn kinh ngạc hơn cả Vinh lão Ngũ, "Thứ quý giá như vậy ông đánh mất ở đâu rồi? Để tôi tìm giúp ông?"

Vinh lão Ngũ cảm thấy tình hình chẳng lành, định gào lên gọi người, nhưng ruột dưa hấu ngọt lịm lại chặn đứng cổ họng.

Khâu Thuận Phát vỗ vỗ vào bụng Vinh lão Ngũ: "Ở đây phải không? Chắc chắn là ở đây rồi!"

Vinh lão Ngũ lắc đầu liên tục, lần này nước mắt không ngừng tuôn rơi, ông ta thấy Khâu Thuận Phát cầm lấy một con dao bổ dưa.

"Ông nghe tiếng này xem, dưa này đã chín nẫu rồi, ruột dưa ngon đều nằm ở trong này cả." Khâu Thuận Phát cầm con dao bổ dưa, rạch bụng Vinh lão Ngũ ra.

Dưới cơn đau xé lòng, Vinh lão Ngũ suýt ngất đi, nhưng ruột dưa hấu sặc vào cổ họng làm ông ta không ngất nổi mà tỉnh táo lại.

"Đau không?" Khâu Thuận Phát quan tâm hỏi.

Vinh lão Ngũ nước mắt đầm đìa, toàn thân run rẩy, đưa tay ra muốn cầu xin. Khâu Thuận Phát từ trong bụng Vinh lão Ngũ lấy ra một khẩu súng: "Ông tìm cái này phải không?"

Khẩu súng này đúng là lệ khí của Vinh lão Ngũ, chỉ là hắn ta không hiểu tại sao khẩu súng lại xuất hiện trong bụng mình. Bây giờ hắn ta cũng chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ chuyện đó, hắn ta chỉ muốn biết làm thế nào để giữ mạng. Hắn ta sắp được thăng chức Tào Vận Thự Thự trưởng rồi, hắn ta sắp có thể ngồi ngang hàng với anh Tư rồi. Từ nay về sau thành Lăng La sẽ là thiên hạ của anh em hắn ta rồi, hắn ta thật sự không muốn chết, hắn ta không muốn vì mấy đồng tiền học phí mà bị một gã giáo viên giết chết.

"Cái này cũng là thứ ông muốn tìm phải không?" Khâu Thuận Phát lại từ trong bụng Vinh lão Ngũ lấy ra một cái kìm.

Cổ họng Vinh lão Ngũ phát ra những tiếng khò khè, khó khăn nói ra vài chữ: "Cho ngài cả, tôi không lấy gì hết, tôi cầu xin ngài..."

Nghe thấy lời này, Khâu Thuận Phát tỏ vẻ rất ngạc nhiên: "Cho tôi sao? Đây là ban thưởng cho tôi à? Giáo viên thì thiếu gì, Ngũ gia bảo tôi tới làm việc là vì nể mặt tôi, vậy mà còn ban thưởng đồ đạc cho tôi nữa, chuyện tốt thế này sao lại vận vào tôi được nhỉ? Ngũ gia, ông nói cho tôi biết thứ này dùng thế nào? Ông nói cái kìm này trước đi, có phải cái gì cũng kẹp đứt được không? Hay là để tôi thử trên người ông nhé?" Khâu Thuận Phát banh bụng Vinh lão Ngũ ra, cầm cái kìm sắp xếp lại đống ruột trong bụng ông ta.

Chẳng mấy chốc, anh ta đã lôi ra một đoạn, hỏi Vinh lão Ngũ: "Ông đói không? Cái này cho ông ăn nhé?"

Ý thức của Vinh lão Ngũ vẫn còn tỉnh táo, lúc này ông ta mới hiểu ra một chuyện. Những kẻ tàn nhẫn nhất mà ông ta từng gặp trong đời, so với Khâu Thuận Phát thì chẳng là cái gì cả.

"Ông có ăn không?" Khâu Thuận Phát bóp mở miệng Vinh lão Ngũ.

Vinh lão Ngũ lắc đầu không thôi: "Khâu gia, tôi sai rồi..."

Khâu Thuận Phát nhìn vào trong miệng ông ta một cái: "Đồ cho ông ăn mà ông không ăn, tôi đoán là răng hỏng rồi, để tôi sửa lại cho ông." Anh ta lại cầm cái kìm lên.

Một tiếng đồng hồ sau, Khâu Thuận Phát rời khỏi phủ đệ của Vinh lão Ngũ.

Sáng hôm sau, phu nhân tới gọi Vinh lão Ngũ ăn sáng, vừa kéo rèm giường ra xem, phu nhân lập tức sợ hãi đến ngất xỉu. Vinh lão Ngũ nằm trên giường, miệng trống trơn, răng và lưỡi đều bị nhổ sạch, xếp ngay ngắn ở bên gối. Bụng bị rạch một đường, bên trong cũng trống rỗng, lục phủ ngũ tạng bị móc sạch sành sanh, xếp gọn gàng trong chăn.

"Mau đi gọi Bùi quản gia!" Nha hoàn đỡ lấy phu nhân, ngoảnh lại hét lớn.

Tới phòng Bùi quản gia, nha hoàn vừa mở cửa thì phát hiện Bùi quản gia cũng đang nằm trên giường, miệng và bụng đều trống rỗng, lưỡi, răng và lục phủ ngũ tạng đều được xếp gọn trong chậu thức ăn cho chó.

________________________________________

"Tôi làm chậm một chút, cậu ráng nhịn, một loáng là xong ngay thôi."

"Đúng, chậm một chút là tốt nhất, đừng có nóng vội thế."

Trương Lai Phúc đang luyện nghề ở nhà. Thôi Minh Đường nói lời giữ lời, thật sự đã đúc cho Trương Lai Phúc một cái khuôn rút sắt. Trương Lai Phúc lại tìm thợ rèn làm một cái lò sắt nhỏ, tự mình rèn phôi sắt rồi rút sợi tại nhà.

Anh rèn được một phôi sắt tốt, vừa rút tới sợi sắt loại bảy, lực tay bỗng dưng không vững, sợi sắt cạch một tiếng đứt đoạn. Trương Lai Phúc cảm thấy tình hình rất lạ, hôm nay rút sợi loại chín vẫn rất thuận lợi, sao rút sợi loại bảy lại xảy ra chuyện được? Anh nhìn quanh sân một lượt, Nghiêm Đỉnh Cửu đang luyện chữ ở phòng bảo vệ, Hoàng Chiêu Tài dạo này luyện nghề đến đảo lộn cả ngày đêm, lúc này vẫn đang ngủ dưới hầm. Hình như trong sân không có gì bất thường.

Có lẽ khuôn rút thiếu chút chất bôi trơn. Trong nồi đang đun mỡ bò, Trương Lai Phúc mở nắp nồi ra xem lửa thế nào, một nồi mỡ bò từ dạng cao đã chảy thành dạng dầu, phẳng lặng như một tấm gương, soi rõ bóng hình Trương Lai Phúc.

Phía sau Trương Lai Phúc còn có một bóng người khác. Trương Lai Phúc định hắt nồi dầu nóng vào người đó, nhưng người đó đã lên tiếng trước.

"Đừng sợ, là tôi đây." Khâu Thuận Phát đứng sau lưng Trương Lai Phúc, chỉ chỉ vào gian chính, "Tôi có chuyện muốn nói với cậu."

Hai người vào trong phòng, Trương Lai Phúc định pha trà thì Khâu Thuận Phát phẩy tay: "Không uống trà đâu, không còn thời gian nữa, tôi muốn làm một vụ làm ăn với cậu."

Anh ta từ trong ngực lấy ra hai tờ giấy dày màu vàng nhạt đưa cho Trương Lai Phúc. Trương Lai Phúc mở ra xem, một tờ là địa khế (văn tự đất), một tờ là phòng khế (văn tự nhà), cả hai tờ khế ước đều có quan ấn của Hộ Phòng Thự thành Lăng La.

Khâu Thuận Phát nói: "Địa khế và phòng khế của ngôi nhà này, bây giờ bán lại cho cậu."

Trương Lai Phúc không hiểu ý của Khâu Thuận Phát: "Sao anh lại bán nhà cho tôi?"

Khâu Thuận Phát nói: "Tôi bán cho cậu từ tháng trước rồi, chú nhớ chuyện này chứ?"

Tháng trước Trương Lai Phúc mới thuê nhà của Khâu Thuận Phát, sao giờ lại thành mua nhà rồi? "Anh Khâu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Đôi mắt Khâu Thuận Phát không còn vằn tia máu, ánh mắt cũng bình hòa hơn nhiều: "Tôi đã làm theo cách của cậu, định thuận theo tự nhiên để buông bỏ chấp niệm, nhưng tôi phát hiện mình không buông bỏ được. Thế là tôi dùng cách của mình để đối phó với chấp niệm. Cách này tuy không được tự nhiên lắm nhưng dùng khá tốt, tôi đã thực sự buông bỏ được chấp niệm rồi, chỉ là thành Lăng La này tôi không ở lại được nữa. Căn nhà tôi đang ở chắc chắn không giữ được, bọn họ sẽ tịch thu sung công, cũng có thể sẽ đốt sạch để hả giận. Nhưng ngôi nhà này tôi muốn giữ lại, tôi thích ngôi nhà này quá, nên muốn để lại cho mấy anh em các cậu."

Ngôi nhà này Trương Lai Phúc cũng thích, mua lại cũng không có gì không ổn, chỉ là thời điểm này hơi đặc biệt. Khâu Thuận Phát cũng không muốn làm khó Trương Lai Phúc: "Chú em, nếu cậu thấy sợ thì tôi tuyệt đối không miễn cưỡng cậu."

Trương Lai Phúc xua tay: "Cũng không tính là miễn cưỡng, anh ra giá đi."

"Không lấy tiền." Khâu Thuận Phát lắc đầu, "Trông coi ngôi nhà này cho tốt, đây là kỷ niệm của tôi ở thành Lăng La, những thứ khác không quan trọng, cảm ơn cậu." Anh ta lấy ra một tờ khế ước, trên đó ghi rõ anh ta đã bán ngôi nhà này vào tháng Tư năm nay với giá ba trăm đồng đại dương. Tên của người mua để trống, tên người bán là tên anh ta, còn đóng cả dấu vân tay: "Chú em, tờ khế ước này tốt nhất là không dùng tới, nếu phải dùng tới thì nhớ điền tên vào."

Trương Lai Phúc đếm đủ ba trăm đồng đại dương định đưa cho Khâu Thuận Phát, nhưng Khâu Thuận Phát đã đi rồi, chẳng thấy bóng dáng đâu nữa.

Hai tiếng đồng hồ sau, tuần bộ bao vây nhà của Khâu Thuận Phát, vào xem thì thấy trong nhà trống không, chẳng có gì cả. Chẳng bao lâu sau, tuần bộ lại xông vào sân nhà Trương Lai Phúc. Trương Lai Phúc không có nhà, Nghiêm Đỉnh Cửu ra đón.

Tên tuần bộ quát lớn: "Nhà này là của ai?"

Nghiêm Đỉnh Cửu nói: "Là của tôi."

Tên tuần bộ đánh giá Nghiêm Đỉnh Cửu từ trên xuống dưới một lượt, quay đầu dặn dò tay sai: "Trông chừng nó cho ta, những người còn lại đi soát cho sạch!"
------oOo------