Carnot suy nghĩ một chút rồi nói: "Chuyện này rất quan trọng, không thể chỉ hai chúng ta nói chuyện là quyết định được..."
Nói đến đây, Carnot lại dừng lại một chút, rồi nói: "Tôi sẽ nghiêm túc xem xét chuyện này. Nếu thực sự có khả thi, tôi sẽ viết thư cho anh. Tuy nhiên... chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ cũng không tệ."
Joseph gật đầu nói: "Tôi sẽ làm. Tuy nhiên, vì điều này, tôi cần anh đảm bảo ưu tiên mua sắm vũ khí do chúng tôi sản xuất. Ngoài ra, anh cũng biết, những thứ chất lượng thật thì chi phí chắc chắn sẽ cao hơn, giá cả tự nhiên cũng cao hơn. Anh phải đảm bảo sản phẩm của chúng tôi sẽ không bị những thứ rẻ tiền và tồi tệ kia chiếm mất thị trường."
"Cái này tôi chỉ có thể nói là sẽ cố gắng hết sức." Carnot nói.
"Được thôi." Joseph nói, "Nếu thực sự không có cách nào, vậy tôi sẽ tự mình nghĩ cách."
"Tuyệt đối đừng gây rắc rối." Carnot từ giọng điệu của Joseph, mơ hồ nghe ra một chút không đúng, vội vàng nói.
"Không đâu. Anh còn không hiểu tôi sao?" Joseph cười nói.
Từ chỗ Carnot đi ra, Joseph mang theo vệ binh, đổi sang một chiếc xe ngựa bốn bánh, rồi rời Paris.
Một ngày trước khi Joseph rời Paris, những nhà nghiên cứu đã ký hợp đồng với anh, trừ Lavoisier ra (Lavoisier còn một số việc cần xử lý với Đại học Paris), đều đã rời Paris, đi về Toulon. Lúc đó Joseph còn điều một nửa số kỵ binh hộ tống của mình đi theo bảo vệ họ. Vì xe ngựa bưu chính của họ đi tương đối chậm hơn, nên vào ngày thứ ba sau khi rời Paris, Joseph đã đuổi kịp họ.
Vài ngày sau, mọi người đã đến Toulon. Lúc này Napoleon đã sớm nhận được thông báo và đang đợi họ bên ngoài "Viện nghiên cứu Hải quân" – không đúng, bây giờ nên gọi là Viện nghiên cứu Bonaparte, nơi vừa được mở rộng thêm một chút.
Viện nghiên cứu Bonaparte sau khi được mở rộng có hình thức rất giống với "Viện nghiên cứu Kỹ thuật Quân đội" cũ, đều được bao quanh bởi hào sâu có tường cao và cầu treo. Bố cục cơ bản cũng bắt chước "Viện nghiên cứu Kỹ thuật Quân đội", vì vậy những nhà nghiên cứu này đều rất nhanh chóng tìm được chỗ thích hợp cho mình, đặt đồ đạc của mình vào.
Lúc này Napoleon đã chuẩn bị sẵn bữa tối cho họ. Mọi người cùng nhau dùng bữa, rồi ai nấy về phòng nghỉ ngơi.
Joseph thì gọi Napoleon ra ngoài, hai người đi bộ trên bãi biển, Joseph vừa đi vừa kể cho Napoleon nghe tình hình ở Paris.
"Anh định để chúng ta đánh đến Ý sao?" Napoleon nói, "Tại sao không trực tiếp đến Paris? Mấy tên đó đang làm cái trò gì vậy!"
"Napoleon, bây giờ chưa phải là lúc để đến Paris." Joseph nói, "Napoleon, trước đây em đã giành được một số chiến thắng, nhưng nói vì thế mà địa vị của em trong lòng người dân Pháp đã đủ cao chưa? Đã đạt đến mức nhà nhà đều biết, người người đều hay chưa? Người dân Pháp khi đối mặt với khó khăn, có phải người đầu tiên họ nghĩ đến là em, có phải họ sẽ nói 'Giá mà có Tướng Napoleon ở đây thì tốt quá' không? Nếu còn chưa làm được những điều này, em nghĩ xem, dù có về Paris, dùng vũ lực lật đổ chính phủ, em có thể duy trì một chính phủ ổn định không? Nếu không làm được, chẳng phải là làm người mở đường cho kẻ khác sao?"
Napoleon nghe xong, cười ngượng ngùng nói: "Thực ra em cũng biết, chỉ là nhìn mấy tên ngốc đó nhảy nhót lung tung, thật sự có chút sốt ruột. Cứ như xem thằng ngốc chơi cờ vậy."
"Em nghĩ người ta là kẻ ngốc, nhưng người khác chưa chắc đã nghĩ vậy. Giống như khi xem cờ, em nghĩ người ta đi nước cờ sai, nhưng những kẻ ngoài cuộc vì trình độ quá thấp lại cho rằng người ta đi rất hay. Bây giờ chúng ta cần làm, thứ nhất là nâng cao uy tín của em trong lòng người dân Pháp, phải khiến người dân Pháp hễ nghe thấy chiến tranh là nghĩ: 'Giá mà có Tướng Napoleon chỉ huy thì tốt quá.' Mặt khác, nhân cơ hội chính phủ cấp ít tiền hơn, chất lượng vật tư kém đi, lôi kéo quân đội về phía mình, biến quân đội của Cộng hòa thành quân đội thực sự thuộc về chúng ta."
"Anh nói là để em đánh đến Ý, dùng của cải tịch thu được để nuôi quân? Rồi dùng hàng loạt chiến thắng của em để làm nổi bật sự bất tài của đám người ở Paris?" Napoleon lập tức hiểu ý Joseph.
"Đúng vậy, nhưng không phải bây giờ, mà là phải để quân đội cảm nhận được nỗi đau mà một chính phủ bất tài mang lại cho họ." Joseph nói, "Phải khiến họ ghét bỏ, thậm chí căm thù chính phủ đó, chỉ trong trường hợp đó, em mới có thể dùng chiến lợi phẩm mua chuộc họ, biến họ thành quân đội thực sự thuộc về chúng ta. Còn trước đó, chúng ta đều cần nhẫn nại. Ngoài ra, trong thời gian này, anh cũng phải chuẩn bị cho em một vài đồ chơi nhỏ..."
"Là cái gì?" Napoleon vội hỏi, lần trước "dưa nhỏ" Joseph đưa cho anh quá hữu dụng, điều này khiến kỳ vọng của anh tăng vọt.
"Bảo mật." Joseph lại nói.
Sau ngày hôm đó, Joseph lao đầu vào viện nghiên cứu. Và một số điều anh nói với Napoleon cũng bắt đầu trở thành hiện thực.
Đầu tiên, quân lương giảm xuống. Mặc dù trên danh nghĩa con số mọi người nhận được có vẻ tăng lên một chút, nhưng tất cả đều là tín phiếu, giá trị của thứ này gần như giảm mỗi ngày. Bây giờ không còn là thời đại Jacobin nữa, không còn đặc phái viên mang theo máy chém đến giám sát các thương gia phải sử dụng tín phiếu nữa. Thế là việc từ chối nhận tín phiếu lại bắt đầu trở nên phổ biến, và điều này lại càng khiến tín phiếu tiếp tục giảm giá. Mặc dù để lấy lòng những người quý tộc, Chính phủ Đốc chính vẫn khá kiềm chế trong việc in tín phiếu, nhưng giá trị tín phiếu lại giảm như tiết tháo của họ, tốc độ lao dốc ba ngàn trượng.
Kết quả là, mức sống của binh lính đột ngột giảm mạnh, số lượng và chất lượng bánh mì họ có thể ăn mỗi ngày cũng giảm theo. Napoleon vì thế đã nhân ái giảm số lần và cường độ huấn luyện, anh ta mỗi ngày đều ở trong doanh trại, ăn cùng thức ăn với binh lính, không ngừng trò chuyện với binh lính, nói với họ rằng khó khăn chỉ là tạm thời, còn dẫn họ cùng hát: "Sẽ tốt thôi, sẽ tốt thôi..." Chỉ là câu sau đã biến thành "Sẽ có bánh mì phết bơ thôi."
Binh lính tuy than phiền vì mức sống giảm sút, nhưng lại càng yêu mến Napoleon hơn.
Nếu chỉ đơn thuần là mức sống giảm sút, hình ảnh của Chính phủ Đốc chính trong lòng mọi người sẽ không sụp đổ nhanh chóng đến vậy, nhưng chẳng bao lâu sau, các loại vũ khí và đạn dược mà Chính phủ Đốc chính bổ sung cho họ lại khiến sự bất mãn và khinh miệt của mọi người đối với chính phủ này nhanh chóng tăng lên.
Điều đầu tiên khiến binh lính than trời trách đất đương nhiên là những quả "dưa nhỏ" mà trước đây họ rất yêu thích. Bởi vì lô "dưa nhỏ" được gửi đến lần này không mang họ Bonaparte.
Kết quả, tự nhiên những chuyện xảy ra ở chiến tuyến phía Bắc, trong quân đội của cả hai bên giao chiến, lại một lần nữa tái diễn.
Tai nạn đầu tiên xảy ra trong một buổi huấn luyện bắn đạn thật, một quả "dưa nhỏ" do một người lính ném ra nửa ngày không nổ. Thế là người lính ngốc nghếch đó muốn tiến lên xem xét, kết quả vừa đi được một chút, quả "dưa nhỏ" đó nổ tung.
May mắn thay, quả "dưa nhỏ" bị ăn bớt nguyên vật liệu này thậm chí còn bỏ qua cả việc tạo mảnh vỡ sẵn, kết quả vỏ ngoài cũng chỉ nổ thành hai mảnh, người lính đó bị luồng khí thổi bay ngã một cái, nhưng kỳ diệu thay lại không bị thương gì.
Cũng trong buổi huấn luyện bắn đạn thật lần đó, còn có vài quả "dưa nhỏ" cũng không nổ, có bài học từ vụ việc vừa rồi, mọi người tự nhiên không dám lên nữa, Napoleon thậm chí còn cho người dùng dây khoanh tròn khu vực đó, cấm người khác lại gần. Kết quả, mấy quả "dưa nhỏ" đó nằm yên ở đó cả ngày trời, quả thực là không nổ.
Ngoài "dưa nhỏ", những thứ khác cũng tệ hại không kém. Thuốc súng nâu dùng cho đại bác rõ ràng đã bị ẩm, mà lưu huỳnh bên trong thậm chí còn chưa được nghiền nát, còn lẫn vào một số viên đá nhỏ có thể dùng để đè cân; các loại dao quân sự cũng không tìm được mấy cái dùng được, theo lời một số binh lính thì khi cắt bánh mì cũng lo chúng sẽ sứt mẻ hoặc cùn (đương nhiên một phần là do chất lượng dao quá tệ, phần khác là do trong bánh mì cho quá nhiều phụ gia); còn quân phục, độ dày vải rõ ràng đã giảm, cúc áo cũng không được may chắc chắn, chỉ cần kéo nhẹ một cái là có thể tuột ra khỏi áo.
Cứ như vậy, những lời than phiền của binh lính thực sự khó mà kìm nén được. Một số sĩ quan cấp dưới còn có thư từ qua lại với đồng đội ở chiến tuyến phía Bắc, họ đã kể lại một cách sống động những câu chuyện cười đen đủi ở chiến tuyến phía Bắc, khiến mọi người đều biết đến câu chuyện về Tướng Joubert xui xẻo.
Napoleon vẫn dường như cố gắng hết sức để biện hộ cho Chính phủ Đốc chính, và đổ hết trách nhiệm cho những thương nhân gian xảo. Lời nói của anh ta về cơ bản có thể tóm gọn lại là: "Hoàng thượng hiện tại rất thông minh sáng suốt, chỉ là bị mấy kẻ gian thần che mắt." À, không đúng, nhớ nhầm từ rồi, phải là: "Những người trong chính phủ hiện tại thực ra không phải người xấu, chỉ là họ quá trẻ con và ngây thơ, đến nỗi bị những thương nhân gian xảo đó lừa gạt."
Tuy nhiên, lời nói này thực sự có chút thiếu thuyết phục. Binh lính đâu phải kẻ ngốc, họ sẽ không tin rằng một nhóm những kẻ quá trẻ con và ngây thơ lại có thể leo lên được vị trí đó.
"Bị mấy kẻ gian thương lừa gạt đến mức quay mòng mòng như vậy, vậy trừ khi là kẻ ngốc." Một người lính nói như vậy.
"Không phải ngốc, thì là kẻ xấu!" Có người đồng tình.
"Đã ngồi đến vị trí đó rồi, còn có thể là kẻ ngốc sao? Vị trí của họ cũng đâu phải truyền thừa. Trong chuyện này mà nói không có giao dịch bẩn thỉu nào thì tôi không còn mang họ Mitterrand nữa!" Một người lính khác chửi.
"Biết đâu, có thương nhân nào đó, đã biếu họ mỹ nữ." Lại một người lính khác bắt đầu nói lạc đề.
"Sao anh biết biếu là mỹ nữ? Biết đâu họ tẩy sạch con trai mình, rồi biếu cho mấy kẻ đó thì sao. Anh biết đấy, nghe nói trên đó có vài kẻ thích cái kiểu đó..." Thế là chuyện lại càng lạc đề hơn.
"Ai, dù sao thì những kẻ chết trận cũng không phải họ. Họ không phải ngốc, họ là kẻ xấu!" Có người kết luận.
------oOo------