Sáng sớm hôm đó, Matt cùng cha rời khỏi lán trại, chuẩn bị ra khỏi làng để vun đất cho khoai tây. Đây là thời kỳ bận rộn nhất của nông vụ. Hiện tại, khoai tây đã mọc những nụ hoa nhỏ, điều này có nghĩa là dưới lòng đất, phần cuối của thân rễ khoai tây đã bắt đầu phình to tạo thành củ nhỏ. Nếu không vun đất kịp thời vào thời điểm này, sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển của củ, từ đó làm giảm năng suất.
Một nhóm nông dân đến cửa làng. Ngôi làng này được bao quanh bởi một hào sâu khoảng mười hai mười ba feet rộng và sâu hơn hai người, dưới đáy hào còn cắm những cọc gỗ nhọn, do nước ngầm rò rỉ và mưa, dưới đáy hào còn đọng khoảng nửa thước nước.
Tại cửa làng, có một cây cầu gỗ có thể thu gọn được bắc qua hào. Vài cảnh sát của Lực lượng An ninh Ireland đang đứng đó, kiểm tra những người ra khỏi làng.
Người Anh đã cưỡng chế tập trung người dân của vài ngôi làng lân cận vào ngôi làng này, nói là để tiện quản lý. Nhưng điều này thực tế đã gây ra rất nhiều khó khăn cho người dân địa phương. Đầu tiên là chỗ ở, những gia đình vốn dĩ ở làng này thì không sao, còn những người bị cưỡng chế di cư từ các làng khác đến thì không có chỗ ở, chỉ có thể tự tìm cành cây, đất đá gì đó để tự xây cho mình một cái lán.
Vấn đề thứ hai là từ đây đến những cánh đồng mà họ canh tác, khoảng cách rất xa, phải mất rất nhiều thời gian trên đường. Mà người Anh lại thực hiện chế độ giới nghiêm tại những ngôi làng này, chưa đến khi trời sáng rõ, những "chó đen" (họ mặc đồng phục đen, nên có biệt danh này) của quân an ninh Ireland sẽ không cho phép người dân ra khỏi làng, nhưng đến buổi chiều, thường là sau khi ăn trưa, nhiều nhất là uống một ngụm nước, những "chó đen" này sẽ thu cầu ván lại. Và những người chưa về kịp lúc đó sẽ không thể vào làng.
Rồi, theo quy tắc của người Anh, nếu dân làng không về làng đúng giờ, thì người đó là phần tử đáng nghi, cần phải điều tra. Và một khi bị điều tra, dù có thể chứng minh mình không cấu kết với phiến quân, và là lần đầu vi phạm giới nghiêm, cũng sẽ bị đánh roi. Còn nếu là lần thứ hai, sẽ bị đưa đến mỏ đá hoặc những nơi tương tự để phục dịch một năm khổ sai. Nếu sau một năm khổ sai mà vẫn có thể quay về, và lại tái phạm, thì sẽ bị treo cổ ngay lập tức.
Như vậy, tính mạng của hầu hết mọi người trong làng đều nằm trong tay những chó đen đó. Những kẻ đó cố tình trì hoãn thời gian mở cửa, và đẩy sớm thời gian đóng cửa, những người không thể vào làng thì chỉ có thể hối lộ chúng để sống sót.
Đất nhà Matt cách làng khoảng bốn dặm (khoảng kilomet), dù có chạy về nhanh chóng, cũng chỉ có thể làm việc trên đồng không đầy một giờ là phải quay về, nếu không, sẽ không kịp về trước khi những chó đen thu cầu ván lại. Tuy nhiên, vài ngày trước, cha của Matt vừa mới đưa một khoản tiền cho đội trưởng Hoolahan của bọn chó đen.
Đội trưởng Hoolahan nổi tiếng là kẻ tham lam, tàn nhẫn. Sau khi đến đây, chỉ trong vòng một tháng, hắn đã dùng nhiều thủ đoạn khác nhau để đưa mười người lên giá treo cổ, và hơn hai mươi người vào mỏ đá. Nhờ những thủ đoạn như vậy, hắn đã khiến tất cả mọi người đều phải cúi đầu nộp cống cho hắn.
Đội trưởng Hoolahan không hài lòng lắm với số tiền mà cha Matt đưa, nhưng hắn vẫn nhận số tiền đó, chỉ là hắn lại bắt cha Matt ký một giấy nợ. Sau đó, Đội trưởng Hoolahan liền rất hào phóng cho phép họ mỗi ngày có thể về muộn hơn một chút.
Đương nhiên, muộn hơn một chút là muộn bao nhiêu, Đội trưởng Hoolahan cũng không nói rõ. Hắn chỉ nói: "Tôi cũng là người Ireland, sao có thể không biết bây giờ chính là thời điểm khoai tây ra củ? Nếu các ông trồng không tốt, thì số tiền nợ tôi, bao giờ mới trả được? Cứ yên tâm, bây giờ các ông cũng coi như đang làm việc cho tôi rồi, tôi còn tự làm khó mình sao?"
Đội trưởng Hoolahan quả thật sau đó không còn gây khó dễ cho mọi người về những vấn đề tương tự nữa, dù có về muộn đến đâu, chỉ cần là người đã "vay" tiền của Đội trưởng Hoolahan thì cũng có thể vào làng. Nghe nói thuộc hạ của Hoolahan từng đề xuất với hắn rằng điều này không an toàn lắm, chi bằng cứ để những nông dân đó tự xoay sở qua đêm ngoài đồng, sáng rồi mới cho họ vào. Hoolahan lại không cho là đúng mà nói: "Bây giờ bọn phiến quân đã xong đời rồi. Sợ cái gì? Hơn nữa, đội kỵ binh cảnh sát của Robert đôi khi cũng đi tuần tra vào ban đêm, vạn nhất những người này bị họ bắt gặp, lớn bé gì cũng là một rắc rối."
Cùng với gia đình Matt, cũng không ít người đã đi cửa sau của Đội trưởng Hoolahan. Họ liền cùng nhau ra khỏi làng, rồi vội vã chạy về cánh đồng của mình.
Trên đường, Matt đi qua ngôi làng cũ của mình, nơi đó đã bị đốt thành một vùng đất trống. Matt vẫn còn nhớ, khi họ bị ép di dời, một ông lão trong làng đã ôm một cây đại thụ ở cửa làng và nói rằng mình thà chết chứ không rời đi. Sau đó một binh lính Anh đã dùng lưỡi lê giúp ông ta thực hiện lời thề đó. Cho đến bây giờ, trên cây đại thụ ở cửa làng vẫn còn một vết lưỡi lê rất sâu.
Cánh đồng của gia đình Matt nằm cạnh ngôi làng cũ, giờ đây những cây khoai tây xanh mướt đang phát triển tốt, đã bắt đầu ra những nụ hoa nhỏ, chỉ khoảng mười ngày nữa, cả cánh đồng này sẽ nở rộ những bông hoa trắng tinh khôi.
Khoảng thời gian này cũng là thời điểm quan trọng nhất trong quá trình sinh trưởng của khoai tây. Nếu không chăm sóc tốt trong giai đoạn này, sẽ ảnh hưởng đến vụ mùa, đừng nói là cả gia đình có đủ ăn, mà tiền đã "vay" của Đội trưởng Hoolahan, cùng với tô tức của Tử tước Anderson sẽ không thể nộp được. Mà hai người này, bất kỳ ai cũng không phải là gia đình Matt có thể chọc giận được.
Các nông dân liền bắt đầu làm việc trên đồng. Vì Đội trưởng Hoolahan cho phép mọi người về muộn hơn một chút, nên mọi người cứ thế làm thêm một lúc. Cho đến khi hoàng hôn nhuộm đỏ chân trời, mọi người mới thu dọn đồ đạc và quay về.
Khi mọi người đến cửa làng, mặt trời đã lặn, mặt trăng cũng đã lên, một nhóm nông dân vác các loại nông cụ, đi đến cửa làng. Nếu những người thuộc tầng lớp tiểu tư sản ở thời sau nhìn thấy cảnh tượng này, chắc chắn sẽ giả vờ có nhã hứng mà thốt lên câu "Sớm ra đồng hoang, mang cuốc về dưới trăng".
Tuy nhiên, lúc này, không ai có tâm trạng nhàn nhã như vậy, mọi người đều chỉ chờ Đội trưởng Hoolahan bên kia bắc cầu ván lên để vào làng.
Một tấm ván gỗ hẹp hơn nhiều so với buổi sáng, chỉ đủ cho một người đi qua, được đưa tới, bắc qua hào. Mấy tên chó đen của Lực lượng An ninh Ireland đều cầm dao súng, giơ đuốc đứng đó:
"Từng người một đi qua, qua rồi đặt nông cụ xuống, giơ tay lên cho chúng tôi khám xét."
Dân làng liền lần lượt đi qua cây cầu ván hẹp đó, đặt nông cụ xuống đất, rồi giơ tay lên cho những tên chó đen khám xét. Những tên chó đen cứ khám xét xong một người, mới cho phép người tiếp theo đi qua.
Cứ như vậy một lúc, thấy sắp đến lượt cha của Matt, nhưng một người đột nhiên chen ngang vào trước mặt cha của Matt, đi lên cầu ván.
"Ai vậy!" Matt khẽ nói.
Người này vác một cái cuốc, vành mũ hơi cụp xuống, che khuất một phần khuôn mặt. Anh ta bước đi vững vàng, cúi người, đặt cái cuốc xuống đất, rồi giơ tay lên, để tên chó đen tiến lên khám xét.
Hai tên chó đen tiến lại, một tên liền vươn tay định giật mũ của anh ta. Nhưng đúng lúc này, hai tay giơ cao của người đó đột nhiên chùng xuống, cổ tay run lên, không biết từ lúc nào trong tay trống rỗng lại xuất hiện hai con dao. Anh ta thuận thế đâm dao về phía trước, lần lượt đâm vào cổ họng hai tên chó đen vừa tiến đến.
Hai tên chó đen khác đang đeo súng trường phía sau lập tức hoảng loạn, vội vàng cầm súng trường lên, định bắn. Nhưng lúc này người đó đã rút dao ra khỏi cổ họng hai tên chó đen bị đâm, tay anh ta vung lên, hai con dao liền bay ra, cắm chính xác vào hốc mắt của hai tên chó đen đang chuẩn bị giơ súng ngắm bắn.
Người ra tay chính là Villefort. Anh vừa hạ gục bốn tên cảnh sát Ireland này, trong lòng đột nhiên dấy lên một cảm giác cực kỳ nguy hiểm, cảm giác này không ít lần đã cứu mạng anh trên chiến trường, anh cũng không kịp nghĩ nhiều, liền cúi người lăn một vòng. Gần như đồng thời, từ chỗ tối truyền đến hai tiếng súng, hai viên đạn bắn trúng chỗ anh vừa đứng – Hoolahan không phải hoàn toàn không chuẩn bị, hắn vẫn bố trí hai trạm gác ngầm. Chỉ là động tác của Villefort quá nhanh, đến mức lúc này họ mới miễn cưỡng phản ứng kịp.
Ngay khoảnh khắc lăn người đó, Villefort đã rút hai khẩu súng lục ổ quay từ sau lưng, anh ta bắn liền mấy phát về phía nơi ánh lửa vừa bùng lên, liền nghe thấy một tiếng rên khẽ và tiếng thân thể ngã xuống đất, cùng với tiếng ai đó trong bóng tối vứt súng trường, bỏ chạy. Người đó còn hét lên: "Du kích tấn công! Du kích tấn công!"
Lúc này, nhiều người hơn xông qua cây cầu đó, họ giơ súng, xông vào làng, Matt nhìn thấy, cha mình cũng ở trong số đó.
"Đi theo tôi, tôi biết đường ở đây! Tôi biết họ ở đâu!" Cha của Matt hét lên.
Villefort liền theo cha của Matt, cùng một số chiến sĩ khác xông vào.
Trận chiến sau đó gần như là một chiều. Khi các chiến sĩ du kích hô vang khẩu hiệu "Giao nộp vũ khí không giết", hầu hết các cảnh sát Ireland đều chọn hạ vũ khí đầu hàng. Chỉ có Hoolahan là không biết đi đâu mất. Sau khi nghe tiếng súng, hắn liền lập tức đốt đèn hiệu đã chuẩn bị sẵn, rồi biến mất trong bóng tối.
Khi đèn hiệu đã được đốt lên, du kích phải cân nhắc vấn đề quân tiếp viện của Anh. Ước tính khoảng cách, nếu quân Anh ra quân ngay sau khi phát hiện đèn hiệu, có lẽ khoảng hai giờ nữa là có thể đến đây. Đương nhiên, việc quân Anh có dám ra quân trong đêm như vậy hay không thì chưa chắc. Nếu họ dám ra quân, thì Villefort thực sự đã chuẩn bị cho họ một bất ngờ lớn.
Tuy nhiên, dù vậy, họ cũng phải cân nhắc việc rút lui. Những người du kích đã tập hợp dân làng lại, nói với họ rằng họ là du kích chống Anh, đến để bảo vệ người Ireland. Họ còn nói với họ rằng, sau khi người Anh đến, có thể sẽ trả thù dân làng, nhưng dân làng có thể chọn từ bỏ ngôi làng này, đi theo họ, đến "vùng đất tự do" mà người Anh không dám dễ dàng đến. Cuối cùng, hầu hết những người dân làng bị di dời đã chọn đi theo du kích, còn những người vốn dĩ là dân làng gốc thì hầu hết chọn ở lại.
------oOo------