Ernst đi lại trong cung điện Schönbrunn như thể đang ở nhà mình, lối ra lối vào đều đã thuộc nằm lòng. Bọn gia nhân trong cung cũng đã quen thuộc với việc này, chẳng ai ngăn cản hay phải cất công dẫn đường.
Từ năm ngoái, Ernst liên tục di chuyển giữa Hechingen, Berlin và Vienna. Ở Hechingen và Berlin, gia tộc Ernst đều sở hữu lâu đài và điền trang riêng, hơn nữa Phổ vốn là lãnh địa gốc của dòng họ, ở đâu cũng như ở nhà.
Còn Đế quốc Áo-Hung lại là thị trường lớn thứ hai chỉ sau khu vực Đức của Tập đoàn Hechingen, tất nhiên đáng để Ernst đích thân chú trọng.
Khác với Hechingen và Berlin, ở Vienna Ernst chỉ mua một căn nhà nhỏ, cách cung điện Schönbrunn không xa.
Mỗi khi ở Vienna, nếu không có chuyện phải đi xa, Ernst đều lui tới hoàng cung Áo như người trong nhà. Ban ngày hoặc là ra ngoài làm việc, hoặc là quanh quẩn tại Schönbrunn; đến tối mới quay về chỗ ở nghỉ ngơi.
“Ernst, Ferdinand (tức Maximilian I) và phu nhân có gây phiền hà gì cho cháu không đấy?” - Thái hậu Sophie hỏi với vẻ hiền hòa.
“Thưa Thái hậu, xin người yên tâm. Nhạc phụ và nhạc mẫu cháu ở Đông Phi vẫn rất ổn. Mỗi ngày đều có điện báo gửi về châu Âu, ghi lại hành trình cụ thể của họ. Cháu còn cắt cử vệ sĩ đặc biệt bảo vệ an toàn cho hai người. Chỉ là điều kiện ở Đông Phi có phần thua kém châu Âu, không có chốn giải trí nào đáng kể, nhưng cảnh quan thì rất đẹp.” - Ernst lễ phép đáp lời.
“Thật vậy sao? Ta còn không biết có tuyến điện báo nào nối từ châu Âu sang tận Đông Phi nữa đấy!” - Thái hậu ngạc nhiên.
“Có thể là Thái hậu vì quá lo lắng cho nhạc phụ nên không để ý. Lần trước cháu từng viết rõ trong điện báo là tin tức gửi từ Đông Phi về.” - Ernst giải thích.
"Thì ra vậy! Ta chỉ biết châu Phi là vùng hoang vu, không ngờ lại có điện báo thông suốt." - Thái hậu cảm khái.
“Thực ra Bắc Phi - tức Ai Cập - vốn đã có đường điện báo do các nước châu Âu khác xây dựng. Mà Đông Phi lại không cách Ai Cập là bao, vì thế cháu mới cho kéo đường điện báo từ Ai Cập làm trạm trung chuyển. Mọi thông tin đều có thể truyền từ Đông Phi về châu Âu trong vòng một ngày.” - Ernst nói.
“Ernst, nếu đã như vậy, từ nay cháu có thể cho người đưa tin tức về Maximilian I và phu nhân đến đây cho ta hàng ngày được không?” - Thái hậu hỏi.
“Đương nhiên là không vấn đề gì ạ. Thực tế, mọi điện báo đều được gửi tới Trieste đầu tiên, sau đó là Vienna. Vì cháu cũng không thường trú một nơi, nên sẽ lưu trữ bản sao và gửi đến nơi cháu ở. Từ ngày mai, cháu sẽ giao cho nhân viên tại Vienna chuyển tin tức của nhạc phụ, nhạc mẫu tới cung Schönbrunn.” - Ernst đáp lời.
“Ta biết ơn cháu lắm, Ernst! Ai làm mẹ mà chẳng thương con cơ chứ!” - Thái hậu Sophie cảm thán.
“Thái hậu nói quá lời rồi, đây là bổn phận của bậc hậu sinh như cháu. Mọi người là thân nhân của cháu, thì chuyện của thân nhân cũng là chuyện của cháu.” - Ernst cúi đầu cung kính.
Tại Đế quốc Áo-Hung, người nắm quyền cao nhất đương nhiên là Franz (hoàng đế Franz Joseph). Nhưng trong Schönbrunn, lời nói của Thái hậu Sophie mới là phép tắc. Ngoại trừ chính trị, Franz cũng không dám trái ý mẹ. Vì vậy, Ernst tất nhiên phải hết sức lấy lòng bà.
"Thằng bé này chỉ giỏi nói lời ngon ngọt! Nếu không phải vì cháu thực sự xuất sắc, không có tật xấu gì, ta đã không gả Karina cho cháu đâu. Có phải không, Karina?" Thái hậu cúi xuống hỏi cô bé trong lòng.
Karina mở to đôi mắt long lanh, chăm chú nhìn hai người đang trò chuyện. Nghe bà hỏi, cô bé liền buột miệng nói: “Bà ơi, bà định đem cháu cho người ta sao? Bà không cần Karina nữa à?” Câu trả lời ngây ngô nhưng ngây thơ đến mức khiến người lớn phải bật cười.
“Cái đồ ngốc, lại nói linh tinh rồi! Cháu và Rudolf đều là báu vật trong lòng bà đấy, sao bà lại đem cháu đi được!” - Thái hậu vừa xoa đầu Karina vừa cười, rồi ôm cả Karina lẫn Rudolf vào lòng.
Cậu bé Rudolf khi ấy mới mười một tuổi, nhỏ hơn Karina ba tháng. Không giống Karina, Rudolf là người thừa kế ngai vàng tương lai, nên chịu sự giáo dục vô cùng nghiêm khắc. Cũng vì được Thái hậu nuôi dạy từ nhỏ nên tính tình cậu khá dè dặt, chững chạc so với tuổi.
Dù có thể tiếp xúc với cha mẹ, nhưng Franz quá cứng nhắc, còn Hoàng hậu Elisabeth (công chúa Sisi) bị tước quyền giáo dục con.
Còn Karina từ nhỏ đã ít gặp bố mẹ, chỉ thấy Maximilian I vài lần khi ông về thăm châu Âu. Vì vậy, cô bé thân với bà nội hơn. Thái hậu Sophie càng thương cháu gái vì lo lắng cho Maximilian. Dù sao Karina cũng không phải gánh vận mệnh đế quốc như Rudolf, nên việc giáo dục cũng thoáng hơn.
Ngược lại, Rudolf lại rất vất vả. Thái hậu áp dụng nguyên xi cách dạy dỗ mà năm xưa từng dùng với Franz. Nhưng hoàn cảnh lúc ấy khác hẳn. Franz tuy cũng bị nghiêm khắc, nhưng cha mẹ ông - Đại công tước Karl và Thái hậu Sophie - không xảy ra mâu thuẫn lớn. Karl lại là người hiền lành, chậm chạp (do cận huyết), nên giữa họ có sự cân bằng: một nghiêm, một hiền, tạo môi trường gia đình tương đối ổn định.
Còn Rudolf thì hoàn toàn khác. Cha là người bảo thủ, mẹ thì không hợp với chốn cung đình, lại mâu thuẫn với mẹ chồng. Cậu bé lớn lên trong một gia đình thiếu hòa thuận, khó tránh khỏi tính cách nhút nhát. Mặt khác, giữa hai kiểu tính cách đối lập, Rudolf lại dễ bị ảnh hưởng bởi người mẹ mềm yếu.
Khi Ernst nhìn thấy Rudolf, ánh mắt chợt lóe sáng. Đây chẳng phải là một trong những nhân vật mục tiêu của hắn hay sao?
Ernst giơ tay véo má bầu bĩnh của Rudolf: "Ôi, ai đây mà đáng yêu thế!"
Không phải Ernst nói quá. Kiếp trước hắn vốn đã thích trẻ con - tất nhiên là trừ mấy đứa quậy phá.
Rudolf và Karina rõ ràng thuộc kiểu “trẻ ngoan”, tính cách dễ chịu, khiến người lớn yêu quý.
“Ernst, ta nhớ cháu cũng chỉ lớn hơn hai đứa nó có mấy tuổi, vậy mà cứ ra dáng người lớn lắm!” - Thái hậu Sophie cười khi thấy Ernst chọc đùa Rudolf.
Thực ra điều đó khiến bà càng hài lòng. Ernst tuy mới mười tám tuổi, nhưng xét theo tiêu chuẩn hiện đại thì đã là người trưởng thành.
Dĩ nhiên, thời đại này càng cần trưởng thành sớm hơn - con nhà nông thì phải ra đồng từ nhỏ, còn con quý tộc thì phải tập làm người kế vị.
Và hiện giờ, Ernst hoàn toàn xứng đáng là người kế thừa. Xuất thân cao quý, tương lai chắc chắn có thể phong vương, lại tự mình khởi nghiệp và đạt thành tích, kỷ luật nghiêm ngặt, không vết nhơ - trong mắt Thái hậu, người đại diện cho lớp quý tộc truyền thống, thì đúng là con rể lý tưởng.
“Thái hậu, dù có lớn thế nào, trước mặt các bậc trưởng bối như người, cháu mãi chỉ là đứa trẻ.” - Ernst đáp khiêm tốn.
Lúc này, trong lòng Ernst đã nảy sinh suy tính - hắn đang nhắm vào đứa cháu trai ruột của Thái hậu, và bà thì hoàn toàn không hay biết.
Rudolf là một trong những bi kịch nổi tiếng của nhà Habsburg trong kiếp trước. Cái chết của cậu khiến Ernst tiếc nuối. Giờ đây, đã là anh rể tương lai của Rudolf, hắn muốn thử một lần kéo cậu bé thoát khỏi định mệnh.
Đồng thời, hắn cũng tò mò: Nếu Rudolf không chết, liệu tương lai của Đế quốc Áo-Hung có thay đổi không? Còn số phận Đại công tước Ferdinand - người bị thanh niên Serbia ám sát - liệu có khác?
Về hiệu ứng cánh bướm, giờ Ernst không còn sợ nữa. Căn cứ vào "khả năng tại vị siêu hạng" của Franz kiếp trước, dù Rudolf sống sót, phải đến sau năm 1916 mới có thể nắm quyền.
Mà đến năm 1916 thì chuyện cũng đã xong xuôi. Với tốc độ phát triển hiện tại, đến lúc đó thuộc địa Đông Phi đã thành hình, lại nằm xa lục địa châu Âu, chỉ cần không dại dột ngả theo phe nào quá sớm, thì cả hai cuộc đại chiến đều chẳng thể ảnh hưởng đến Đông Phi.
Khác với Mỹ, Đông Phi nằm cạnh Ấn Độ Dương - nơi có hai con đường chiến lược: kênh đào Suez và mũi Hảo Vọng. Đến khi đó, Đông Phi chắc chắn sẽ trở thành điểm giành giật của các cường quốc.
Cho nên Ernst không sợ chiến tranh thế giới. Thứ hắn thực sự lo là giai đoạn khởi nghiệp của thuộc địa Đông Phi.
Giai đoạn này mới là nguy hiểm nhất - các đế quốc phương Tây đều đủ sức can thiệp vào châu Phi. May mắn là hiện tại, chủ nghĩa tư bản châu Âu vẫn chưa bước vào giai đoạn xuất khẩu tư bản (đi tìm nguyên liệu và thị trường toàn cầu).
Hiện các nước thực dân chỉ tập trung cướp bóc tài nguyên, còn công nghiệp đặt toàn bộ trong nước. Ernst không công khai tài nguyên Đông Phi thì sẽ không bị chú ý.
Còn khi bước sang thời kỳ xuất khẩu tư bản - nghĩa là các nước phương Tây đã công nghiệp hóa toàn diện, thị trường và lợi nhuận trong nước bão hòa - thì tư bản sẽ bắt đầu chinh phạt toàn cầu.
Đó chính là giai đoạn sau năm 1880 - khi cơn sốt phân chia thế giới lên tới đỉnh điểm. Chỉ trong vài thập kỷ, châu Á bị biến thành thuộc địa hoặc nửa thuộc địa; châu Phi bị chia cắt hoàn toàn; còn Nam Mỹ trên danh nghĩa độc lập, thực chất trở thành khu vực bán thuộc địa.
Cho nên Đông Phi phải phát triển đến quy mô có thể tự vệ trước năm 1880 - và đến cuối thế kỷ 19, phải có năng lực tự chủ thực sự.
“Rudolf, cháu có muốn sang Phổ sống một thời gian không?” - Ernst hỏi nửa đùa nửa thật.
Thằng bé không trả lời, chỉ quay đầu nhìn về phía bà nội.
“Ernst, cháu đang nói đùa đấy à? Dù cháu có yêu thích đứa bé, nhưng Rudolf là hoàng đế tương lai của Áo-Hung, làm gì có thời gian để theo cháu đi chơi? Nếu cháu thực sự thích con nít, sau này lấy Karina rồi tự sinh một đứa chẳng phải tốt hơn sao?” - Thái hậu trêu đùa.
Nhưng Ernst vẫn giữ vẻ nghiêm túc: “Thái hậu, cháu không nói đùa đâu. Một vị quân vương tương lai cần phải mở rộng tầm nhìn, nhất là trong thời đại hiện nay - công nghiệp hóa đang tăng tốc chóng mặt, xã hội biến chuyển từng ngày. Nếu không theo kịp thời đại thì sẽ dễ dàng bị bỏ lại phía sau.”
"Cháu nói quá lời rồi! Franz ngày trước cũng như vậy mà. Khi Rudolf lớn lên rồi ra ngoài cũng chưa muộn." - Thái hậu phản bác.
Ernst không nản, tiếp tục thuyết phục: “Thái hậu, để Rudolf ra ngoài mở mang tầm mắt từ sớm thực sự có ích. Một quân vương luôn cô độc, ngoài những kinh nghiệm cha ông truyền lại, họ rất khó học được từ ai khác - bởi vì trên đời người làm vua vốn không nhiều. Cháu muốn đưa Rudolf sang Phổ, giao lưu với Thái tử Friedrich, Hoàng tử Wilhelm - những người thừa kế tương lai của Phổ.”
“Những năm gần đây, ai ai cũng thấy rõ sự phát triển của Phổ. Dưới góc nhìn của cháu - người hiểu rõ tình hình trong nước - có thể khẳng định rằng công nghiệp Phổ nay đã ngang ngửa Pháp, và tốc độ tăng trưởng còn đang tăng mạnh. Những người kế vị trong hoàng tộc Phổ đều là anh tài cùng thời. Để Rudolf tiếp xúc với họ, chắc chắn sẽ giúp ích lớn cho tương lai.”
“Nhưng sự phát triển đó vốn dựa trên thất bại tạm thời của Áo. Nếu không có lần thất bại ấy, Phổ lấy đâu ra cơ hội phát triển như vậy, Ernst?” - Thái hậu phản bác.
“Đúng là Phổ có lợi từ cục diện đó, nhưng thắng lợi không phải ngẫu nhiên. Chỉ cần nhìn vào cách họ áp dụng khoa học công nghệ: từ súng ống tiên tiến, đến đường sắt và điện báo, tất cả đều phát huy hiệu quả to lớn.”
“Điều này chứng tỏ: với quân vương tương lai, hiểu biết về công nghiệp và công nghệ là môn bắt buộc. Trong số các nước châu Âu hiện nay, hoàng tộc Phổ rõ ràng đi đầu. Dù Vienna là trung tâm văn hóa - nghệ thuật hàng đầu, thì sức mạnh quốc gia vẫn phụ thuộc vào trình độ công nghiệp và khoa học.” - Ernst không quên tâng bốc Vienna một câu.
“Nhưng ta mời thầy dạy chuyên môn thì không được sao?” - Thái hậu hỏi lại.
“Cũng như việc nhìn tranh phong cảnh khác hoàn toàn với tận mắt đến nơi đó. Cung Schönbrunn là một ví dụ - nếu chỉ nhìn qua tranh vẽ, ta sẽ không cảm nhận được hết vẻ đẹp như khi thực sự sống ở đây. Nếu muốn cảm nhận tiến trình thời đại, sự phát triển của công nghiệp và công nghệ, thì phải đi đến tận nơi mới có ấn tượng sâu sắc.” - Ernst lập luận.
Lập luận này thực sự hợp lý, ví dụ cụ thể dễ hiểu. Thái hậu có phần dao động, nhưng vẫn dè dặt: “Nhưng chuyện học của Rudolf không thể lơ là!”
Ernst lập tức chớp thời cơ: “Hoàn toàn có thể mang theo thầy dạy trong cung đi cùng. Vừa học vừa giao lưu với các hoàng tử, đồng thời du hành quan sát tình hình các nước.”
“Một vị quân vương, điều quan trọng nhất không phải là học vấn, vì thời trung cổ có những vua gần như không biết chữ mà vẫn trị quốc tốt. Còn có những người học thức đầy mình lại không cai trị nổi một nước. Vì vậy Rudolf cần được rèn luyện thành quân vương, chứ không phải thành học giả.”
Sau một hồi công phá bằng lý lẽ và thuyết phục liên tục, cuối cùng Thái hậu Sophie cũng miễn cưỡng đồng ý để Rudolf theo Ernst ra ngoài mở mang tầm mắt - dĩ nhiên, phải bàn bạc trước với Franz đã.
(Tác giả: Vì sao hiện tại Karina chưa có nhiều đất diễn? Đơn giản là vì hai người còn chưa kết hôn, lại còn quá nhỏ tuổi. Đợi vài năm nữa rồi tính. Còn Rudolf là con trai, nên không sao cả.)
(Hết chương)
Chú thích: [1] Đại công tước Ferdinand: Franz Ferdinand, người bị ám sát tại Sarajevo 1914. [2] Hiệu ứng cánh bướm: Khái niệm trong lý thuyết hỗn loạn, chỉ việc một thay đổi nhỏ có thể gây hậu quả lớn khó lường. [3] Giai đoạn xuất khẩu tư bản: Giai đoạn chủ nghĩa đế quốc khi tư bản tài chính trở thành hình thái thống trị, đặc trưng bởi việc xuất khẩu tư bản ra nước ngoài thay vì chỉ hàng hóa.
------oOo------